Cómo se diagnostica el cáncer

No existe una única prueba de diagnóstico definitiva para el cáncer. Se utilizan muchas pruebas y exámenes para establecer el diagnóstico, ya que existen muchos tipos de cáncer.

El tipo de cáncer, así como la (s) parte (s) del cuerpo que afecta, guiarán las decisiones de un médico sobre las pruebas a solicitar, así como también influirán en la elección del tratamiento.

Tomar el historial médico de una persona, realizar un examen físico, solicitar análisis de sangre y de imágenes, así como biopsias, son todos los pasos que un médico puede tomar si sospecha que alguien tiene cáncer.

Verywell / Brianna Gilmartin

Autocomprobaciones

La detección temprana aumenta significativamente la probabilidad de que el cáncer se trate con éxito.

Un paso proactivo que puede tomar es realizar autoverificaciones periódicas en casa. Los cánceres para los que puede realizar autoverificaciones incluyen:

• Cáncer de mama. Los senos deben examinarse periódicamente para detectar cambios en la forma y la textura.
• Cancer testicular. Las revisiones periódicas de los testículos pueden detectar cambios de forma, tamaño o textura.
• Cáncer de piel: los cambios en la superficie de la piel (desde la cabeza hasta los dedos de los pies) que podrían ser cáncer de piel incluyen nuevas verrugas, lunares, manchas o bultos.

Si nota algo preocupante al hacer una autocomprobación, consulte a su médico. Si bien los cambios en las mamas, los testículos y la piel a menudo son normales, su médico puede ordenar las pruebas necesarias para descartar cáncer.

Laboratorios y pruebas

Su médico puede elegir entre una variedad de pruebas médicas que pueden ayudarlo a diagnosticar el cáncer. Si no está seguro de por qué se realiza una prueba, pídale a su médico que le explique por qué la ordenó o por qué eligió una prueba o escaneo sobre otra.

Análisis de sangre

Los análisis de sangre miden los niveles de sustancias en su cuerpo, como glóbulos rojos, glóbulos blancos y marcadores de inflamación. Si bien los análisis de sangre pueden ayudar, no pueden diagnosticar definitivamente el cáncer.

Un hemograma completo (CBC) y un perfil químico sanguíneo son dos de los análisis de sangre más comunes, pero su médico también puede ordenar análisis más especializados.

• Hemograma completo. Esta prueba mide la cantidad de glóbulos, incluidos glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas, que circulan en su cuerpo. La prueba también mide los niveles de hemoglobina y hematocrito. La hemoglobina es una proteína transportadora de oxígeno que se encuentra en los glóbulos rojos y en la sangre en su conjunto. El hematocrito es la relación entre el volumen de glóbulos rojos y el volumen total de sangre. Un hemograma completo es particularmente útil para diagnosticar y monitorear cánceres que afectan la sangre, como la leucemia.
• Perfil de química sanguínea. A veces llamado panel químico o perfil metabólico, esta prueba mide los niveles de grasas, electrolitos, enzimas, hormonas y proteínas en el cuerpo. Los niveles de estas sustancias ayudan al médico a ver qué tan bien están funcionando los órganos. Por ejemplo, las pruebas de función hepática miden proteínas como la albúmina y enzimas como la alanina transaminasa (ALT) y aspartato transaminasa (AST). Los niveles de estas proteínas y enzimas indican qué tan bien está funcionando su hígado.
• Análisis citogenético. Esta prueba examina los glóbulos blancos para ver si hay cambios en la cantidad o estructura de los cromosomas de las células. Alternativamente, también se pueden examinar las células de la médula ósea.

Análisis de orina

El análisis de orina examina la apariencia y el contenido de su orina en busca de signos que puedan indicar cáncer. El examen de orina puede ayudar a diagnosticar cánceres de riñón y urotelial (que afectan la vejiga, los uréteres, la uretra y la pelvis renal).

Biopsia

Para confirmar un diagnóstico de cáncer, su médico extraerá quirúrgicamente algunos tejidos o células del tumor en su cuerpo y enviará la muestra a un laboratorio para su análisis. A esto se le llama biopsia.

Hay muchos tipos de biopsias. El que realice su médico dependerá del tipo de cáncer que se sospeche y de la ubicación del tumor.

