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Actualmente, muchas personas están interesadas en los anticuerpos, proteínas producidas por el sistema inmunológico en respuesta a una infección o vacunación. La respuesta de los anticuerpos es uno de los signos clave de que una persona estaba previamente infectada (o vacunada) por una enfermedad como COVID-19. Y a veces, pero no siempre, los anticuerpos son una señal de que un individuo está protegido de futuras infecciones.
¿Qué son los anticuerpos?
Los anticuerpos son proteínas presentes en la superficie de células importantes de su sistema inmunológico llamadas células B. Las células B también liberan anticuerpos, en parte con la ayuda de otro tipo de célula inmunitaria, las células T.
Papel en la derrota de las infecciones iniciales
Los anticuerpos juegan un papel clave en la lucha contra ciertos tipos de infecciones. A través de una variedad de mecanismos diferentes, en coordinación con otras partes de su sistema inmunológico, algunos anticuerpos pueden inactivar y ayudar a eliminar patógenos. Creemos que incluye el virus que causa COVID-19 (SARS-CoV-2) .
Sin embargo, se necesita un tiempo para que esto funcione. Si su sistema inmunológico nunca antes se ha enfrentado a un virus en particular, no tendrá anticuerpos contra el virus listos para funcionar. Los anticuerpos se unen con mucha precisión a unlugar específicoen un virus dado. Por lo tanto, su sistema inmunológico necesita un tiempo para descubrir qué anticuerpo exacto funcionará para neutralizar un virus (u otro tipo de patógeno).
Esa es una de las razones por las que le toma un tiempo mejorar después de haber sido infectado con un nuevo virus. Dependiendo del tipo específico de anticuerpo, puede llevar un par de semanas obtener los anticuerpos adecuados producidos en grandes cantidades.
Un tipo de anticuerpo específico llamado anticuerpos IgM suele ser el primero en producirse. En ocasiones, la detección de anticuerpos IgM se puede utilizar como prueba para detectar una infección reciente. Por ejemplo, un anticuerpo IgM contra una proteína específica se usa comúnmente para verificar si hay una infección reciente con el virus de la hepatitis B.
Otros tipos de anticuerpos suelen producirse un poco más tarde. Un tipo particularmente importante son los anticuerpos IgG, que tienden a tener una vida más larga que los anticuerpos IgM. Este subtipo de anticuerpos es fundamental no solo para controlar la enfermedad inicial, sino también para prevenir enfermedades futuras si se vuelve a exponer en el futuro.
Papel en la prevención de infecciones futuras
Después de una infección, ciertas células T y células B que pueden reconocer el virus se quedan durante mucho tiempo. Si alguna vez se vuelven a exponer al virus (u otro patógeno) nuevamente, estas células especiales de memoria lo reconocen rápidamente y comienzan a responder.
Esto ayuda a que el sistema inmunológico sea eficaz mucho más rápidamente. De esta manera, no se enferma. O, si se enferma, generalmente solo contrae una versión muy leve de la enfermedad.
Cuando esto sucede, se dice que tiene inmunidad protectora contra una enfermedad. Dependiendo de la situación, la inmunidad puede durar meses o años. También puede tener inmunidad parcial que le ofrece cierto grado de protección (y una ventaja para el sistema inmunológico si se vuelve a exponer y se vuelve a infectar) pero no una protección total.
Anticuerpos en COVID-19
Debido a este papel clave tanto en el tratamiento de infecciones como en la prevención de enfermedades, los científicos han estado tan interesados en el papel de los anticuerpos en COVID-19.
Uno de los tratamientos que se administra a algunos pacientes con COVID-19 como parte de los ensayos clínicos es el plasma donado de personas que se han recuperado de la enfermedad. La idea es que ese plasma contiene anticuerpos contra el virus que podrían ayudar a las personas a recuperarse más rápidamente de la infección.
