La disnea (dificultad para respirar) es común con el cáncer de pulmón y, a menudo, empeora con la enfermedad avanzada. Esta dificultad para respirar puede ser causada por el crecimiento del tumor, una infección secundaria, complicaciones de la enfermedad o ciertos tratamientos contra el cáncer. Las opciones de tratamiento para la dificultad para respirar con cáncer de pulmón dependen de la causa, pero pueden incluir medicamentos (como morfina), oxigenoterapia, ejercicios de respiración y cirugía.
Biblioteca de fotos científicas / Getty ImagesSíntomas
El síntoma principal de la disnea es la dificultad para respirar. El grado de dificultad para respirar puede variar, algunas personas lo experimentan con la actividad física y otras lo experimentan de forma crónica.
Algunas personas describen la dificultad para respirar que experimentan con el cáncer de pulmón como "no poder recuperar el aliento", "no poder respirar lo suficiente" y "sentir que están asfixiados o asfixiados".
Si bien la disnea es un hallazgo en gran parte subjetivo, es un síntoma importante al que muchos oncólogos y neumólogos se refieren como el "sexto signo vital".
Otros síntomas pueden coexistir con la disnea y ayudar a describir la gravedad del síntoma. Éstos incluyen:
- Taquipnea: respiración anormalmente rápida (generalmente más de 20 respiraciones por minuto en un adulto)
- Cianosis: una coloración azulada de los labios, la boca o los dedos debido a la falta de oxígeno.
- Palidez: piel pálida causada por la reducción del flujo sanguíneo y el oxígeno
- Aleteo nasal: cuando las fosas nasales se ensanchan al respirar
- Retracciones del pecho: cuando la piel entre las costillas se hunde al inhalar
Causas
La gravedad y la duración de la disnea pueden variar según la causa subyacente. Con el cáncer de pulmón, hay muchas posibilidades.
Dado que algunas de las causas asociadas con el cáncer de pulmón son tratables, es importante informar a su oncólogo sobre cualquier dificultad para respirar que experimente, incluso si es relativamente menor.
Todas las posibles causas deben explorarse durante el diagnóstico. De lo contrario, es posible que le administren medicamentos que alivien el síntoma pero enmascaren la verdadera causa subyacente. En algunos casos, la dificultad para respirar puede ser un signo temprano de una afección grave.
Progresión del tumor
Una de las razones más comunes del aumento de la dificultad para respirar es el crecimiento del tumor dentro del pulmón, debido a que el flujo de aire se puede obstruir cuando un tumor crece en una de las vías respiratorias grandes o cerca de ellas.
El desplazamiento de tejido funcional con tejido maligno casi invariablemente reducirá la función pulmonar, a menudo mínimamente con el cáncer en etapa inicial, pero de manera más significativa a medida que avanza la enfermedad.
Volumen pulmonar reducido
La cirugía para el cáncer de pulmón, como una lobectomía, neumonectomía o resección en cuña, produce una reducción del volumen pulmonar y una mayor dificultad para respirar, especialmente durante la actividad.
La cicatrización después de la cirugía y la radioterapia prolongada también pueden reducir el volumen pulmonar funcional y provocar falta de aire crónica.
Derrame pleural
Con el derrame pleural, los fluidos corporales excesivos se acumulan entre las membranas que recubren el pulmón, llamadas pleura. Esto puede comprimir los pulmones, reduciendo la cantidad de oxígeno que llega a los pequeños sacos de aire del pulmón (los alvéolos). El líquido puede ser benigno o contener células cancerosas, el último de los cuales se conoce como derrame pleural maligno.
Derrame pericárdico
El líquido también puede acumularse entre las membranas que recubren el corazón y provocar un derrame pericárdico. La presión creada puede comprimir el corazón, reduciendo el volumen de sangre que se bombea a través del cuerpo y, a su vez, la cantidad de oxígeno suministrado a los tejidos.
La dificultad para respirar se considera un rasgo característico del derrame pericárdico, una condición que está presente en alrededor del 72% de las personas con cáncer de pulmón avanzado.
