El cáncer infantil es uno de los diagnósticos más aterradores que puede recibir un padre. Afortunadamente, el cáncer en los niños es bastante raro: menos de 11,000 niños en los EE. UU. Reciben un diagnóstico de cáncer cada año.
La mayoría de los cánceres infantiles son muy tratables y tienen una alta tasa de supervivencia. Repasemos los ocho cánceres infantiles más comunes, sus tasas de supervivencia y algunos signos y síntomas comunes de cada uno.
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Conceptos básicos sobre el cáncer infantil
La idea de que su hijo deba someterse a tratamientos severos o cirugía puede ser una perspectiva devastadora para los padres. Estar atento a los síntomas comunes del cáncer infantil puede ayudar con la ansiedad, pero tenga en cuenta que es probable que tengan alguna otra causa, así que no se preocupe demasiado. Hable con el médico de su hijo si le preocupa su salud.
Los cánceres son enfermedades causadas cuando las propias células del cuerpo se dañan y crecen sin control. Estas células incontroladas crecen más rápido que el resto del cuerpo y se convierten en masas de células llamadas tumores. Dependiendo de dónde provengan estas células defectuosas, los tumores pueden tener características únicas.
Cada cáncer es diferente: hay muchos tipos para cada órgano y tejido del cuerpo. Los cánceres que afectan a los niños suelen ser diferentes de los que afectan a los adultos mayores: cáncer de colon, pulmón, mama.
Las causas subyacentes y los factores de riesgo de los cánceres pediátricos difieren de los cánceres en adultos, y sus tratamientos y tasas de supervivencia también son diferentes. Aproximadamente el 84% de los niños diagnosticados con cáncer siguen vivos cinco años después.
Los médicos especiales llamados oncólogos pediátricos están capacitados para tratar cánceres infantiles, ya sea leucemia, linfoma, tumores cerebrales u otros cánceres. El tratamiento puede incluir cirugía, quimioterapia y otros medicamentos. Repasemos los conceptos básicos de los cánceres pediátricos comunes.
Leucemia
Las leucemias son cánceres de la médula ósea, el tejido esponjoso dentro de los huesos. Las células madre que forman la médula ósea pueden convertirse en diferentes tipos de células sanguíneas, incluidos los glóbulos blancos, que protegen al cuerpo de las infecciones.
Cuando crecen fuera de control, la proporción normal de glóbulos blancos, que mantiene el cuerpo sano y funcionando, se sale de control. Tanto los adultos como los niños desarrollan leucemia.
Hay dos tipos principales de leucemia en los niños: leucemia mieloide aguda (AML) y leucemia linfoblástica aguda (ALL). La diferencia entre los dos es qué tipo de células madre de la médula ósea se vuelven cancerosas:
- La AML representa aproximadamente el 75% de las leucemias infantiles y surge durante la niñez, aunque es un poco más común durante los primeros dos años de vida.
- ALL representa la mayoría del resto de casos de leucemia en niños y es más común entre los 2 y los 5 años de edad. ALL es un poco más común en niños y varones hispanos y blancos.
Las estadísticas rápidas sobre la leucemia infantil incluyen:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: LLA, 90%; AML 65% -70%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 28%
Los cambios en la proporción de células sanguíneas en el cuerpo provocan síntomas de leucemia en los niños, que incluyen fiebre, hematomas, infección, anemia y sangrado fácil.
Tumores de encéfalo y médula espinal
El segundo tipo más común de cáncer infantil es el de la médula espinal y los tumores cerebrales. Se trata de un gran grupo de cánceres diferentes, todos con características, tratamientos y pronóstico únicos, que surgen tanto en adultos como en niños.
Estadísticas rápidas sobre tumores cerebrales y de médula espinal en niños:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 75%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 26%
Los síntomas de los tumores cerebrales en los niños pueden incluir dolores de cabeza, náuseas, vómitos, visión borrosa o doble, mareos, convulsiones y dificultad para caminar o manipular objetos.
Neuroblastoma
Además de los tumores cerebrales y de la médula espinal, los cánceres en los niños también pueden originarse en las células nerviosas, especialmente cuando se están desarrollando por primera vez. Estos cánceres son neuroblastomas y son el cáncer más común en bebés y niños menores de 10 años y son muy raros en adultos.
Los tumores de neuroblastoma también pueden ser una mezcla de células nerviosas y las células que recubren los nervios, en cuyo caso se denominan ganglioneuroblastoma. A veces, las células del ganglioneuroblastoma vuelven a convertirse en células nerviosas normales y dejan de crecer sin tratamiento; estos son tumores benignos.
Los ganglioneuroblastomas también pueden tener una combinación de tipos de células y partes malignas, que probablemente se diseminen a otras partes del cuerpo. Aproximadamente el 66% de los niños diagnosticados con neuroblastoma ya tienen una enfermedad maligna cuando los médicos diagnostican el cáncer.
Estadísticas rápidas sobre el neuroblastoma infantil:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 81%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 6%
Esté atento a la hinchazón en el abdomen y otros síntomas como dolor de huesos y fiebre.
Nefroblastoma
Los cánceres de riñón, llamados nefroblastomas y tumor de Wilms, crecen a partir de células inmaduras de los riñones, que filtran el exceso de agua, sal y desechos de nuestra sangre.
El tumor de Wilms es más común en niños de 3 a 4 años y es un poco más común en niñas que en niños y en niños de raza negra que en niños de otras razas. Estos tumores son muy raros en adultos.
Estadísticas rápidas sobre el tumor de Wilms:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 93%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 5%
Los padres preocupados deben tener cuidado con la hinchazón o un bulto en el abdomen, fiebre, náuseas o falta de apetito.
