Cómo las mascarillas se convirtieron en una herramienta de afrontamiento para las personas con dismorfia corporal

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Conclusiones clave

• Los pacientes con trastorno dismórfico corporal (TDC) relacionado con el rostro están descubriendo que las mascarillas faciales alivian sus síntomas.
• Al neutralizar sus entornos, las máscaras faciales permiten a los pacientes con TDC abandonar los hábitos compulsivos de afrontamiento.
• Los expertos dicen que lo más probable es que estos efectos sean temporales, pero que existe la posibilidad de que influyan en los patrones de comportamiento después de la pandemia.

4 de abril: Ese es el primer día de este año que Dalia salió de su casa a la luz del día. Lo recuerda porque fue el día en que su mascarilla llegó por correo. Antes de eso, solo podía aventurarse afuera después de la puesta del sol, disfrazada por la oscuridad; su miedo a enfrentar el mundo se ve mitigado por el hecho de que el mundo no puede ver su rostro.

Pero cuando la pandemia de COVID-19 hizo que las mascarillas fueran obligatorias en entornos públicos, Dalia pudo caminar a la luz del sol sin una ansiedad paralizante. Hizo una pausa cuando salió por primera vez, desorientada por el sol de California. Había olvidado cómo se siente la luz del sol.

"Lo que ves en el espejo no es lo que ven los demás cuando te miran", recuerda Dalia que le dijo su psiquiatra a los 16 años. Le diagnosticaron trastorno dismórfico corporal (TDC), una enfermedad psiquiátrica que implica una preocupación intensa y debilitante con un defecto percibido, generalmente en la región facial. Dalia recuerda que se miró las manos, magulladas y vendadas por romper el espejo de su dormitorio a principios de esa semana, mientras su psiquiatra discutía las opciones de tratamiento.

Durante años, Dalia se confinó a su casa, solo asumiendo trabajos remotos, el mundo fuera de su puerta le fue transmitido a través de los titulares de los periódicos y las publicaciones en las redes sociales. No quería que la gente viera su piel, que dice que tiene una textura deformada y está estropeada por cicatrices de acné, su nariz, que dice que es tres tamaños más grande para su cara, y su boca, que dice que es tan pequeña y como un ratón que tiene miedo de llamar la atención al hablar.

"Siempre sentí que la gente me miraba con disgusto y yo ya no podía hacerlo", le dice a Verywell. "No podía soportar la ansiedad de estar afuera. No podía soportar que la gente me viera como un monstruo ".

La terapia no alivió sus síntomas y los antidepresivos solo la hicieron dormir más y comer menos. De alguna manera, sin embargo, encontró un remedio improvisado en forma de mascarillas faciales. Han servido como una venda situacional para los ojos que evita que las personas vean sus defectos percibidos. Dalia dice que las máscaras faciales la han ayudado a forjarse una existencia tranquila fuera de su enfermedad. Y ella no es la única. Varias personas que experimentan TDC relacionado con la cara están descubriendo un efecto protector de las mascarillas faciales.

“Las mascarillas faciales me han hecho la vida mucho más fácil. Es como si pudiera respirar. Puedo ir al gimnasio sin sentir que la gente puede ver mi cara. Puedo hacer otras actividades sin sentir que todo el mundo ve mis defectos. Incluso si la gente me mira, me siento bien porque realmente no pueden verme ", le dice Lauren, gerente de marca en Florida, a Verywell. "Si hubiera una opción para ir por la ciudad sin que la gente realmente te viera, habría tomado esa opción hace mucho tiempo".

Jaime Zuckerman, PsyD, un psicólogo clínico con sede en Pensilvania que trata los trastornos de ansiedad como el TDC, le dice a Verywell que este fenómeno tiene una base científica.

"A nivel superficial, usar una máscara reducirá temporalmente la frecuencia de los comportamientos de verificación, la necesidad de referencias sociales y patrones de pensamiento obsesivos", dice Zuckerman. "Debido a que todos en su entorno usan máscaras, el número real de rasgos faciales que son visibles públicamente es igual para todos. Entonces, en cierto sentido, se han eliminado las diferencias en los rasgos faciales. La estética se ha neutralizado. Todos se cubren la cara excepto los ojos. Las diferencias faciales, así como la oportunidad de preocuparse por el TDC, se minimizan en gran medida debido a este campo de juego ahora neutral. Nadie se destaca entre la multitud ".

