El sistema inmunológico juega un papel central en la aparición y la gravedad del asma. En esencia, el asma es una enfermedad caracterizada por una respuesta inmune hiperactiva en la que el cuerpo reacciona agresivamente a los desencadenantes ambientales liberando células que incitan a la inflamación en las vías respiratorias. El aumento abrupto de la inflamación hace que las vías respiratorias se estrechen y tengan espasmos, lo que provoca dificultad para respirar, sibilancias, tos y opresión en el pecho que las personas reconocen como asma.
Alguna vez se pensó que el asma era causado únicamente por cambios en la respuesta inmune adquirida (adaptativa). Sin embargo, existe una creciente evidencia de que la forma en que vivimos como sociedad ha dado lugar a enfermedades como el asma al alterar la respuesta inmune innata (innata).
Imágenes de Michael H / GettyEl impacto de la inflamación
El sistema inmunológico coordina las defensas de su cuerpo contra infecciones y enfermedades. Cuando se enfrenta a cualquier cosa que pueda causar daño al cuerpo, el sistema inmunológico liberará una variedad de glóbulos blancos que se dirigen a los invasores que causan enfermedades (patógenos) y los neutralizan.
Estos incluyen monocitos que instigan el asalto generalizado de primera línea (también conocido como inmunidad innata) y células B y células T que están hechas a medida para reconocer y atacar al patógeno específico (también conocido como inmunidad adaptativa).
Como parte del ataque inmunológico, los glóbulos blancos liberan una variedad de sustancias, llamadas citocinas, al torrente sanguíneo. Estas citocinas provocan una respuesta inflamatoria, lo que hace que los tejidos y los vasos sanguíneos se hinchen de manera anormal, de modo que las células inmunitarias más grandes puedan acceder al sitio de la infección o lesión.
La inflamación es una respuesta beneficiosa que acelera la resolución de la enfermedad e inicia el proceso de curación. Pero también es uno que puede causar dolor localizado, hinchazón, sensibilidad y enrojecimiento en los tejidos afectados.
Desencadenantes y asma
Tan esencial como es la inflamación cuando se trata de las defensas del cuerpo, puede causar daño si se provoca de manera inapropiada. Tal es el caso de enfermedades como el asma en las que el cuerpo reacciona de forma exagerada a los desencadenantes ambientales que generalmente causan poco o ningún daño al cuerpo humano.
En las personas con asma, el sistema inmunológico responderá a estos desencadenantes activando la inflamación en las vías respiratorias de los pulmones, llamadas bronquios y bronquiolos. Esto hará que se estrechen (broncoconstricción), se contraigan involuntariamente (broncoespasmo) y secreten un exceso de moco, lo que lleva a síntomas de asma.
En el contexto de la inflamación crónica, las vías respiratorias se volverán cada vez más hipersensibles, lo que significa que los tejidos se volverán más sensibles a los factores desencadenantes y es más probable que provoquen un ataque de asma.
El impacto de las infecciones en el asma
El asma puede desencadenarse por una variedad de cosas. Uno de los desencadenantes más comunes son las infecciones, incluidos los virus respiratorios y, en menor grado, las infecciones bacterianas y fúngicas del tracto respiratorio.
Los virus respiratorios son la causa infecciosa predominante de los ataques de asma. A medida que los virus se adhieren a los receptores en el revestimiento de las vías respiratorias, efectivamente "disparan las alarmas" para que el sistema inmunológico ataque, provocando inflamación y la aparición de síntomas agudos de asma.
En algunos casos, los síntomas de la infección precederán al ataque; en otros, la infección y los síntomas del asma coexistirán.
Entre los virus respiratorios que están estrechamente relacionados con los síntomas del asma se encuentran:
- Rinovirus, la causa predominante del resfriado común
- Coronavirus, algunos de los cuales causan resfriados
- Adenovirus, asociados con resfriados, bronquitis y neumonía.
- Virus de la influenza, asociados con la influenza
- Virus de la parainfluenza, que afectan principalmente a bebés y niños pequeños
- Virus respiratorio sincitial (VSR), que la mayoría de los niños contraen a los 2 años
El asma inducida por virus es extremadamente común y afecta aproximadamente al 85% de los niños y al 50% de los adultos con asma.
Con menos frecuencia, bacterias comosteotococos neumonia,Hemophilus influenzae, yMoraxella catarrhalisSe sabe que desencadenan ataques de asma, especialmente si se trata de una infección de los senos nasales.
