Las enfermedades autoinmunes son afecciones en las que el sistema inmunológico ataca por error a sus propios tejidos y órganos sanos. Se cree que los factores desencadenantes hereditarios, genéticos y ambientales son los causantes de estas afecciones. Hay más de 100 tipos diferentes y hasta el 75% de las personas que viven con estas afecciones son mujeres y niñas.
Existen muchas teorías sobre por qué las mujeres son más susceptibles a estas afecciones, pero los investigadores no tienen respuestas definitivas. Siga leyendo para saber por qué las enfermedades autoinmunes pueden afectar a más mujeres, cuáles son más comunes en las mujeres y el efecto que tienen.
Colin Anderson Productions pty ltd / Getty Images.¿Qué son las enfermedades autoinmunes?
Un sistema inmunológico saludable protege al cuerpo contra virus, bacterias y otras sustancias extrañas. Cuando el sistema inmunológico confunde los tejidos sanos con los enfermos, puede atacarse a sí mismo. Ese proceso se llama autoinmunidad, la característica principal de las enfermedades autoinmunes.
Según la Oficina de Salud de la Mujer, las afecciones autoinmunes son comunes y afectan a más de 23,5 millones de estadounidenses. Estas afecciones son una de las principales causas de muerte y discapacidad.
Las enfermedades autoinmunes pueden atacar cualquier parte del cuerpo debilitando ciertas funciones corporales y potencialmente causando complicaciones potencialmente mortales. Algunas enfermedades autoinmunes bien conocidas son la artritis reumatoide (AR), el lupus eritematoso sistémico (lupus), la esclerosis múltiple (EM) y la enfermedad de Graves.
Las enfermedades autoinmunes son incurables y la mayoría requieren un tratamiento de por vida para mantener los síntomas controlados y reducir el potencial de problemas potencialmente mortales.
Los síntomas iniciales de las enfermedades autoinmunes tienden a ser vagos, lo que puede dificultar la obtención de un diagnóstico oportuno. El diagnóstico de un trastorno autoinmunitario generalmente se realiza con un examen físico, antecedentes médicos, análisis de sangre, imágenes y otras pruebas de diagnóstico.
Si bien estas afecciones no se pueden curar, los avances en los medicamentos para tratar los trastornos autoinmunes están mejorando el pronóstico y la función del paciente. Las modificaciones en el estilo de vida, como la reducción del estrés, una dieta saludable y el ejercicio, también pueden ser útiles para reducir los brotes autoinmunes.
¿Por qué las mujeres se ven más afectadas?
Existen múltiples teorías sobre por qué las mujeres contraen enfermedades autoinmunes con más frecuencia que los hombres. Los investigadores especulan que las diferencias de género en la inmunidad, las hormonas sexuales, la susceptibilidad genética, los desencadenantes ambientales y el estrés podrían influir en el desarrollo de estas afecciones y en el mayor riesgo para las mujeres.
Diferencias sexuales en inmunidad
Las mujeres generalmente tienen un sistema inmunológico más receptivo y más sensible en comparación con los hombres. Además, naturalmente tienen respuestas inflamatorias más fuertes cuando se activa su sistema inmunológico.
Respuesta inflamatoria
Una respuesta inflamatoria es la respuesta del cuerpo a una enfermedad o lesión. El principal signo de esta respuesta es la inflamación. La inflamación se caracteriza por dolor, calor, enrojecimiento e hinchazón. Las respuestas inflamatorias son responsables del desarrollo y empeoramiento de los síntomas en las enfermedades autoinmunes.
En circunstancias normales, la inflamación respondería para atacar al patógeno lo más rápido posible y el proceso inflamatorio terminaría. Sin embargo, en las enfermedades autoinmunes, las respuestas inflamatorias se volverán crónicas y eventualmente conducirán a daños importantes en los tejidos, órganos y articulaciones.