Desmantelar los rituales de afrontamiento

Los pacientes con TDC se ven a sí mismos como extremadamente deformados y poco atractivos, a pesar de que cualquier "defecto" en su apariencia suele ser menor o no puede ser visto por otros. Para hacer frente a los pensamientos intrusivos, responden con comportamientos compulsivos: capas de maquillaje, comprobar repetidamente los espejos, buscar procedimientos cosméticos y evitar entornos sociales. Estos rituales reducen temporalmente su malestar psicológico y, por lo tanto, se integran tanto en sus cerebros como en sus rutinas como estrategias de afrontamiento.

Emma, ​​paciente con TDC

Las máscaras están liberando. Me hacen sentir menos juzgado, ansioso y examinado por mi apariencia.

Sin embargo, Zuckerman dice que estos comportamientos ritualistas no son sostenibles y, en cambio, hacen que las emociones y pensamientos negativos de los pacientes relacionados con su TDC sean más generalizados.

“Un aspecto de este círculo vicioso son las asociaciones que las personas hacen entre los estímulos neutrales y la eliminación del malestar interno. Por ejemplo, mirar un espejo una cantidad específica de veces, digamos cinco, reduce temporalmente la ansiedad ", dice." Lo que comienza a ocurrir, sin embargo, es que la persona comienza a creer que es el hecho de mirar el espejo cinco veces más. es responsable de la reducción de la ansiedad. Esto lleva a la gente a crear asociaciones ilógicas que pueden llevar a pensamientos mágicos, como, 'Si doy un paso de número par, algo malo sucederá' ".

En muchos casos, las mascarillas reducen la aparición de estos comportamientos ritualistas al generar un entorno que no puede crear ni contener estas asociaciones ilógicas. Las personas con TDC dejan de buscar su reflejo en todas las superficies si saben que su rostro está cubierto. De alguna manera, dice Zuckerman, este es un paso hacia la curación, porque desmantelar los rituales compulsivos ayuda a reducir las incomodidades internas como la tristeza y la vergüenza.

Tal es el caso de Emma, ​​una bibliotecaria de secundaria jubilada con sede en Canadá, que tiene una forma grave de TDC centrada en la piel, la nariz, los dientes y el cuerpo. Durante años, ha diseñado su vida en torno a reglas muy estrictas para protegerse del trauma de la autoexposición. Se salta las fiestas de cumpleaños, los funerales y las reuniones familiares. No deja que nadie la vea desnuda o en traje de baño. Pasa horas aplicándose y volviendo a aplicar maquillaje. Al final, dice que sus esfuerzos son infructuosos, pero no puede evitar repetirlos. Ella los describe como compulsiones parecidas al TOC.

“He perdido horas, días, semanas, meses y años obsesionándome, evitando, escondiéndome, rumiando, llorando, cancelando planes, comprando productos inútiles y, en general, sintiéndome miserable por mi TDC”, le dice a Verywell. “Pero las cosas son más fáciles ahora. Nunca salí sin maquillaje pre-COVID, pero ahora con mascarillas puedo. Las máscaras están liberando. Me hacen sentir menos juzgado, ansioso y examinado por mi apariencia ".

Disolver los rituales de afrontamiento como el de Emma es un elemento clave de la terapia de exposición, que es una de las principales formas de tratamiento utilizadas para el TDC. Aquí, los psicólogos crean un entorno seguro y luego exponen lentamente a los pacientes a sus miedos. El objetivo es que finalmente el paciente se enfrente a sus miedos sin depender de sus comportamientos compulsivos como muleta.

Sin embargo, Zuckerman señala que esto tiene límites. A pesar de que los pacientes con TDC están expuestos a sus miedos, en este caso, la ansiedad asociada a que sus rostros se vean en entornos sociales, solo lo hacen porque están cubiertos con máscaras y, por lo tanto, en una falsa sensación de seguridad.