Infecciones pulmonares
Las infecciones pulmonares, como la neumonía, son comunes con el cáncer de pulmón y, en ocasiones, la dificultad para respirar es el único indicio de que se está desarrollando una infección de las vías respiratorias inferiores.
La neumonía ocurre comúnmente cuando un tumor obstruye parcialmente las vías respiratorias, pero también puede ser el resultado de la inmunosupresión causada por la quimioterapia. El cuerpo simplemente es menos capaz de combatir infecciones bacterianas o virales comunes que se dirigen al tracto respiratorio inferior debido a cambios en el sistema inmunológico. sistema.
Neumonitis por radiación
La neumonitis por radiación es un efecto secundario común de la radioterapia para el cáncer de pulmón. La exposición a la radiación puede provocar una inflamación generalizada de los pulmones, lo que hace que las vías respiratorias se estrechen y secreten un exceso de moco. La dificultad para respirar es una característica relacionada común.
Es importante tratar la neumonitis por radiación de forma agresiva, ya que puede progresar a fibrosis pulmonar, en la que los tejidos de los pulmones quedan con cicatrices permanentes. Esto puede provocar una falta de aire crónica y una función pulmonar disminuida en general.
Embolia pulmonar
Las personas con cáncer de pulmón, especialmente adenocarcinoma de pulmón, tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar coágulos de sangre en las piernas (trombosis venosa). Estos coágulos pueden desprenderse y viajar a los pulmones, provocando una embolia pulmonar.
Los síntomas de la embolia pulmonar pueden ser inicialmente leves pero progresan gradualmente. También puede desarrollarse dramáticamente con falta de aire severa y repentina y dolor en el pecho. También se notan comúnmente dolor, hinchazón, enrojecimiento y / o sensibilidad en las pantorrillas.
Debido a que la embolia pulmonar es común en personas con cáncer de pulmón avanzado, es posible que se requiera un tratamiento de por vida con anticoagulantes.
Anemia
La anemia es una afección en la que carece de suficientes glóbulos rojos funcionales para transportar el oxígeno adecuado a los tejidos del cuerpo. Puede ser causada por la quimioterapia, otros tratamientos contra el cáncer o la neoplasia maligna en sí (lo que se conoce como anemia de una enfermedad crónica).
La dificultad para respirar es una característica común de la anemia, especialmente cuando es grave. La anemia se puede tratar fácilmente, incluso en las etapas más avanzadas del cáncer de pulmón.
Alergia a un medicamento
Muchos de los medicamentos que se utilizan para tratar el cáncer de pulmón pueden provocar reacciones alérgicas. Aunque la hipersensibilidad al fármaco puede ocurrir con la mayoría de los fármacos de quimioterapia, es más común con L-asparaginasa, Taxol (paclitaxel), Taxotere (docetaxel), Vumon (tenipósido), Matulane (procarbazina) y Cytosar (citarabina).
Una alergia a un medicamento puede ser leve y causar picazón, sarpullido difuso leve y dificultad para respirar leve. Pero también puede desarrollarse rápidamente y conducir a una condición potencialmente mortal conocida como anafilaxia.
Cuándo llamar al 911
Busque atención de emergencia si presenta un sarpullido grave, dificultad para respirar, sibilancias, frecuencia cardíaca rápida o irregular, aturdimiento o hinchazón de la cara, la lengua o la garganta después de someterse a la quimioterapia. Si no se trata, la anafilaxia puede provocar shock, coma y la muerte.
Ansiedad
No es raro experimentar ansiedad con cáncer de pulmón, que no solo puede manifestarse con inquietud, irritabilidad e insomnio, sino también síntomas físicos como frecuencia cardíaca rápida y dificultad para respirar.
La ansiedad puede amplificar la sensación de falta de aire y viceversa. La ansiedad a menudo se puede tratar con medicamentos ansiolíticos o asesoramiento.
Condiciones médicas asociadas
Las personas con cáncer de pulmón a menudo tienen otras afecciones médicas crónicas, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), insuficiencia cardíaca congestiva, asma e hipotiroidismo. La falta de aire es común con todos estos trastornos y puede requerir diferentes tratamientos para su control.