Hormonas sexuales y embarazo
Otra posible teoría de por qué las mujeres tienen un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes tiene que ver con las diferencias hormonales. De hecho, las hormonas sexuales en las mujeres pueden amplificar la respuesta del sistema inmunológico a la infección, lo que eventualmente conduce al desarrollo de una enfermedad autoinmune.
Las mujeres y las niñas experimentan eventos hormonales importantes a lo largo de sus vidas, desde la pubertad hasta el embarazo y la menopausia. Todos estos eventos pueden aumentar las respuestas del sistema inmunológico a niveles que, junto con otros factores de riesgo (genes, ambientales, etc.), pueden desencadenar el desarrollo de un trastorno autoinmune.
La investigación muestra que la hormona femenina estrógeno puede afectar el sistema inmunológico. Un estudio publicado en 2018 en la revistaSeñalización científicaencontró que la secreción de la hormona estrógeno podría contribuir al desarrollo de enfermedades autoinmunes en las mujeres.
Según un informe de 2020 en la revistaCureus,El embarazo provoca una invasión de cambios hormonales y corporales que pueden continuar hasta un año después del embarazo. Estos cambios (tasas metabólicas, niveles de lípidos y aumento de peso) pueden desencadenar respuestas autoinmunes.
Además, el embarazo incluirá cambios significativos en los niveles de hormonas de estriol, progesterona y prolactina. En las mujeres que padecen enfermedades autoinmunes, el embarazo puede mejorar o exacerbar (empeorar) estas afecciones.
Otra evidencia muestra que un feto depende del sistema inmunológico de la madre, lo que potencialmente hace que el sistema inmunológico de la madre se reprima a sí mismo para proteger al feto. Un sistema inmunológico suprimido es otro posible desencadenante del desarrollo de una enfermedad autoinmune, al igual que cambios hormonales en el período posparto.
También hay evidencia de que las células fetales pueden permanecer y circular en el cuerpo de una mujer muchos años después del embarazo. Estas células pueden estar involucradas en el desarrollo o empeoramiento de algunos trastornos autoinmunes.
Predisposicion genética
Algunos investigadores piensan que debido a que las mujeres tienen dos cromosomas X, están genéticamente predispuestas a desarrollar enfermedades autoinmunes. Sospechan que los defectos en los cromosomas X están relacionados con la autoinmunidad. Y debido a que las mujeres tienen dos cromosomas X, su riesgo de enfermedades autoinmunes podría ser dos o más veces mayor que para los hombres.
Un estudio de 2019 de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) reveló que un gen genético específico en los cromosomas X podría ofrecer alguna explicación de por qué las mujeres y las niñas son más susceptibles a enfermedades autoinmunes como la AR y la EM.
Este gen se conoce como KDm6a y se encontró que es más evidente en las células de la mujer. Los investigadores también encontraron evidencia similar en ratones hembra. Cuando se eliminó el gen en las hembras, mejoraron los síntomas, disminuyeron la inflamación y el daño de la médula espinal.
El equipo de investigación de UCLA compartió que encontraron que estos resultados son útiles para explicar por qué las mujeres tienen un mayor riesgo de contraer la mayoría de las enfermedades autoinmunes. Además, concluyeron que una mayor investigación sobre la supresión del gen Kdm6a podría ser útil para tratar y controlar los síntomas de los trastornos autoinmunes.
Activadores ambientales
Los investigadores prestan mucha atención a cómo los factores ambientales juegan un papel en el desencadenamiento de enfermedades autoinmunes. La mayoría cree que la exposición a diferentes tipos de toxinas externas, incluidos los contaminantes ambientales y ciertos medicamentos, podría desencadenar respuestas autoinmunes.
Los investigadores han encontrado un sesgo de género femenino para algunas exposiciones como la conexión entre los cosméticos y el mayor riesgo de lupus o AR en las mujeres. Aunque la investigación es limitada, los investigadores continúan observando productos que las mujeres usan con mayor frecuencia, como tintes para el cabello y maquillaje, para determinar qué desencadenantes ambientales específicos representan el mayor riesgo.
