¿Pueden las mascarillas médicas prevenir infecciones virales?

Debido al reciente brote de coronavirus (COVID-19), han surgido muchas preguntas con respecto al uso de máscaras para prevenir la propagación de infecciones virales. ¿Cuándo puede ser eficaz una mascarilla para este propósito? ¿Qué tipos de mascarillas se pueden utilizar?

Es posible que se sorprenda de que los CDC no recomienden el uso rutinario de ningún tipo de respirador o mascarilla médica por parte del público en general fuera del entorno de atención médica para prevenir la propagación de virus, incluso aquellos que pueden transmitirse por el aire. En cambio, los CDC recomiendan que los estadounidenses usen telas o cubiertas faciales desechables en entornos públicos donde el distanciamiento social es difícil.Las máscaras deben ser de tejido apretado pero transpirables, ajustarse cómodamente alrededor de su cara e incluir más de una capa.

Las mascarillas médicas, por otro lado, pueden ser beneficiosas en algunos casos, particularmente cuando las usa una persona infectada o un profesional médico capacitado.

Solo los profesionales médicos capacitados deben usar estas máscaras. La excepción son las máscaras quirúrgicas, que solo se pueden usar si una persona está enferma. Verywell / Tim Liedtke

Mascarillas quirúrgicas

Las mascarillas quirúrgicas son mascarillas desechables holgadas que están disponibles para el público en general y se pueden comprar sin receta. A menudo se usan en quirófanos, consultorios de dentistas o durante procedimientos quirúrgicos menores realizados en consultorios médicos. Son más efectivos para bloquear líquidos infectados (generalmente fluidos corporales). No bloquean las partículas pequeñas como los virus en el aire. Tampoco brindan una protección completa debido al ajuste holgado que permite que el aire se filtre por los lados de la máscara.

Puede encontrar este tipo de máscara en las salas de espera de los consultorios médicos, hospitales o residencias de ancianos. Se proporcionan para que los utilicen personas que están infectadas o sospechan que pueden tener algún tipo de infección. Son al menos parcialmente eficaces para bloquear la saliva infectada u otras partículas grandes que pueden emitirse cuando una persona enferma tose o estornuda. Pueden resultar incómodos de usar durante un período de tiempo prolongado.

Las mascarillas quirúrgicas deben quitarse y desecharse de forma adecuada para evitar infectarse inadvertidamente con los gérmenes que puedan haber en la mascarilla. Quítelo usando los lazos que van detrás de la cabeza (o las orejeras) y lávese las manos inmediatamente después de quitarlo. Las mascarillas quirúrgicas no deben usarse más de una vez.

Las mascarillas quirúrgicas son eficaces para:

• Profesionales médicos que participan en un procedimiento en el que puede producirse la propagación de líquidos corporales.
• Personas enfermas para ayudar a contener las gotitas infectadas emitidas al toser, estornudar o hablar.

Las mascarillas quirúrgicas no son efectivas para los siguientes usos:

• Bloquear partículas pequeñas como virus en el aire o COVID-19
• Prevenir el riesgo de contraer un virus como la gripe o el COVID-19 en personas no infectadas.

Respiradores N95

Los respiradores N95 son máscaras que son mucho más efectivas que las máscaras quirúrgicas para filtrar partículas pequeñas. En teoría, pueden eliminar hasta el 95% de las partículas pequeñas, incluidos los virus. Sin embargo, existen muchos factores que pueden limitar su efectividad.

Estos respiradores están disponibles para el público en general y, a menudo, se venden sin receta en las tiendas de mejoras para el hogar. Sin embargo, estas máscaras no están diseñadas necesariamente para su uso en un entorno de atención médica, sino más bien para proteger a las personas de inhalar sustancias como aserrín mientras realizan reparaciones en el hogar.

Los respiradores N95 deben ajustarse correctamente. Están diseñados para ajustarse muy cerca de la piel para que no se produzcan fugas de aire alrededor de la mascarilla. Cuando se usa en hospitales, los empleados deben someterse a una prueba de ajuste profesional para determinar el tamaño correcto de respirador para su rostro. El vello facial, en particular la barba, puede evitar que los respiradores N95 se sellen en la cara y funcionen correctamente.

Al igual que las mascarillas quirúrgicas, los respiradores N95 pueden proteger contra partículas grandes y salpicaduras de líquidos. Sin embargo, están diseñados para usarse cuando se necesita más protección que esta. Se pueden usar en entornos hospitalarios para proteger al cuidador de un paciente que pueda tener una infección transmitida por el aire, como la tuberculosis. Sin embargo, el respirador en sí es solo una parte de varias precauciones que se toman para proteger a los profesionales médicos de estos patógenos. No está diseñado para usarse solo.

Los respiradores N95 son incómodos y calientes de usar durante un período de tiempo significativo. Algunos respiradores N95 tienen una válvula de exhalación que facilita la respiración mientras se usa la máscara. Existen respiradores quirúrgicos especiales N95 para el personal médico que participa en procedimientos quirúrgicos que pueden involucrar salpicaduras a alta velocidad y posible aerosolización de fluidos corporales.

Como todas las mascarillas médicas, los respiradores N95 deben colocarse correctamente, usarse correctamente y quitarse correctamente para que sean efectivos. El personal médico debe estar debidamente capacitado para evitar infectarse inadvertidamente mientras se quita el respirador.

Los respiradores N95 no son particularmente efectivos en manos del público en general que no ha sido medido o capacitado adecuadamente para usar estos dispositivos.

Respiradores elastoméricos

Los respiradores elastoméricos no se usan comúnmente. Son muy similares a los respiradores N95 en sus capacidades para proteger contra virus, pero no son desechables. Este tipo de respirador está hecho de goma u otros materiales sintéticos y debe desinfectarse con lejía después de cada uso. Esto los hace menos que ideales para su uso en hospitales.

Al igual que los respiradores N95, los respiradores elastoméricos deben ajustarse correctamente a la cara para que sean efectivos. Esta mascarilla también tiene un filtro que se desecha y se reemplaza. Se pueden comprar en línea y suelen ser costosos.

Respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR)

Muchos entornos de atención médica se están moviendo hacia el uso de PAPR debido a sus importantes ventajas sobre las mascarillas N95. Este tipo de respirador se asemeja a una capucha holgada o un casco. Está conectado a un motor a batería que empuja el aire a través de un filtro de partículas. Las capacidades de filtrado son más altas que las de un respirador elastomérico o un N95 y son más cómodas de usar durante períodos de tiempo más prolongados.

Los PAPR deben cuidarse y mantenerse adecuadamente para que funcionen correctamente. Las baterías deben estar completamente cargadas. Al igual que otras máscaras, deben quitarse correctamente para evitar infectarse inadvertidamente. También deben desinfectarse adecuadamente entre usos. Los PAPR no son una buena opción fuera del entorno de atención médica porque son costosos y requieren capacitación para su uso adecuado.

Una palabra de Verywell

Fuera del entorno de atención médica, las máscaras generalmente solo son efectivas cuando las usa la persona que está enferma. La mejor manera para que el resto de nosotros nos protejamos, incluso durante un brote como el de COVID-19, es participar en prácticas de higiene de rutina, como lavarse las manos adecuadamente, limpiar en general y mantenerse alejado de otras personas que estén enfermas.

Si sospecha que está enfermo, no debe asistir al trabajo ni a la escuela. Puede considerar usar una mascarilla quirúrgica si tiene que salir de casa para ver a un médico.