El virus John Cunningham (virus JC) es otro nombre para el poliomavirus humano 2. El virus es muy común; entre el 70% y el 90% de la población mundial daría positivo en la prueba. No causa problemas a la mayoría de las personas sanas. El virus se vuelve inactivo (latente), lo que significa que la mayoría de las personas nunca se enfermarán o ni siquiera sabrán que lo portan. Sin embargo, las personas que tienen un sistema inmunológico débil corren el riesgo de desarrollar una enfermedad grave, potencialmente mortal, por el virus JC.
Los investigadores conocen el virus JC desde la década de 1960. Un médico encontró el virus en el cerebro de un paciente con cáncer llamado John Cunningham. Cuando los científicos descubrieron que era un tipo de poliomavirus, le cambiaron el nombre (aunque muchas personas todavía lo conocen como virus JC).
Shannon Fagan / Getty ImagesSíntomas
El virus JC es muy común en todo el mundo y la mayoría de los seres humanos estarán expuestos a él durante la niñez, especialmente dentro de su familia.
Las investigaciones han indicado que los miembros de un mismo familiar tienden a portar cepas similares, si no las mismas, del virus. La transmisión de padres a hijos es probablemente una de las formas más frecuentes de propagación del virus JC.
El virus se encuentra con mayor frecuencia en las amígdalas, pero a veces puede estar en el tracto gastrointestinal o en los riñones. A diferencia de otros patógenos, el virus JC puede atravesar la barrera hematoencefálica.
Si bien los investigadores no están exactamente seguros de cómo funciona el mecanismo, saben que una vez que el virus ingresa al cerebro, infecta las células que producen mielina. La mielina es la capa protectora de los nervios. Sin él, los nervios se desmielinizan y el cerebro se daña.
Cuando el virus JC ingresa al cerebro, la mayor preocupación es que una persona desarrolle una enfermedad rara, pero potencialmente fatal, llamada leucoencefalopatía multifocal progresiva (LMP).
La leucoencefalopatía multifocal progresiva causa un daño severo y de progresión rápida en la sustancia blanca del cerebro. De las personas diagnosticadas con leucoencefalopatía multifocal progresiva, del 30% al 50% muere en los primeros meses y muchas personas que sobreviven tienen una discapacidad neurológica duradera.
En personas sanas, el virus JC no causa síntomas porque no está activo. Si se reactiva en alguien con inmunidad reducida, la leucoencefalopatía multifocal progresiva se desarrolla y comienza a dañar diferentes partes del cuerpo, generalmente el cerebro.
Los síntomas de una persona dependerán de dónde se encuentre el daño, pero pueden incluir:
- Debilidad
- Torpeza
- Tener dificultades para pensar
- Problemas para hablar o no poder hablar.
- Nuevos problemas de visión o pérdida de visión.
- Pérdida de sensibilidad o dificultad para mover las extremidades.
- Síntomas similares a la demencia y cambios de personalidad.
- Convulsiones y dolores de cabeza (más comunes en personas que tienen VIH / SIDA)
Es posible que los síntomas no comiencen todos al mismo tiempo. Incluso si aparecen gradualmente, los síntomas tienden a empeorar rápidamente una vez que comienzan. Por lo general, no pasa mucho tiempo antes de que una persona se enferme tanto que no pueda levantarse de la cama.
Si no se trata, la LMP puede causar la muerte tan pronto como un mes después de que alguien se enferma, aunque las personas pueden vivir hasta un año (rara vez dos).
Los síntomas de la leucoencefalopatía multifocal progresiva son similares a los síntomas de los trastornos que hacen que una persona sea más propensa a desarrollarla, como la esclerosis múltiple (EM). Su médico le informará sobre su probabilidad de desarrollar leucoencefalopatía multifocal progresiva y evaluará su riesgo con regularidad.
Causas
Cuando el virus está en los riñones, puede salir junto con la orina y transmitirse a otras personas que entren en contacto con él. La mayoría de las personas sanas no presentarán ningún síntoma de infección y probablemente no se darán cuenta de que han estado expuestas.
Una vez que el virus está dentro del cuerpo de una persona, permanece allí, pero está inactivo, lo que significa que no está haciendo nada que pueda causar una enfermedad. Solo si algo reactiva el virus, una persona puede enfermarse.