Los investigadores también están trabajando arduamente para desarrollar terapias de anticuerpos sintéticos de vanguardia que podrían terminar siendo una parte importante del tratamiento. Los productos con anticuerpos ya han recibido la Autorización de uso de emergencia por parte de la FDA, lo que podría resultar especialmente útil en las primeras etapas del curso de la enfermedad.
Estudiar cómo funcionan los anticuerpos en COVID-19 también ha sido fundamental para desarrollar una vacuna exitosa. El conocimiento sobre los anticuerpos será importante para evaluar cómo la inmunidad al COVID-19, ya sea por infección o por vacuna, podría disminuir con el tiempo. A partir de esto, aprenderemos cuándo las personas pueden necesitar vacunas de refuerzo para recuperar su inmunidad.
Aunque los anticuerpos son probablemente el medio más importante de inducir inmunidad en COVID-19, es posible que no sean la única parte del sistema inmunológico con un papel importante. Por ejemplo, ciertas células T desempeñan un papel en la inmunidad protectora para algunas infecciones, lo que se aclarará con el tiempo.
Anticuerpos neutralizantes frente a no neutralizantes
Algo confuso es que, aunque los anticuerpos son importantes para eliminar y prevenir muchos tipos de infecciones, no todos los anticuerpos que el cuerpo produce contra un virus son efectivos.
Diferentes células B en el cuerpo producirán múltiples anticuerpos diferentes que se unen a diferentes sitios del cuerpo. Pero solo la unión a algunos de estos sitios inactivará el virus. Para que una vacuna funcione, debe producir este tipo deneutralizanteanticuerpos.
¿Qué pasa con los anticuerpos de la infección natural?
Cuando desarrolla anticuerpos a través de una infección natural, su sistema inmunológico pasa por este proceso de identificación del virus y, finalmente, produce anticuerpos efectivos. Sus células B producen anticuerpos contra diferentes partes del virus, algunas de las cuales son efectivas y otras no. Estos le ayudan a eliminar el virus y recuperarse.
Con suerte, algunos de estos anticuerpos también le ayudarán a protegerse de futuras infecciones. Debido a que el virus que causa COVID-19 es tan nuevo, todavía hay muchas cosas que desconocemos al respecto. Pero parece que la infección con COVID-19 le brinda un grado relativamente alto de protección contra la reinfección, al menos a corto plazo.
Se han documentado muy pocos casos de reinfección por SARS-CoV-2 en todo el mundo. Debido a que el virus está tan extendido, si infectarse no brinda al menos algo de protección, es de esperar que muchas más personas hayan contraído el virus dos veces.
Además, los estudios han indicado que las personas con síntomas de COVID-19 parecen producir anticuerpos, anticuerpos "neutralizantes" efectivos (según lo evaluado en un laboratorio). Según nuestra experiencia con otros virus, creemos que eso significa que infectarse con COVID-19 probablemente conduce a al menos algún nivel de protección contra futuras infecciones.
Además, los estudios en animales sugieren al menos algún nivel de inmunidad protectora, y al menos parte de esto proviene de la protección de anticuerpos.
¿Cuánto tiempo puede durar la inmunidad natural?
Cuánto tiempo dura esa inmunidad es una pregunta muy importante. Los diferentes tipos de virus difieren en la duración de la inmunidad protectora después de la infección.
Algunos virus mutan con bastante rapidez; cuando se expone a una nueva cepa del virus, es posible que sus anticuerpos anteriores no funcionen. La inmunidad a algunos tipos de coronavirus puede ser de corta duración, ya que las personas pueden tener síntomas parecidos al resfriado de ciertos coronavirus temporada tras temporada.
Pero los coronavirus no mutan tan rápidamente como los virus como la influenza, que causan la gripe. Esto podría significar que la inmunidad protectora podría durar más para COVID-19 que para algo como la gripe.