Estrés
El estrés puede afectar el sistema inmunológico de su cuerpo. De hecho, la autoinmunidad puede desarrollarse cuando el estrés altera la capacidad del cortisol para regular la inflamación. Un estudio reportado en 2019 en elRevista de la Asociación Médicareveló que el estrés causado por eventos de la vida traumáticos y estresantes podría aumentar el riesgo de una persona de desarrollar una enfermedad autoinmune.
Las mujeres procesan los factores estresantes de manera diferente a los hombres y sus cuerpos responden de manera diferente cuando se encuentran con situaciones estresantes. Un estudio reportado en 2017 en elRevista de investigación en neurocienciaencontró que mientras los hombres y las mujeres reportaron niveles similares de estrés en situaciones estresantes, los hombres tenían respuestas más robustas mientras que las mujeres mostraban respuestas más pequeñas y débiles.
Si una persona experimenta estrés crónico, una respuesta reducida de cortisol no puede proteger contra la inflamación. Y las respuestas inflamatorias anormales y crónicas pueden eventualmente conducir a enfermedades autoinmunes, especialmente en personas que tienen respuestas más débiles al estrés.
Condiciones autoinmunes más comunes en mujeres
Algunas de las enfermedades autoinmunes más comunes afectan principalmente a las mujeres. Cada uno de estos es único en sus procesos, pero la mayoría comparte síntomas comunes, que incluyen fatiga, dolor y fiebres leves.
Tiroiditis de Hashimoto
La tiroiditis de Hashimoto es una enfermedad autoinmune que causa hipotiroidismo (tiroides hipoactiva). Con Hashimoto, el sistema inmunológico ataca y daña la tiroides, la pequeña glándula compartida por mariposas en la parte frontal de su cuello.
Una tiroides dañada no puede producir suficiente hormona tiroidea. Las hormonas tiroideas son importantes para su cuerpo porque controlan cómo utiliza la energía para realizar casi todas las funciones corporales. Sin suficiente tiroides, las funciones de su cuerpo se ralentizan.
La enfermedad de Hashimoto es hasta 8 veces más común en mujeres que en hombres. Si bien la afección puede afectar a adolescentes y mujeres jóvenes, la mayoría de las mujeres se diagnostican entre las edades de 40 y 60. La enfermedad de Hashimoto tiene un componente hereditario, y usted tienen más probabilidades de desarrollar la afección si alguien más en su familia la padece.
La enfermedad de Graves
La enfermedad de Graves es una enfermedad autoinmune que causa hipertiroidismo (tiroides hiperactiva). Con Graves, el sistema inmunológico ataca la tiroides y hace que produzca más hormonas de las que el cuerpo necesita.
Según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK), la enfermedad de Graves afecta de 7 a 8 veces más a las mujeres que a los hombres. Al igual que la de Hashimoto, las probabilidades de desarrollar Graves son mucho mayores si tiene una familia miembro con la enfermedad.
Artritis Reumatoide
La AR es una enfermedad autoinmune que ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca las articulaciones. La AR afecta el revestimiento de las articulaciones causando una inflamación dolorosa que eventualmente conduce a la erosión ósea y deformidad de las articulaciones. La AR también puede dañar múltiples sistemas corporales y afectar la piel, el corazón, los ojos y los vasos sanguíneos.
Más mujeres que hombres tienen AR. Los estudios de prevalencia en todo el mundo muestran que la AR afecta a las mujeres 3 veces más a menudo que a los hombres.
Lupus eritematoso sistémico (lupus)
El lupus ocurre cuando el sistema inmunológico ataca las articulaciones y los tejidos sanos de todo el cuerpo. Puede ser difícil de diagnosticar porque los signos y síntomas del lupus se encuentran en otros trastornos autoinmunes. El lupus es conocido por causar a veces una erupción facial en las mejillas que parece las alas de una mariposa.