“Si bien los miedos se enfrentan lentamente durante COVID con la ayuda de usar una máscara, el miedo al que están expuestas las personas con TDC facial es, en cierto modo, una versión diluida de su miedo real”, dice ella. “Yo compararía esto con una persona que realiza terapia de exposición para una fobia al ascensor, pero mientras se expone, toma una benzodiazepina para reducir su ansiedad. Por lo tanto, el miedo a que se dirija la terapia de exposición se ha silenciado desde el principio y no es una representación precisa del verdadero miedo que siente la persona cuando tiene que viajar en ascensor ".

Ella dice que como resultado de esto, las personas con TDC pueden simplemente retirarse a sus compulsiones rituales una vez que se quitan las máscaras: con Emma, ​​por ejemplo, escondiendo su rostro detrás de pesadas capas de maquillaje, y Dalia evitando las horas entre el amanecer y el atardecer.

Mirando más allá de la superficie

La pregunta que persiste para estos pacientes es si es posible retener alguno de los beneficios derivados de las máscaras una vez que ya no tengan que usarlas en un mundo posterior al COVID-19.

Jaime Zuckerman, PsyD

Podría ser que el refuerzo social y las nuevas experiencias que las personas con TDC están obteniendo ahora sean un refuerzo suficiente para quitarse las máscaras socialmente después de la pandemia.

Julian, un sargento militar radicado en Florida, desea desesperadamente que ese sea el caso; pero no es demasiado optimista después de agonizar por su BDD durante los últimos 14 años. Cree que sus dientes son demasiado grandes para su boca y que su mandíbula se ve chillona y desestructurada.

"Hay mucho consuelo en usar una máscara en público: siento que no tengo que preocuparme por lo que la gente ve porque no pueden ver mucho", le dice a Verywell. "Desafortunadamente, estoy bastante seguro mi obsesión con los pensamientos de la gente sobre mi apariencia volverá a inundar una vez que termine la pandemia ".

Sin embargo, puede haber algunos hilos de esperanza. Los mismos mecanismos que refuerzan las conductas obligatorias en personas con TDC podrían ser los mismos mecanismos que las deshacen.

"Cuando las personas con TDC se aventuran a usar máscaras, su comportamiento social es posteriormente reforzado por otros", dice Zuckerman. "Aunque la comodidad que sienten es temporal facilitada por la función prevista de una máscara, este refuerzo social lo hace más probable participarán en un comportamiento social en el futuro. Podría ser que el refuerzo social y las nuevas experiencias que las personas con TDC están obteniendo ahora sean un refuerzo suficiente para quitarse las máscaras socialmente después de la pandemia ".

Si bien el TDC puede ser un trastorno extraordinariamente difícil de tratar, una terapia que Zuckerman encuentra beneficiosa es la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), que entrena a los pacientes a tolerar sus pensamientos y miedos en lugar de evitarlos o enmascararlos. Un componente vital de ACT es una "vida basada en valores", que enseña a los pacientes a restar importancia al papel de sus apariencias buscando experiencias y conexiones significativas.

La idea es que si los pacientes tienen suficiente exposición a eventos positivos sin que sus pensamientos distorsionados manchen sus experiencias, podrían encontrar una manera de salir de su enfermedad.

Dalia nunca ha probado ACT, pero dice que puede entender cómo puede ayudar a alguien como ella. Desde abril, ha encontrado consuelo en pequeños momentos que su BDD de otro modo habría prohibido: andar en bicicleta por el muelle de Newport Beach, escalar colinas cercanas con su hermana, sentarse frente al océano con su libro favorito en la mano.

Si bien no son una cura milagrosa, Dalia dice que estas experiencias le recuerdan que todavía puede encontrar la belleza a su alrededor, incluso si no puede encontrarla dentro de ella.

Los síntomas de TDC de Dalia comenzaron después de que su novio de la escuela secundaria le dijera que debería ver a un dermatólogo y luego rompió con ella poco después. Estaba convencida de que él la había dejado por su piel y obstinadamente se vio a sí misma a través de esa lente de la deformidad en los años posteriores.

Pero el mes pasado, mientras observaba la cascada del atardecer sobre la isla Catalina con su mejor amiga a su lado, con la piel recién quemada por el sol, la boca dolorida por la risa, recordó que había vida antes de su TDC.

"Entonces, tal vez pueda haber vida después", dice.