Las infecciones por hongos están más estrechamente asociadas con un control deficiente del asma que con la aparición de un ataque, aunque puede ocurrir.
Riesgo de infección relacionado con el asma
Por otro lado, el asma puede aumentar el riesgo de infecciones respiratorias, en parte porque la inflamación persistente puede comprometer la integridad del revestimiento de las vías respiratorias. Esto puede proporcionar a los patógenos infecciosos un acceso más fácil a los tejidos más profundos de los pulmones, lo que lleva a infecciones graves de las vías respiratorias inferiores como la neumonía neumocócica yBordetella pertussis (tos ferina).
El control deficiente del asma es un factor de riesgo importante para el desarrollo de infecciones secundarias, ya que permite que el daño inflamatorio persista sin impedimentos. Ciertos medicamentos, como los corticosteroides, también pueden comprometer los tejidos de las vías respiratorias y aumentar el riesgo de infección.
También hay evidencia de que la respuesta inmune adaptativa en personas con asma puede volverse menos robusta con el tiempo y comenzar a "olvidar" los patógenos a los que ha estado expuesta anteriormente. Las razones de esto no están del todo claras, pero se evidencia en parte por el aumento de las tasas de infecciones no respiratorias en personas con asma, incluidas infecciones de la piel, infecciones genitales, infecciones del tracto urinario e infecciones gastrointestinales.
Las personas con asma también son más propensas a experimentar la reactivación de infecciones previas.Un ejemplo es el herpes zóster, una enfermedad causada por la reactivación del virus de la varicela, que afecta a las personas con asma con el doble de frecuencia que a las que no lo tienen.
Cuando atacan las alergias
Los alérgenos (sustancias generalmente inofensivas que desencadenan síntomas de alergia) también pueden disparar el sistema inmunológico y desencadenar ataques en algunas, pero no en todas, las personas con asma. Los afectados tendrán una forma de la enfermedad llamada asma alérgica (o atópica).
Hay formas de asma atópicas y no atópicas. Por definición, las enfermedades atópicas son aquellas caracterizadas por una respuesta inmune exagerada a los alérgenos. El asma atópica afecta hasta del 80% al 90% de las personas con asma hasta cierto punto y es, con mucho, la forma más común de asma.
La aparición de los síntomas del asma en personas con alergias comienza principalmente en las células epiteliales que recubren las vías respiratorias. Cuando los alérgenos transportados por el aire se introducen en los pulmones, como el polen o la caspa de las mascotas, el sistema inmunológico activa las células inmunes en el epitelio y desencadena una serie de eventos denominados cascada alérgica.
Esto no solo causa síntomas de alergia (que incluyen estornudos, ojos llorosos, secreción nasal y picazón) sino que estimula la producción de un tipo de glóbulo blanco conocido como eosinófilo. La acumulación de eosinófilos en las vías respiratorias desencadena el rápido aumento de la inflamación y, a su vez, el desarrollo de síntomas agudos de asma.
Las alergias alimentarias también están asociadas con el asma, pero no tanto desencadenan síntomas de asma como aumentan la probabilidad de un ataque severo.
La cascada alérgica
La cascada alérgica generalmente ocurre en los siguientes pasos. Aunque está involucrado, este proceso ocurre rápidamente, aunque es posible que los problemas respiratorios relacionados puedan persistir durante un día:
- Exposición a alérgenos: el cuerpo está expuesto a un alérgeno. Las células epiteliales que recubren las vías respiratorias, la piel y el tracto digestivo se encuentran entre los sitios principales donde se desencadena la respuesta alérgica.
- Producción de IgE: el sistema inmunológico responde instruyendo a las células B para que secreten inmunoglobulina E (IgE) en el torrente sanguíneo. Este es un tipo de anticuerpo que reconoce solo ese alérgeno.
- Unión de IgE: el anticuerpo IgE se adhiere a los receptores de los mastocitos (un tipo de granulocito implantado en los tejidos de todo el cuerpo) y basófilos (un tipo de glóbulo blanco que circula libremente en la sangre).
- Desgranulación: la unión hace que los mastocitos y los basófilos se desgranulen (se rompan). La desgranulación provoca la liberación de compuestos inflamatorios, que incluyen histamina y factores quimiotácticos, dentro y alrededor de los tejidos afectados.
- Reacción inmediata: la liberación de histamina y otras sustancias inflamatorias hace que el cuerpo tenga una reacción alérgica inmediata en cuestión de minutos. La respuesta, que puede incluir sarpullido, picazón y estornudos, generalmente alcanza su punto máximo en 15 minutos y desaparece después de 90 minutos.