• Aspiración con aguja fina (FNA). Se usa una aguja pequeña, delgada y hueca para extraer células y un poco de líquido de un tumor. Si el tumor está profundamente dentro del cuerpo, se utilizará una ecografía o una tomografía computarizada para guiar la aguja.
• Biopsia de núcleo. La aguja que se usa para una biopsia central es un poco más grande que la de la FNA, pero el procedimiento es similar. Se realiza con anestesia local para ayudar a reducir el dolor.
• Biopsia por escisión. Procedimiento quirúrgico en el que se corta la piel y se extrae todo el tumor. El área se adormece con anestesia local o regional. Si el tumor está más profundo en el cuerpo (como en el estómago o el pecho), se usa anestesia general. A veces, el médico también puede extirpar parte del tejido normal que rodea el tumor.
• Biopsia por incisión. Un procedimiento quirúrgico similar a una biopsia por escisión, excepto que solo se extrae una pequeña parte del tumor (en lugar de extraerlo todo).
• Biopsia endoscópica. Se inserta un tubo delgado y flexible con una cámara y una luz en un extremo (endoscopio) en una parte específica del cuerpo, como la boca, la nariz, la garganta, la vejiga y los pulmones. Durante el procedimiento, se pueden pasar instrumentos médicos a través del tubo para permitir que el médico extraiga células o muestras de tejido.
• Biopsia laparoscópica. Similar a la biopsia endoscópica, esta biopsia usa un instrumento llamado laparoscopio para ver el interior del abdomen y obtener muestras de tejido.
• Biopsia de piel. Su médico puede seleccionar entre diferentes biopsias de piel según el tipo de cáncer de piel que sospecha. Una biopsia por punción extrae una muestra de las capas profundas de la piel (epidermis, dermis y grasa subcutánea). Una biopsia por afeitado elimina las capas superiores de la piel (la epidermis y parte de la dermis). Esta prueba es adecuada para diagnosticar algunos tipos de cánceres de piel de células basales o de células escamosas. Las biopsias cutáneas por incisión eliminan partes de la piel hasta la capa de grasa. Las biopsias por escisión extirpan todo el tumor. Las biopsias de piel se realizan con anestesia local para adormecer el área.

Pruebas de citología

Las pruebas de citología buscan células cancerosas en los fluidos corporales. Entre los ejemplos de pruebas de citología de fluidos corporales se pueden realizar las siguientes:

• Orina
• Esputo (flema o moco de los pulmones)
• Líquido pleural (en el espacio alrededor de los pulmones)
• Líquido pericárdico (en el saco que rodea el corazón)
• Líquido cefalorraquídeo (en los espacios alrededor del cerebro y la médula espinal)
• Líquido ascítico o peritoneal (en la cavidad abdominal)

Las pruebas de citología también se pueden realizar en células raspadas o cepilladas de un órgano en particular. Esto se llama citología por raspado o con cepillo.

Un ejemplo bien conocido de esta técnica es una prueba de Papanicolaou, que busca células anormales en el tejido cervical. La boca, el esófago, los bronquios y el estómago también se pueden raspar y cepillar en busca de células.

Otras pruebas

Una vez que le hayan diagnosticado, su médico puede solicitar pruebas de marcadores tumorales y pruebas genéticas para determinar el tipo exacto de cáncer que tiene, evaluar su estadio y decidir el tratamiento.

Pruebas de ansiedad y cáncer

Si necesita pruebas para saber si tiene cáncer, es normal sentirse ansioso y molesto. Busque apoyo en sus seres queridos y sepa que incluso si la prueba confirma el diagnóstico, muchos cánceres pueden tratarse (especialmente si se detectan temprano).

Imagen

Las pruebas de imágenes permiten al médico obtener imágenes de las partes internas y los órganos de su cuerpo. Estas imágenes les ayudan a ver si hay tumores o cambios que podrían ser causados ​​por el cáncer.

Rayos X

Las radiografías son pruebas rápidas e indoloras que utilizan dosis bajas de radiación para obtener imágenes de diferentes partes de su cuerpo. En algunos casos, se administra un tinte de contraste especial para que las imágenes se vean más claras. Es posible que le administren el tinte para que lo trague, lo inyecten en las venas o lo pasen al intestino a través del recto.