La obesidad también puede agravar la dificultad para respirar cuando la presión del abdomen restringe la cantidad de aire que se puede aspirar a los pulmones.
Diagnóstico
Si tiene mayor dificultad para respirar, hay una serie de pruebas de laboratorio y estudios de imágenes que su médico puede ordenar.
Pruebas de laboratorio
El primer paso generalmente implica la oximetría de pulso para verificar sus niveles de saturación de oxígeno. La gasometría arterial (ABG) puede medir la acidez (pH) y los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en una muestra de sangre. Esta información ofrece información sobre qué tan bien se está suministrando oxígeno y cómo se elimina el dióxido de carbono de los tejidos.
Un hemograma completo (CBC) puede ayudar a determinar si tiene anemia, una infección o una reacción inflamatoria, proporcionando pistas sobre la causa subyacente.
Estudios de imagen
Es probable que su médico también ordene una prueba de imágenes como una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC) para ver si hay alguna evidencia de obstrucción, neumonía o derrame.
Si se sospecha la progresión del cáncer, se puede solicitar una resonancia magnética (MRI) con contraste o una tomografía por emisión de positrones (PET). Las resonancias magnéticas son especialmente útiles para obtener imágenes de tejidos blandos, incluidos los tumores más pequeños. Las tomografías por emisión de positrones pueden detectar cambios metabólicos que ocurren cuando el cáncer progresa y, a menudo, pueden detectar metástasis (la propagación del cáncer) que otras técnicas de imágenes no pueden.
Las embolias pulmonares sospechadas se pueden diagnosticar con otra técnica de imagen llamada gammagrafía de ventilación-perfusión (VQ).
Si el médico sospecha que un tumor está obstruyendo una vía respiratoria, se puede realizar una broncoscopia. Esto implica la inserción de un endoscopio flexible en las vías respiratorias para ver directamente los tejidos.
Clasificación de la disnea
Al referirse a la dificultad para respirar, es importante distinguir la sensación subjetiva de no recibir suficiente aire de los signos físicos de respiración alterada. Los dos a menudo están relacionados, pero no siempre.
La sensación de falta de aire no refleja necesariamente la saturación de oxígeno en la sangre o la cantidad de oxígeno que se suministra a los tejidos.
Algunas personas pueden tener un nivel bajo de oxígeno en sangre pero no sentir falta de aire. Otros pueden informar una falta de aire significativa incluso si los niveles de oxígeno son normales.
Los médicos pueden tener una idea más clara del nivel de atención necesario según la forma en que una persona responde a la disnea. Alguien que tiene dificultad para respirar después de caminar unos pocos pies, por ejemplo, sería tratado de manera diferente a alguien que tiene disnea después de caminar unas pocas cuadras.
Comprender el grado de disnea garantiza que se brinde la mejor atención. La evaluación se puede realizar mediante un sistema llamado Escala de disnea mMRC que califica la dificultad para respirar según los siguientes criterios subjetivos:
- Grado 0: la disnea solo ocurre con ejercicio extenuante.
- Grado 1: la disnea se produce al subir una colina o al apresurarse en un terreno llano.
- Grado 2: En terreno llano, una persona camina más despacio que otra persona de la misma edad o debe detenerse para recuperar el aliento en este entorno.
- Grado 3: una persona debe detenerse para recuperar el aliento después de caminar el equivalente a 100 yardas en un terreno plano o después de unos minutos de caminata.
- Grado 4: una persona no puede salir de casa debido a la falta de aire o le falta el aire con las actividades normales, como vestirse,
Tratamiento
El tratamiento de la disnea se centra en reducir la dificultad para respirar, controlar la ansiedad y tratar la causa subyacente.
Si sus síntomas son leves, su oncólogo o médico de atención primaria puede controlar o tratar sus síntomas. La disnea crónica relacionada con el cáncer de pulmón avanzado generalmente se beneficia de los equipos de cuidados paliativos que se enfocan en controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida de quienes viven con cáncer.