- Reacción de fase tardía: la liberación también puede desencadenar una reacción de fase tardía en cuestión de horas al atraer eosinófilos y otros glóbulos blancos al sitio de la reacción alérgica. En la reacción de fase tardía, los síntomas respiratorios como hinchazón nasal, dificultad para respirar y tos pueden persistir hasta por 24 horas.
La acumulación de eosinófilos no solo provoca inflamación, desencadenando un ataque, sino que inunda las vías respiratorias con sustancias químicas que pueden irritar y dañar los tejidos, aumentando la hiperreactividad.
Asma no alérgica
El asma no alérgica, también conocida como asma no atópica o asma intrínseca, es otra forma de la enfermedad desencadenada por factores distintos a las alergias. Los procesos inflamatorios son similares a los del asma alérgica (incluida la activación de los mastocitos y la eosinofilia) pero no involucran a la IgE.
El asma no alérgica es una forma menos común de asma, representa del 10% al 30% de todos los casos y es más común en adultos que en niños.
El asma no alérgica puede desencadenarse por una variedad de cosas, que incluyen:
- Irritantes en el aire
- Virus respiratorios
- Ejercicio
- Temperaturas frías y secas
- Temperaturas cálidas y húmedas
- Estrés
- Ciertos medicamentos, incluida la aspirina
- Ciertos aditivos alimentarios
Dada la diversidad de factores desencadenantes, no está del todo claro qué causa el asma no alérgica. Algunos científicos creen que los autoanticuerpos implicados en enfermedades autoinmunes desempeñan un papel central. Esto se evidencia en parte por el aumento de las tasas de ciertas enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1, la miastenia gravis y el lupus en personas con asma.
Existen otras similitudes que sugieren una relación entre el asma y la autoinmunidad. Por ejemplo, se cree que la activación de los mastocitos está implicada en la aparición de síntomas agudos de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple.
También se sabe que el estrés y las temperaturas extremas influyen en muchas enfermedades autoinmunes, como el lupus, la gota y la psoriasis.
La atopia y el riesgo de asma
El sistema inmunológico no solo está involucrado en la frecuencia y gravedad de los síntomas del asma, sino que también juega un papel importante en la aparición de la enfermedad. Por mucho que la genética de una persona contribuya al riesgo de asma, la forma en que el sistema inmunológico responde al medio ambiente juega un papel importante.
Se cree que el asma es parte de la progresión de enfermedades conocidas como marcha atópica. La hipótesis, que está ganando aceptación entre los científicos, sostiene que la atopía ocurre en etapas cuando una enfermedad atópica da lugar a otra.
La marcha atópica tiende a progresar en un patrón consistente, involucrando:
- Dermatitis atópica (eccema)
- Alergias a los alimentos
- Asma
- Rinitis alérgica (fiebre del heno)
Se cree que la marcha atópica comienza durante la infancia con la aparición del eccema, una enfermedad que afecta con mayor frecuencia a los bebés de entre 3 y 6 meses.
En los niños con eccema, sustancias inofensivas pueden ingresar al cuerpo a través de roturas en la piel y desencadenar una respuesta de un sistema inmunológico que aún no puede reconocer la sustancia como inofensiva. Al hacerlo, deja atrás células de "memoria" que desencadenarán una respuesta inmune inapropiada cada vez que reaparezca la sustancia inofensiva.
Estos cambios fundamentales en el sistema inmunológico pueden dar lugar a alergias alimentarias al hacerlo hiperreactivo a las proteínas alimentarias con las que no está familiarizado o de las que no está familiarizado. Esto, a su vez, puede provocar cambios adicionales que dan lugar al asma y la fiebre del heno.
La progresión de la marcha atópica puede variar, pero la mayoría de las veces comienza con el eccema, una enfermedad que afecta entre el 80% y el 90% de los niños a la edad de 5 años.
El asma y la teoría de la higiene
Otro factor que puede predisponer a una persona a enfermedades atópicas es laausenciadel contacto con sustancias que desarrollan una respuesta inmunitaria saludable. Es una hipótesis conocida como la "teoría de la higiene".
La teoría de la higiene postula que un estilo de vida industrializado, caracterizado por un mejor saneamiento, un mayor control de infecciones y el uso frecuente de antibióticos, priva al niño de la exposición a los microbios necesarios para desarrollar una respuesta inmunitaria sólida.