Se utilizan diferentes radiografías para diagnosticar diferentes cánceres. Por ejemplo, una radiografía de tórax puede ayudar a diagnosticar el cáncer de pulmón, mientras que las radiografías del esqueleto pueden detectar cánceres de huesos.

Tomografía computarizada (TC)

Una tomografía computarizada (TC) utiliza una máquina de rayos X conectada a una computadora para tomar varias imágenes de su cuerpo desde diferentes ángulos y luego las procesa en imágenes transversales.

Al igual que con las radiografías regulares, se le puede administrar un medio de contraste especial para aclarar las imágenes o ayudar a su médico a ver mejor un órgano o estructura específicos.

Ultrasonido

Esta exploración implica el uso de ondas sonoras de alta frecuencia para generar imágenes conocidas como sonogramas. Los ultrasonidos pueden ayudar a diagnosticar cánceres ubicados en áreas que no se ven claramente en las radiografías.

Los ultrasonidos también pueden ayudar a los médicos a guiar las agujas durante una aspiración con aguja fina o biopsias centrales.

Exploración de imágenes por resonancia magnética (IRM)

Al igual que las tomografías computarizadas, una resonancia magnética (MRI) crea imágenes transversales de su cuerpo. En lugar de usar rayos X, las resonancias magnéticas usan campos magnéticos y ondas de radio para crear imágenes de alta resolución.

Las resonancias magnéticas también pueden ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado (hecho metástasis) a otras partes del cuerpo.

Mamografía

El cáncer de mama se puede detectar con un tipo de rayos X llamados mamografías. Las máquinas de mamografía están diseñadas específicamente para examinar el tejido mamario en busca de anomalías.

Antes de realizarse una mamografía o cualquier otro tipo de radiografía, informe a su médico si existe alguna posibilidad de que pueda estar embarazada. Dependiendo del área de su cuerpo que necesite una radiografía, es posible que deba tomar precauciones especiales para evitar o reducir la exposición fetal a la radiación.

Escaneos de medicina nuclear

Estas pruebas ayudan a los médicos a encontrar tumores y estadificar correctamente los cánceres. Estas pruebas usan radionucleidos (sustancias que se ingieren, inhalan o se inyectan) que emiten pequeñas dosis de radiación.

El radionúclido, también llamado marcador, se acumula en su cuerpo. Con la ayuda de cámaras y computadoras especiales, su médico puede obtener imágenes en 2D y 3D de la parte del cuerpo que se está examinando.

Los escáneres nucleares no duelen y se pueden realizar de forma ambulatoria. Los ejemplos incluyen gammagrafías óseas, gammagrafías MUGA, gammagrafías tiroideas, gammagrafías con galio y gammagrafías PET.

Procedimientos de endoscopia

Para los procedimientos endoscópicos, un médico inserta un dispositivo similar a un tubo en su cuerpo para que puedan ver el interior. El tubo, llamado endoscopio, tiene una cámara pequeña y ligera unida a su extremo.

Los procedimientos de endoscopia utilizados para diagnosticar el cáncer incluyen:

• Cistoscopia
• Broncoscopia
• Colonoscopia
• Endoscopia superior
• Laparoscopia
• Laringoscopia
• Toracoscopia
• Mediastinoscopia

Pruebas de cribado

Las pruebas de detección ayudan a detectar el cáncerantes deuna persona tiene algún signo o síntoma.

Existen métodos de detección fiables para muchos tipos de cáncer, pero no para todos.

Es posible que las personas con mayor riesgo de padecer ciertos cánceres necesiten hacerse exámenes de detección con regularidad. Para las personas que no tienen factores de riesgo específicos, se pueden recomendar exámenes de detección de rutina para cánceres específicos una vez que alcanzan cierta edad.

Según los datos de los CDC, las pruebas de detección pueden ayudar a prevenir muertes por ciertos tipos de cáncer mediante la detección temprana.

Cáncer de mama

El cáncer de mama se puede detectar de las siguientes formas.