Según un informe de 2020 en la revistaActas de Mayo Clinic, el lupus afecta 9 veces más a las mujeres que a los hombres. La edad promedio para el diagnóstico es alrededor de los 35 años, y la mayoría de las mujeres son diagnosticadas en algún momento durante sus años reproductivos.
Miastenia gravis
La miastenia gravis (MG) es un trastorno autoinmune en el que el cuerpo ataca sus propias conexiones neuromusculares. Estos ataques interrumpen las comunicaciones entre los nervios y los músculos, lo que eventualmente conduce a la debilidad muscular. MG afecta los músculos esqueléticos, responsables del movimiento y la respiración.
Según la Myasthenia Gravis Foundation of America, la MG afecta a más mujeres menores de 40 años. Sin embargo, se vuelve más común en hombres después de los 60 años.
Esclerosis múltiple
La EM es una enfermedad incapacitante del cerebro y la médula espinal en la que el sistema inmunológico ataca las cubiertas protectoras de las fibras nerviosas. Estos ataques interrumpen las conexiones del cerebro con el resto del cuerpo y provocan daños permanentes en los nervios.
Según la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, la EM es 3 veces más común en mujeres que en hombres, probablemente debido a las hormonas sexuales que promueven una mayor susceptibilidad en las mujeres a desarrollar la enfermedad.
Los signos y síntomas de la EM dependerán de los nervios afectados. Algunas personas perderán la capacidad de caminar, mientras que otras pueden experimentar una remisión de la enfermedad (sin signos ni síntomas de la enfermedad). La EM no tiene cura, pero el tratamiento puede retrasar la enfermedad y sus efectos.
Severidad y tratamiento de la enfermedad
Los estudios han analizado la gravedad de las enfermedades autoinmunes en las mujeres en comparación con los hombres. Lo que han descubierto es que el género influye en la gravedad de las enfermedades autoinmunes y los grados de discapacidad, pero este efecto variará según la enfermedad autoinmune que esté causando los síntomas.
Por ejemplo, las mujeres con AR suelen tener síntomas de enfermedad más agresivos y una mayor incidencia de discapacidad. Los investigadores a veces señalan una menor fuerza muscular, una reducción de las respuestas al estrés y los efectos de ciertas hormonas sexuales para explicar esto.
Otro ejemplo proviene de una revisión de 2014 sobre las diferencias de género en las enfermedades autoinmunes que encuentra que las pacientes con lupus son más propensas a "sufrir infecciones del tracto urinario, hipotiroidismo, depresión, reflujo esofágico, asma y fibromialgia". La menopausia también parece sufrir empeorar los síntomas del lupus, especialmente en mujeres posmenopáusicas.
Las enfermedades autoinmunes no se tratan según el género. Esto se debe a que los médicos saben que estas condiciones son subjetivas. Esto significa que, si bien puede experimentar síntomas similares a los de otras personas con la afección, aún puede experimentar una mayor carga de enfermedad con más dolor, rigidez, fatiga y discapacidad.
Los médicos saben que las mujeres tendrán experiencias de enfermedades diferentes a las de los hombres. Por lo tanto, implementarán un tratamiento basado en factores específicos para usted, incluida la forma en que la enfermedad está afectando su vida y cualquier factor de riesgo que tenga para condiciones comórbidas relacionadas con una enfermedad autoinmune específica.
Una palabra de Verywell
Las enfermedades autoinmunes son afecciones de por vida que no se pueden curar. Esto significa que deberá controlar y tratar su enfermedad autoinmune por el resto de su vida. E independientemente de su género, su experiencia con la enfermedad será diferente a la de cualquier otra persona con la afección.
Pero independientemente de los síntomas de la enfermedad que experimente, es vital trabajar con su médico para encontrar un plan de tratamiento exitoso que maximice sus perspectivas y le permita tener una buena calidad de vida. Pregúntele a su médico qué puede hacer para controlar sus síntomas y cómo evitar las consecuencias a largo plazo de su trastorno autoinmune específico.
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