Los anticuerpos contra el nuevo coronavirus parecen disminuir en los meses posteriores a la infección. Sin embargo, eso sucede con todas las enfermedades infecciosas. No significa necesariamente que la protección inmunológica esté disminuyendo.
Las células B que liberan activamente el anticuerpo relevante pueden disminuir su producción en los meses posteriores a una infección. Pero las células B de memoria pueden continuar circulando en el torrente sanguíneo durante años en otros tipos de infecciones. Presumiblemente, estas células B podrían volver a comenzar a liberar el anticuerpo relevante si estuvieran nuevamente expuestas al virus.
Después de haber estudiado un virus durante mucho tiempo, los científicos pueden establecer ciertos estándares para determinar si una persona es inmune basándose en estándares de laboratorio que se pueden verificar con un análisis de sangre (por ejemplo, una cierta concentración de un anticuerpo específico). Sin embargo, esto aún no se ha establecido para COVID-19.
Debido a que el virus es tan nuevo, tendremos que ver cómo se ve con el tiempo. Tres meses después de experimentar los síntomas de COVID-19, un estudio encontró anticuerpos en la mayoría de las personas.
Con base en la información de virus relacionados, algunos científicos estiman que la inmunidad a la infección natural podría durar de uno a tres años, pero el virus no ha existido lo suficiente como para que los científicos puedan evaluarlo completamente. También puede marcar la diferencia si uno tiene una infección asintomática, leve o grave.
¿Qué pasa con los anticuerpos de la vacunación?
La vacunación es una forma de que su cuerpo desarrolle inmunidad protectora sin tener que enfermarse primero. Los diferentes tipos de vacunas hacen esto de diferentes maneras. Pero en todos los casos, el sistema inmunológico está expuesto a una o más proteínas del virus (u otro patógeno). Eso permite que su sistema inmunológico produzca células B que producen anticuerpos específicos que pueden neutralizar ese virus específico.
El proceso de vacunación permite la formación de las células B de memoria, al igual que lo hacen en la infección natural. Si alguna vez se expone al virus, estas células B entran en acción de inmediato y liberan anticuerpos que pueden atacar al virus. Desactivan el virus antes de que se enferme. O, en algunos casos, puede enfermarse pero con un caso mucho más leve.
Eso es porque su sistema inmunológico ya tiene una ventaja, una que no la habría tenido si no hubiera sido vacunado.
Hay muchas similitudes, pero también a veces algunas diferencias en el tipo de anticuerpo y la respuesta inmune que obtiene de la vacuna en comparación con una infección natural. Al igual que en la respuesta a un virus vivo, los anticuerpos de tipo IgM suelen ser lo primero, seguidos de los de IgG y algunos otros tipos de anticuerpos.
Y al igual que en una infección natural, la inmunidad protectora no comienza en el momento en que te vacunas. Su sistema inmunológico tarda un par de semanas en formar los anticuerpos y los grupos de células B que necesita. Es por eso que no obtiene la cobertura de protección completa de una vacuna de inmediato.
En su mayor parte, los anticuerpos que se forman al vacunarse son el mismo tipo de anticuerpos que obtendría de una infección natural. Una diferencia es que ciertos tipos de vacunas solo muestran al sistema inmunológicopartedel virus relevante. Por eso, el sistema inmunológico no forma tantos tipos diferentes de anticuerpos como lo haría en el curso de una infección natural.
Sin embargo, esto no significa que los anticuerpos formados sean menos efectivos que los formados en una infección natural. Para hacer una vacuna, los investigadores seleccionan con mucho cuidado una parte específica del virus que, según se ha demostrado en estudios preclínicos, desencadena una respuesta de anticuerpos que neutraliza eficazmente el virus. Es solo que, en teoría, alguien que ha sido infectado naturalmente también puede tener anticuerpos adicionales (muchos de los cuales pueden ser ineficaces).