• Mamografía. Tipo de radiografía diseñada específicamente para los senos. La exploración puede mostrar tumores y detectar irregularidades.
• Autoexamen. Revisar sus propios senos en casa para detectar cambios de forma o tamaño.
• Examen físico realizado por un médico. Su médico observa y examina físicamente sus senos y pezones.
• Resonancia magnética de mama. Tipo de resonancia magnética diseñada específicamente para detectar tumores de mama.

Cáncer colonrectal

Existen varias pruebas y procedimientos que se utilizan para detectar el cáncer de colon y recto, que incluyen:

• Colonoscopia y sigmoidoscopia. Se inserta un tubo con una cámara en el ano para permitirle al médico ver el interior del recto y el intestino grueso.
• Prueba de ADN en heces. Análisis de sus heces para detectar cambios en el ADN típicos de pólipos colorrectales o cáncer.
• Enema de bario de doble contraste. Una radiografía del colon y el recto, en la que se usa un enema de bario como agente de contraste para hacer que el área colorrectal se vea más claramente.
• Prueba de sangre oculta en heces (FOBT). Detecta pequeños rastros de sangre en las heces, que pueden ser un signo de pólipos colorrectales o cáncer.

Cáncer de cuello uterino

Hay dos pruebas principales que se utilizan para detectar el cáncer de cuello uterino.

• Prueba de Papanicolaou. La recolección de células del cuello uterino, mediante raspado, para detectar cambios celulares anormales.
• Prueba de VPH. Similar a una prueba de Papanicolaou, pero también se controlan las cepas del virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual que aumenta considerablemente el riesgo de cáncer de cuello uterino de una mujer. Es posible que su médico solo recomiende una prueba de VPH si los resultados de su prueba de Papanicolaou son anormales.

Cancer de prostata

De acuerdo con las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la mayoría de las personas con próstata deben comenzar a hablar con su médico sobre las pruebas de detección de cáncer de próstata de rutina a la edad de 55 años.

• Examen rectal digital. Un médico inserta un dedo enguantado en su recto para examinar su próstata en busca de anomalías.
• Prueba de antígeno prostático específico (PSA). Un análisis de sangre que mide el nivel del antígeno prostático específico en su cuerpo. Los niveles más altos de lo normal pueden indicar cáncer de próstata.

Se puede recomendar a las personas con alto riesgo de cáncer de próstata que comiencen las pruebas de detección regulares a una edad más temprana.

Cáncer de piel

Es una buena idea adquirir el hábito de revisar su piel para detectar cambios, pero los CDC no recomiendan exámenes regulares de cáncer de piel para personas sin factores de riesgo específicos.

Sin embargo, si ha tenido cáncer de piel anteriormente o tiene un cambio en la piel (como un lunar nuevo) que necesita ser monitoreado, es importante que consulte regularmente con su médico.

• Examen físico. Su médico observará y tocará su piel para buscar signos de cáncer de piel.
• Dermatoscopia. Con la ayuda de un instrumento médico llamado dermatoscopia, su médico observará más de cerca cualquier lesión cutánea pigmentada en su cuerpo. El examen es particularmente útil para detectar el melanoma temprano.

Inconvenientes de las pruebas de detección

Existen riesgos e inconvenientes de las pruebas de detección. Algunos cánceres crecen lentamente y no causarán ningún síntoma o enfermedad durante su vida. En estos casos, las pruebas de detección pueden provocar un "sobrediagnóstico" y atención médica que no necesita.

Si bien las pruebas de detección pueden ayudar a diagnosticar el cáncer, no son perfectas. A veces, las pruebas no detectan el cáncer presente. Otras veces, los resultados de la prueba indican que alguien tiene cáncer cuando no es así. Los falsos positivos son un riesgo de cualquier detección de cáncer.

Los resultados inexactos de las pruebas de cáncer son extremadamente estresantes y también pueden ser una carga financiera. Por ejemplo, el costo de realizar más pruebas de diagnóstico cuando en realidad no son necesarias.

Si se autocontrola con regularidad en casa y le preocupa el cáncer, hable con su médico. Podrán ayudarlo a comprender su riesgo, así como los riesgos de la prueba utilizada para diagnosticar el cáncer. Juntos, pueden decidir qué pruebas de detección son adecuadas para usted y cuándo debe comenzar a realizarse.