Si el sistema inmunológico está débil debido a una enfermedad como el cáncer o el VIH / SIDA, una persona está tomando medicamentos para calmar (suprimir) su sistema inmunológico porque tiene una enfermedad autoinmune, o si recibe un trasplante de órgano, hay más posibilidades que el virus JC podrá volver a activarse.
Las personas que no tienen un sistema inmunológico fuerte tienen un mayor riesgo de contraer muchos tipos diferentes de infecciones, incluido el virus JC. Incluso si una persona no ha estado expuesta al virus, existe el riesgo de que la exposición pueda ocurrir en cualquier momento, ya que el virus es muy común.
Si alguien tiene un alto riesgo de infección, deberá someterse a pruebas repetidas para detectar el virus JC, incluso si antes dio negativo en la prueba. Si bien las complicaciones del virus JC pueden ser graves, una persona tiene más posibilidades de mejorar si el virus se detecta a tiempo y el tratamiento se inicia de inmediato.
Factores de riesgo
Tener ciertas enfermedades, como el VIH / SIDA, el cáncer y las enfermedades autoinmunes, o tomar medicamentos específicos, puede aumentar su riesgo de desarrollar leucoencefalopatía multifocal progresiva por el virus JC.
Una condición frecuentemente asociada con este riesgo es la esclerosis múltiple (EM), principalmente debido a los medicamentos que se usan para tratarla. Las personas con EM ya tienen áreas dañadas (llamadas lesiones) en su sistema nervioso, incluido el cerebro. La afección generalmente se trata con medicamentos que intentan evitar que el sistema inmunológico ataque al cuerpo y provoque el desarrollo de estas lesiones.
La FDA ha identificado específicamente varios medicamentos utilizados para tratar la EM que tienen el potencial de aumentar el riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva de una persona, entre ellos:
- Gilenya (fingolimod)
- Tysabri (natalizumab)
- Novantrone (mitoxantrona)
- Tecfidera (dimetilfumarato)
Los medicamentos especiales que se administran a personas que necesitan trasplantes de órganos que pueden ayudar a prevenir el rechazo también pueden aumentar el riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva, que incluyen:
- Imuran (azatioprina)
- CellCept (micofenolato de mofetilo)
Otros medicamentos utilizados para tratar enfermedades autoinmunes se han asociado con un mayor riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva, que incluyen:
- Metotrexato
- Corticoesteroides
- Ciclofosfamida
Si toma estos medicamentos, su riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva aumentará cuanto más tiempo los siga tomando. Si su médico cree que su riesgo es alto, es posible que le pidan que deje de tomar los medicamentos o que cambie a otro tipo de tratamiento.
Diagnóstico
Su médico puede ordenar un análisis de sangre especial para determinar si tiene anticuerpos contra el virus JC. Si la prueba muestra que el virus está en su cuerpo, no significa que definitivamente tendrá leucoencefalopatía multifocal progresiva. Su médico lo controlará para detectar signos de enfermedad o cualquier factor adicional que pueda aumentar su riesgo, como un nuevo medicamento.
Si la prueba dice que no tiene el virus, deberá continuar haciéndolo (por lo general, cada seis meses al menos) porque puede infectarse con el virus JC en cualquier momento.
Siempre que la prueba del virus JC siga siendo negativa, su riesgo de LMP se reducirá, aproximadamente uno de cada 10,000 (en comparación con uno de cada 125 para las personas que dan positivo en la prueba del virus JC y toman medicamentos que se han relacionado con la LMP) .
Sin embargo, es importante saber que los médicos aún no están seguros de por qué algunas personas desarrollan leucoencefalopatía multifocal progresiva por el virus JC y otras no. Es posible que no desarrolle leucoencefalopatía multifocal progresiva aunque tenga más de un factor de riesgo. Es probable que existan otros factores, como su genética, medio ambiente y estilo de vida, que también afecten su riesgo.
Si tiene síntomas que podrían estar relacionados con el virus JC, es posible que su médico desee realizar otras pruebas, como una punción lumbar (punción lumbar). Si bien una punción lumbar regular suele ser normal, su médico puede solicitar una prueba especial llamada PCR para buscar ADN del virus JC en su líquido cefalorraquídeo.
