¿Qué es la bilirrubina?

La bilirrubina es un líquido marrón y amarillo que es un subproducto del proceso esencial de descomposición de los glóbulos rojos (glóbulos rojos). Esta sustancia es un componente importante de la bilis, un importante líquido digestivo que el hígado limpia de la sangre.

Si el hígado está dañado, la bilirrubina puede filtrarse al torrente sanguíneo, lo que puede provocar ictericia, caracterizada por una coloración amarillenta de la piel y los ojos, entre otros síntomas. Como tal, la prueba de bilirrubina, que mide estos niveles, ayuda a los médicos a detectar enfermedades que afectan al hígado.

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Bilirrubina en el cuerpo

Una de las funciones principales del hígado es descomponer los glóbulos rojos viejos o dañados y, en este proceso, se produce la bilirrubina. A su vez, esta sustancia se combina con otras para formar la bilis, un líquido esencial para la digestión.

Creada en el hígado y almacenada en la vesícula biliar, la bilis se libera en el intestino delgado, donde ayuda a descomponer las grasas de los alimentos. En personas sanas, este líquido sale del cuerpo a través de la orina y las heces (heces), dando este último su color marrón.

Hay dos formas de bilirrubina que se observan en el torrente sanguíneo. A continuación, se muestra un desglose rápido de cada tipo:

• Bilirrubina indirecta: esta forma es insoluble, lo que significa que no se disuelve en agua. Viaja al hígado a través del torrente sanguíneo, donde se convierte en bilirrubina directa, una forma soluble en agua.
• Bilirrubina directa: esta es la forma que toma la bilirrubina una vez que se procesa en el hígado.

Ambas formas de bilirrubina, así como los niveles totales, se miden para ayudar a determinar el estado de salud. En términos generales, los niveles más altos de esta sustancia en el cuerpo son evidencia de problemas de enfermedad hepática (como hepatitis), trastornos sanguíneos, así como obstrucciones de los conductos biliares (los conductos que conectan el hígado con el intestino delgado).

Niveles elevados de bilirrubina

Dado que la presencia de bilirrubina excesiva en el torrente sanguíneo, una afección llamada hiperbilirrubinemia, puede significar problemas de salud importantes, es importante conocer los signos de esta afección. La más importante es la ictericia, que puede ser una característica de una variedad de otras enfermedades del hígado y la vesícula biliar.

¿Qué sucede cuando tienes hiperbilirrubinemia? A continuación, se muestra un desglose rápido de los principales síntomas:

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos
• Fiebre
• Orina oscura o de color marrón
• Heces pálidas y más claras
• Fatiga
• Pérdida de apetito
• Dolor abdominal
• Acidez
• Estreñimiento
• Hinchazón
• Náuseas vómitos

Condiciones asociadas

Los niveles altos de bilirrubina y la ictericia son un sello distintivo de una amplia variedad de afecciones, muchas de las cuales pueden volverse peligrosas o mortales si no se tratan. Estos incluyen:

• La hepatitis, una inflamación del hígado, es el resultado de una infección por uno de los cinco tipos de virus de la hepatitis: hepatitis A (VHA), hepatitis B (VHB), hepatitis C (VHC), hepatitis D (HDV) y hepatitis E (HEV). También puede ocurrir debido al uso de drogas, abuso de alcohol o trastorno autoinmune.
• La cirrosis es una cicatrización del hígado asociada con daño a largo plazo debido a la infección por hepatitis (generalmente VHB y VHC), consumo excesivo de alcohol o abuso de sustancias, entre otras causas.
• La anemia hemolítica se caracteriza por la incapacidad del cuerpo para producir suficientes glóbulos rojos. Esto ocurre porque las células se destruyen más rápido de lo que se pueden generar.
• Los cálculos biliares son cálculos hechos de colesterol cristalizado que se forma en la vesícula biliar. Aunque son muy tratables, pueden provocar problemas de salud importantes.
• El cáncer de hígado, que a menudo se asocia con el VHB y el VHC, puede ser mortal y requiere atención médica inmediata.
• El bloqueo de los conductos biliares, los conductos que conectan el hígado con el intestino delgado, también aumenta los niveles de bilirrubina. Los casos crónicos pueden provocar una enfermedad hepática crónica o una infección potencialmente mortal.
• La enfermedad hepática relacionada con el alcohol surge debido al consumo excesivo de alcohol. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) lo definen como más de una bebida al día para las mujeres y más de dos para los hombres.
• El kernicterus, una forma de daño cerebral, ocurre cuando hay casos severos de ictericia en los recién nacidos. Esta afección puede provocar problemas de desarrollo, otros problemas de salud y, en casos raros, la muerte.

Análisis de sangre de bilirrubina

Dado lo esenciales que son los niveles adecuados de esta sustancia para la salud, no es de extrañar que los médicos a menudo soliciten pruebas de bilirrubina. Esto no solo se realizará en casos de ictericia en adultos (o si se sospecha de ciertos problemas), sino que también se examinará a los recién nacidos como un estándar de práctica.

Esta prueba se administrará con mayor frecuencia como parte de un régimen más amplio de detección; permite a los médicos tener una mejor idea del alcance y la gravedad de la progresión de la enfermedad.

La prueba en sí es una evaluación de laboratorio de una muestra de sangre, por lo que es bien tolerada y sin riesgos. Aparte del pellizco donde se extrae la sangre de su cuerpo, generalmente en la parte interna del brazo opuesto al codo, no hay dolor. Los resultados no son inmediatos; pueden pasar de un par de días a una semana antes de que su médico los vea.

Evaluación de resultados

A partir de la muestra, los médicos se centran en dos medidas importantes: la cantidad de bilirrubina directa en la sangre y el nivel general (total) en la sangre. Según lo que ven, determinan si los niveles son normales o anormales.

¿Qué están buscando? El rango saludable se define clínicamente como menos de 0,3 miligramos por decilitro (mg / dL) de bilirrubina directa, con niveles totales entre 0,1 y 0,2 mg / dL de bilirrubina directa. Los niveles que se desvían de este se consideran anormales y signos de problemas. En estos casos, por supuesto, los médicos deberán hablar con el paciente sobre los próximos pasos.

Una palabra de Verywell

Claramente, la bilirrubina juega un papel esencial en su cuerpo como parte integral del sistema digestivo. Es una sustancia que, si no pasa nada, a menudo se da por sentado. Sin embargo, la historia es diferente para los médicos: este líquido puede ser un importante barómetro de la salud.

Las pruebas de bilirrubina, como parte de una batería más amplia de exámenes de detección, son herramientas sólidas para el diagnóstico y el análisis y componentes esenciales en la caja de herramientas del médico. Han ayudado a mejorar las perspectivas de una gran cantidad de pacientes que padecen una amplia gama de afecciones potencialmente muy peligrosas.