Medicamentos
Los medicamentos opioides como la morfina no solo relajan las vías respiratorias y mejoran la respiración, sino que también pueden ayudar a aliviar la ansiedad. Las personas con ansiedad severa o crónica pueden beneficiarse de medicamentos ansiolíticos como Ativan (lorazepam), Valium (diazepam) y Klonopin (clonazepam) para reducir la sensación de falta de aire.
A las personas con disnea crónica relacionada con el cáncer de pulmón avanzado a veces se les recetará un broncodilatador de acción corta como el albuterol para ayudar a mejorar la respiración. El medicamento se inhala cuando es necesario y se prescribe con mayor frecuencia cuando el cáncer de pulmón se acompaña de una enfermedad obstructiva de las vías respiratorias como la EPOC.
Resolución de obstrucción de la vía aérea
Cuando un tumor de pulmón crece hacia las vías respiratorias, puede causar dificultad para respirar y aumentar el riesgo de infección y sangrado. A veces, será necesario colocar un stent para evitar la obstrucción.
La radioterapia puede ser muy eficaz para tratar el cáncer en el sitio de una obstrucción, proporcionando un alivio rápido de los síntomas respiratorios en personas que reciben cuidados paliativos.
Manejo de derrames
No es raro que se acumulen unos pocos litros de líquido en personas con derrame pleural severo. Esto se puede tratar con un procedimiento llamado toracocentesis en el que se inserta una aguja larga y delgada a través de la pared torácica para drenar el líquido de la cavidad pleural.
Debido a que la recurrencia es común, se puede colocar un stent en la pared torácica con una salida externa para que los líquidos se puedan drenar en casa cuando sea necesario. En otros casos, se puede utilizar un procedimiento conocido como pleurodesis para unir los tejidos de la cavidad pleural para que los líquidos no tengan espacio para acumularse.
Los derrames pericárdicos se tratan de forma similar. Las opciones de tratamiento incluyen la pericardiocentesis, en la que se extrae líquido de la cavidad pericárdica. La colocación de endoprótesis también se puede utilizar, así como un procedimiento quirúrgico llamado pericardiectomía que extrae parte o toda la membrana que rodea el corazón.
Terapia de oxigeno
Es posible que se necesite terapia de oxígeno, ya sea continua o intermitente, si su saturación de oxígeno es baja.
La oxigenoterapia portátil ha mejorado drásticamente en las últimas décadas y muchas personas pueden llevar una vida activa a pesar de la necesidad regular de oxígeno. Para aquellos que tienen EPOC y cáncer de pulmón, la oxigenoterapia puede mejorar la supervivencia.
Rehabilitación pulmonar
Si la dificultad para respirar está relacionada con la cirugía o la radioterapia, su médico puede recomendar la rehabilitación pulmonar como una opción. La rehabilitación pulmonar es un enfoque terapéutico relativamente reciente que puede ayudar a controlar sus problemas respiratorios, aumentar la resistencia y disminuir la dificultad para respirar.
Entre sus facetas, la rehabilitación pulmonar generalmente incluye ejercicios de resistencia para fortalecer los músculos respiratorios y ejercicios de respiración para aumentar los niveles de oxígeno y disminuir la sensación de falta de aire.
Albardilla
Además de los tratamientos médicos, hay una serie de cosas sencillas que las personas pueden hacer para afrontar mejor la sensación de falta de aire que puede deberse al cáncer de pulmón.
Respirar aire fresco
Es bastante obvio que las personas con disnea deben evitar fumar o el humo de segunda mano. Pero existen otros problemas de calidad del aire que pueden afectar su respiración tanto dentro como fuera del hogar.
Si vive en un área urbana y tiene una alerta de calidad del aire, quédese adentro. Cierre todas las ventanas y puertas y use un acondicionador de aire para regular la temperatura del aire. Si necesita salir al aire libre, use una mascarilla.
La calidad del aire interior se puede mejorar mediante el uso de un purificador de aire, idealmente uno que tenga filtros HEPA duales y filtros activados por carbón. Los mejores purificadores de aire pueden eliminar el 99% de los contaminantes transportados por el aire de tan solo 0,3 micrones de tamaño.