Un ejemplo de ello es evitar el maní en los niños pequeños, una acción que puede aumentar el riesgo de alergia al maní. Por el contrario, exponer a un bebé al maní antes de los 6 meses disminuye el riesgo.
En una línea similar, los estudios han demostrado que vivir en una granja desde el nacimiento disminuye el riesgo de asma. Esto sugiere que el contacto con animales, incluidas las mascotas, puede proteger contra el asma al exponer el sistema inmunológico a la caspa de las mascotas, las bacterias y otros microbios a una edad temprana.
Lo que puedes hacer
Esto es claramente complejo y hay mucho que puede hacer para alterar su respuesta a los desencadenantes inmunológicos del asma.
Una de las principales herramientas que se utilizan para controlar una respuesta inmunitaria hiperactiva son los medicamentos para el asma. Algunas estrategias no farmacológicas también pueden ser complementos útiles.
Medicamentos
Los medicamentos que ayudan a atenuar la inflamación de las vías respiratorias pueden hacerlo de manera local o sistémica, o bloquear etapas específicas de la cascada alérgica.
Entre los medicamentos para el asma comúnmente recetados se encuentran:
- Beta-agonistas de acción corta (SABA), también conocidos como inhaladores de rescate, que reducen la inflamación de las vías respiratorias a demanda
- Corticosteroides inhalados, que se utilizan a diario para reducir la inflamación de las vías respiratorias.
- Beta-agonistas de acción prolongada (LABA), que se usan a diario (a menudo con corticosteroides inhalados) para mantener el control de la inflamación de las vías respiratorias.
- Modificadores de leucotrienos, como Singulair (montelukast), que previenen la liberación de compuestos inflamatorios llamados leucotrienos de los mastocitos y eosinófilos
- Estabilizadores de mastocitos, como el cromoglicato sódico, que ayudan a prevenir la desgranulación de los mastocitos
- Anticuerpos monoclonales, como Xolair (omalizumab), que se dirigen y eliminan los anticuerpos IgE del torrente sanguíneo
- Corticosteroides orales, como prednisona, que alivian la inflamación sistémicamente
La clave para el control de los síntomas del asma es lauso constantede medicamentos para el asma. Esto es especialmente cierto con los corticosteroides inhalados y los LABA, cuyos efectos terapéuticos disminuyen rápidamente si no se usan a diario según lo prescrito.
Las personas que toman sus medicamentos para el asma diarios según lo prescrito tienen un 67% menos de probabilidades de tener un ataque severo, un 62% menos de probabilidades de ser hospitalizadas y un 52% menos de probabilidades de tener limitaciones funcionales que las personas con un cumplimiento subóptimo.
Estrategias de estilo de vida y cuidado personal
Más allá de los medicamentos, hay cosas que puede hacer para prevenir una reacción inmune exagerada si tiene asma:
- Identifique y evite los desencadenantes del asma. Evitar los desencadenantes del asma es posiblemente más beneficioso que tratar los síntomas del asma. Estos pueden incluir alérgenos, irritantes, estrés y ciertos medicamentos.
- Trate las infecciones respiratorias de manera agresiva. Hacerlo reduce el riesgo de asma inducida por virus. Esto incluye resfriados, sinusitis, gripe y otras infecciones de las vías respiratorias superiores o inferiores.
- Reciba la vacuna anual contra la gripe. La vacunación contra la influenza es una de las cosas más importantes que debe hacer si tiene asma. Muchas personas reciben sus vacunas en octubre, pero puede ser mejor obtener las suyas antes si es propenso a sufrir ataques severos.
- Evite las multitudes durante la temporada de resfriados y gripe. Esto incluye reuniones públicas y espacios cerrados como aviones. Si necesita viajar en avión, use una mascarilla.
- Toma profilaxis con antihistamínicos. Si es propenso al asma grave durante la temporada de fiebre del heno, un antihistamínico diario (conocido como profilaxis antihistamínica) puede mitigar los efectos de las histaminas y reducir el riesgo de un ataque de asma.
- Verifique el recuento de polen. Las personas que reaccionan severamente al polen deben realizar un seguimiento del recuento de polen y permanecer en el interior si es alto. Cierre todas las puertas y ventanas y use un acondicionador de aire para mantener la temperatura fresca.
- Calentar y enfriar durante el ejercicio. Si el ejercicio es un desencadenante del asma, evite los deportes de resistencia o el ejercicio agresivo. Calentar y enfriar gradualmente, junto con descansos regulares para hacer ejercicio, puede ayudar a regular la temperatura corporal y prevenir una respuesta inmunitaria hiperactiva.
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