Linfomas
Los linfomas son cánceres de linfocitos, glóbulos blancos de las células de la médula ósea. Estos difieren de las leucemias en la ubicación de las células cancerosas: los linfomas generalmente permanecen en los vasos y los ganglios del sistema linfático, mientras que las leucemias se encuentran en la médula ósea y la sangre.
Dos tipos principales de linfomas son relativamente comunes en los niños: el linfoma no Hodgkin (LNH) y el linfoma de Hodgkin (LH). Tanto los niños como los adultos contraen linfomas, aunque los tipos comunes de LNH en niños difieren de los tipos comunes en adultos y responden de manera diferente a los tratamientos.
Estadísticas rápidas sobre el linfoma no Hodgkin:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 91%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 5-7%
Estadísticas rápidas sobre el linfoma de Hodgkin:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 98%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 3%
Los síntomas de los linfomas incluyen pérdida de peso, fiebre, sudoración, cansancio y bultos debajo de la piel en el cuello, la axila o la ingle.
Rabdomiosarcoma
El rabdomiosarcoma son tumores cancerosos en los músculos que mueven nuestro cuerpo. Estos músculos se encuentran en todo nuestro cuerpo, por lo que estos tumores pueden aparecer en casi cualquier lugar: la cabeza y el cuello, la ingle, la pelvis, las extremidades o cualquier otro lugar donde tengamos músculos.
El rabdomiosarcoma es un poco más común en los niños. Hay varios tipos comunes, que incluyen:
- Rabdomiosarcoma embrionario (ERMS): el rabdomiosarcoma más común, estos tumores tienden a desarrollarse en la cabeza y el cuello o en los tractos genital y urinario.
- Rabdomiosarcoma alveolar (ARMS): se encuentra principalmente en los brazos, las piernas o el abdomen.
- Rabdomiosarcoma anaplásico: es poco común en niños; generalmente ocurre en adultos.
- Rabdomiosarcoma indiferenciado: a veces se agrupa con rabdomiosarcomas. Por lo general, son sarcomas (cánceres de los tejidos conectivos) que no pueden rastrearse hasta una fuente específica.
Estos cánceres son poco comunes en los adultos, pero tienden a ser más agresivos si ocurren. Es probable que crezcan más rápido y se encuentren en partes del cuerpo que son más difíciles de tratar.
Estadísticas rápidas sobre rabdomiosarcoma:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 70
- Porcentaje de cánceres infantiles: 3%
Los síntomas incluyen dolor e hinchazón o un bulto.
Cánceres de hueso
El cáncer de huesos es más común en adolescentes mayores y adolescentes más jóvenes, aunque puede ocurrir tanto en niños como en adultos. Hay dos tipos comunes de cáncer de hueso en los niños: osteosarcoma y sarcoma de Ewing.
El osteosarcoma crece en los extremos de los huesos de la pierna y el brazo, donde se alargan a medida que el niño crece. El sarcoma de Ewing es menos común y a menudo comienza en los huesos de la cadera, las costillas o los omóplatos, o en la mitad de los huesos de las piernas.
Estadísticas rápidas sobre el cáncer de huesos:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: osteosarcoma 60%; Sarcoma de Ewing 62%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 3%
Los síntomas del cáncer de huesos incluyen dolor en los huesos que empeora por la noche o con la actividad e hinchazón alrededor de los huesos.
Retinoblastoma
Los retinoblastomas, tumores del ojo, se encuentran con mayor frecuencia en niños pequeños, alrededor de los 2 años de edad. Es raro encontrar estos tumores en niños mayores de 6 (o adultos).
La detección del retinoblastoma se debe con frecuencia a la falta de un efecto de "ojos rojos" en las imágenes. Si ilumina el ojo de un niño con una luz, debe verse rojo. En cambio, si se ve blanco o rosado, revise los ojos de su hijo.
Estos cánceres de ojos pueden comenzar de dos maneras. En aproximadamente el 33% de los retinoblastomas, un defecto genético está presente en todo el cuerpo y ha estado allí desde el nacimiento, llamado defecto congénito o mutación de la línea germinal. Debido a que se encuentra en todas las células del cuerpo, estos pacientes generalmente desarrollan tumores en ambos ojos.
El resto de los retinoblastomas infantiles parecen desarrollarse espontáneamente cuando una de las células en desarrollo del ojo comete un error al copiar su material genético, insertando una mutación que luego se convierte en cáncer. Estos tumores suelen estar contenidos en un solo ojo.
Estadísticas rápidas sobre el retinoblastoma:
- Tasa de supervivencia a 5 años en niños: 95%
- Porcentaje de cánceres infantiles: 2%
Los síntomas del cáncer de ojo incluyen diferentes colores en la pupila, ojos cruzados y dolor ocular.
Una palabra de Verywell
Si le preocupa que su hijo desarrolle cáncer, esté atento a los síntomas mencionados anteriormente. Es más probable que estos síntomas sean causados por alguna otra enfermedad o lesión, pero eso también hace que sea más difícil reconocer cuándo se trata en realidad de cáncer. Si observa cambios en su hijo, llévelo al médico.
Si a su hijo le diagnosticaron cáncer, la noticia puede ser abrumadora: cualquiera se sorprenderá. Afortunadamente, la mayoría de los cánceres infantiles son tratables y tienen altas tasas de supervivencia.
Confíe en su comunidad y únase a un grupo de apoyo de otros miembros de la familia y sobrevivientes de cáncer. Nadie quiere ver morir a un niño de cáncer. El equipo de tratamiento de su hijo está trabajando arduamente para ayudar a su familia a superar esto.
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