Evite los ambientadores, los perfumes y los vapores nocivos de los limpiadores domésticos, la pintura o el barniz.
Prevenir infección
Infecciones como la gripe y la neumonía pueden empeorar la dificultad para respirar. Reduzca su riesgo lavándose las manos con cuidado, evitando las multitudes (especialmente durante la temporada de gripe) y asegurándose de estar al día con sus vacunas contra la gripe y la neumonía.
Las personas con cáncer de pulmón deben estar más atentas, ya que su función inmunológica puede verse significativamente afectada por la quimioterapia.
Ejercicio
El ejercicio de rutina de leve a moderado puede ser beneficioso para mejorar la función pulmonar y reducir la dificultad para respirar. El ejercicio aeróbico es especialmente útil ya que fortalece el corazón y mejora la capacidad de oxígeno. Los ejemplos incluyen caminar, bailar o cualquier actividad que aumente su frecuencia cardíaca.
Lo ideal es hacer ejercicio tres o más veces por semana, aumentando gradualmente la intensidad y la duración. Evite el ejercicio excesivo, que puede provocar dificultad respiratoria si tiene una capacidad o función pulmonar disminuida.
Comida y bebida
Mantenerse bien hidratado puede ayudar a reducir la acumulación de moco en las vías respiratorias, especialmente si está usando oxígeno. Algunas personas encuentran que los productos lácteos pueden empeorar su dificultad para respirar debido al espesamiento de las secreciones mucosas. Comer una comida más pequeña varias veces al día y tomar bocados pequeños también puede ser beneficioso.
Durmiendo
Muchas personas encuentran que su dificultad para respirar aumenta cuando están acostadas. Dormir en un ángulo de 45 grados puede ayudar. En lugar de luchar con almohadas normales, use una almohada de cuña para apuntalarlo de manera segura. Dormir en una habitación fresca también puede mejorar la respiración.
Técnicas de respiración
Los ejercicios de respiración pueden ser muy útiles, especialmente si también tiene EPOC. Muchas personas con disnea encuentran que la respiración con los labios fruncidos (en la que inhala lenta y profundamente por la nariz y exhala lenta y completamente a través de los labios fruncidos) no solo disminuye la dificultad para respirar sino que aumenta gradualmente la capacidad pulmonar.
La respiración diafragmática, también conocida como respiración abdominal, también puede aumentar la cantidad de aire que ingresa al pulmón al tiempo que reduce el estrés y la ansiedad.
Reducción de estrés
El estrés intensifica claramente la sensación de falta de aire y puede interferir con su bienestar de otras formas. Los ejercicios de relajación, como la relajación muscular progresiva, la respiración controlada, la meditación y la visualización, pueden ayudar a controlar la ansiedad si se realizan de manera constante. Muchos centros de tratamiento del cáncer también ofrecen musicoterapia y clases de yoga suave para este propósito.
A veces, medidas muy simples pueden cambiar su perspectiva emocional, como marcar el ritmo de su día conscientemente para evitar la falta de aire o sentarse cerca de una ventana si siente claustrofobia. Incluso una caminata al aire libre puede levantarle el ánimo al exponerlo a la luz solar y al aire fresco mientras genera endorfinas que mejoran el estado de ánimo.
Si siente que no puede sobrellevar la situación, pídale a su médico que lo derive a un psicólogo o psiquiatra que pueda brindarle asesoramiento individual o grupal. Los psiquiatras también pueden recetar medicamentos ansiolíticos o antidepresivos si los necesita.
Una palabra de Verywell
La disnea puede ser angustiosa y debilitante, lo que se suma a los desafíos de vivir con cáncer de pulmón. Sin embargo, es importante recordar que la sensación de falta de aire puede verse agravada por la forma en que reacciona emocionalmente.
Tan importante como es obtener el tratamiento médico adecuado para la disnea y su causa subyacente, también puede beneficiarse del ejercicio, el manejo del estrés, el asesoramiento y la creación de una sólida red de apoyo de familiares, amigos y proveedores de atención médica. A largo plazo, esto puede ayudarlo a enfrentar mejor los desafíos físicos y emocionales de vivir con cáncer de pulmón.
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