Las pruebas por imágenes como una resonancia magnética o una tomografía computarizada se pueden usar para observar su cerebro, riñones u otros órganos.Si el virus JC está activo, es posible que su médico pueda ver las lesiones en las que ha causado daños en su cuerpo.
Si comienza a mostrar signos de leucoencefalopatía multifocal progresiva, es posible que su médico necesite tomar una muestra de tejido de su cerebro (biopsia) para detectar el virus JC, aunque generalmente no es necesario para hacer el diagnóstico.
Tratamiento
No hay forma de curar el virus JC o la leucoencefalopatía multifocal progresiva si se desarrolla, pero hay algunas formas en que los médicos intentarán tratarlo. Si se enferma, su médico tomará varias medidas para brindarle la mejor oportunidad de recuperarse.
Si toma medicamentos para inhibir su sistema inmunológico, como esteroides, su médico comenzará por pedirle que deje de tomarlos. Dependiendo de la condición que estén tratando los medicamentos, es posible que su equipo médico deba controlarlo de cerca.
Dejar de tomar estos medicamentos conlleva riesgos. Su médico comparará estos riesgos con el riesgo de tomarlos si pudiera desarrollar leucoencefalopatía multifocal progresiva.
No existe cura una vez que el virus JC ingresa al cerebro y causa leucoencefalopatía multifocal progresiva, pero si la infección se detecta lo suficientemente pronto, existen tratamientos que pueden reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo.
A veces, las personas con leucoencefalopatía multifocal progresiva comienzan a sentirse mejor una vez que dejan de tomar estos medicamentos, aunque el virus JC puede seguir causando daños y es posible que cualquier daño cerebral que ya haya sucedido no se cure. Las personas con ciertas afecciones, como el VIH / SIDA, tienen más probabilidades de experimentar complicaciones a largo plazo y pueden tener diferentes síntomas, como dolor de cabeza.
Otras personas no se sienten mejor cuando dejan de tomar medicamentos e incluso pueden sentirse peor. Esto se debe a que, sin los medicamentos para calmar su sistema inmunológico, generará una respuesta importante contra cualquier virus, incluido el virus JC, que puede hacer que los síntomas sean más intensos. Si esto sucede, su médico puede recetarle otros tipos de medicamentos o tratamientos para ayudarlo a sentirse mejor y tratar de prevenir complicaciones como la inflamación del cerebro.
Si ha estado tomando medicamentos como Tysabri, su médico querrá realizar un procedimiento especial para ayudar a eliminar el medicamento de su sistema lo más rápido posible. El intercambio de plasma es un procedimiento que ayudará a eliminar el medicamento de su cuerpo y permitirá que su sistema inmunológico intente combatir el virus JC por sí solo. Es posible que deba realizarse más de un intercambio de plasma para asegurarse de que todo el medicamento esté fuera de su cuerpo.
Una palabra de Verywell
Si bien tener el virus JC en su cuerpo junto con otros factores puede aumentar su riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva, no significa que definitivamente se enfermará. Sin embargo, debido a que no existe cura para la leucoencefalopatía multifocal progresiva y muchas personas que la desarrollan morirán poco después de enfermarse, es muy importante que el equipo de atención médica supervise de cerca a las personas que están en riesgo.
Si se detecta temprano, la leucoencefalopatía multifocal progresiva se puede tratar y algunas personas se recuperan, aunque pueden tener síntomas neurológicos a largo plazo. El tratamiento se centra principalmente en suspender cualquier medicamento que pueda aumentar el riesgo de una persona de contraer leucoencefalopatía multifocal progresiva, como los medicamentos que se usan para tratar la esclerosis múltiple (EM) y otras afecciones autoinmunes.
Si tiene una afección o toma un medicamento que aumenta su riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva, su médico le realizará pruebas periódicas para detectar anticuerpos contra el virus JC. Incluso si no lo tiene en su primera prueba, puede infectarse con él en cualquier momento, por lo que deberá repetir la prueba siempre que tenga otros factores de riesgo de leucoencefalopatía multifocal progresiva.
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