A veces, los investigadores pueden utilizar este conocimiento para ayudar a tomar decisiones de diagnóstico. Por ejemplo, las diferencias en ciertos anticuerpos a veces se pueden usar para determinar si una persona tiene una infección activa o crónica con hepatitis B o si se ha vacunado con éxito. Las personas que recibieron los anticuerpos a través de una infección natural tienen un anticuerpo específico que no se encuentra en las personas que se vacunaron (uno que no es importante para desarrollar la inmunidad).
La mayoría de las vacunas en desarrollo para COVID-19 solo muestran la parte del sistema inmunológico del virus, una proteína elegida para preparar una fuerte respuesta inmunitaria. (Esto incluye la vacuna de ARNm de Pfizer). Por lo tanto, alguien que se haya infectado naturalmente con el virus podría tener algunos tipos de anticuerpos adicionales que no se encuentran en alguien que se haya vacunado con éxito.
Vacunas COVID-19: Manténgase actualizado sobre las vacunas disponibles, quién puede recibirlas y qué tan seguras son.
Evaluación de las diferencias en la inmunidad natural frente a la inducida por vacunas
De hecho, un tema importante para los investigadores son estas posibles diferencias en la respuesta inmunitaria protectora (incluidos los anticuerpos) entre las personas que contrajeron una infección de forma natural y las personas que recibieron una vacuna.
Es un tema muy complejo. No se puede simplemente comparar la infección natural con la vacunación, porque no todas las vacunas tienen las mismas propiedades y no todas las vacunas desencadenarán exactamente la misma respuesta inmune.
En algunos casos, es posible que una vacuna específica no proporcione una respuesta de anticuerpos tan eficaz como una infección natural. Pero en otras ocasiones, puede ocurrir lo contrario, especialmente si una vacuna ha sido diseñada especialmente para provocar una fuerte respuesta. No podemos hacer suposiciones sin estudiar los datos específicos a largo plazo.
Riesgos potenciales de los anticuerpos
Por lo general, pensamos en los beneficios de los anticuerpos en términos de eliminar infecciones y proporcionar inmunidad protectora. Sin embargo, en raras ocasiones, la unión de un anticuerpo podría empeorar una infección. Por ejemplo, los anticuerpos pueden unirse a un virus de tal manera que lo ayuden a ingresar a las células más fácilmente.
Esto podría significar que una persona reinfectada después de una infección leve inicial podría tener una enfermedad más grave. O esteóricamentepodría significar que una persona podría tener una peor respuesta a una posible infección por COVID-19 si se ha vacunado previamente contra la enfermedad.
Este escenario se ha denominado “mejora dependiente de anticuerpos”. Se ha encontrado en virus como el dengue, en los que complicó la creación de vacunas exitosas. En algunos (pero no en todos) estudios en animales, también se ha observado en un coronavirus estrechamente relacionado con el que causa el COVID-19, el virus que causa el SARS.
Debido a que eran conscientes de esta posibilidad teórica, los investigadores han estado mirando con mucho cuidado para ver si esto podría ser una posibilidad en COVID-19. Sin embargo, no se han encontrado signos de potenciación dependiente de anticuerpos en COVID-19.
Esto incluye estudios preclínicos y estudios clínicos que ahora han incluido a más de 100.000 pacientes. Esto ha sido muy tranquilizador para los investigadores, pero continuarán monitoreando esta posibilidad.
Esto incluye la vacuna de ARNm de Pfizer para COVID-19, la única vacuna a mediados de diciembre de 2020 que ha sido lanzada bajo una Autorización de uso de emergencia por parte de la FDA. Los investigadores continuarán monitoreando los efectos de esta vacuna y otras en desarrollo. Con el tiempo, obtendremos más datos que, con suerte, anularán definitivamente esta preocupación teórica.
También continuaremos aprendiendo cómo la inmunidad y la respuesta de anticuerpos cambian con el tiempo, tanto después de una infección natural como después de la vacunación con diferentes tipos de vacunas COVID-19.
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