La diferencia entre enfermedades agudas y crónicas

En términos generales, las afecciones agudas ocurren repentinamente, tienen síntomas inmediatos o que se desarrollan rápidamente y tienen una duración limitada (por ejemplo, la gripe). Las condiciones crónicas, por otro lado, son duraderas. Se desarrollan y pueden empeorar con el tiempo (p. Ej., Enfermedad de Crohn).

Sin embargo, estas descripciones pueden variar un poco, dependiendo de con quién hable o de las fuentes a las que haga referencia. Si bien los términos pueden aplicarse en circunstancias específicas, no siempre lo hacen y, a menudo, no describen lo que puede enfrentar si se le da un diagnóstico agudo o crónico.

Definiciones generales

La mayoría de las enfermedades se pueden clasificar como agudas o crónicas. Estos términos pueden sugerir los tipos de tratamiento necesarios, cuánto tiempo se puede esperar que dure el tratamiento y si el tratamiento es apropiado.

Agudo

• Los síntomas se desarrollan rápidamente

• Se espera que sea breve; normalmente se resuelve en menos de seis meses

• Los síntomas tienen un inicio lento y pueden empeorar con el tiempo.

• Persiste más allá de los seis meses

Agudono significa nuevo, aunque muchas enfermedades recién diagnosticadas se presentan con síntomas agudos. Tampoco significa que los síntomas sean graves. Simplemente significa que los síntomas se han desarrollado rápidamente y que se necesita algún tipo de intervención médica.

Similitud,crónicono debe interpretarse en el sentido de que sea fatal o algo que inherentemente acortará su vida. Simplemente indica que la afección no es curable. Las afecciones crónicas a menudo se pueden controlar (como la diabetes o la presión arterial alta).

Una enfermedad recién diagnosticada también puede etiquetarse como crónica si no hay expectativa de cura; la artritis es uno de esos ejemplos. Algunos amplían la definición para incluir discapacidades del desarrollo, funcionales o visuales que requieren atención o manejo continuo.

Fases de la enfermedad

Un diagnóstico agudo o crónico no es necesariamente fijo. Una afección aguda a veces puede volverse crónica, mientras que una afección crónica puede presentarse repentinamente con síntomas agudos.

Ciertas infecciones, por ejemplo, progresarán de una fase aguda (en la que los síntomas aparecen y se resuelven después de la exposición inicial) a una fase crónica (en la que la infección persiste, pero progresa de forma menos agresiva).

La infección crónica puede permanecer inactiva durante años en un estado latente, solo para manifestarse con complicaciones agudas nuevas y típicamente graves.

La sífilis y la hepatitis C son dos de esos ejemplos. Ambos se presentarán típicamente con síntomas agudos que desaparecen espontáneamente, lo que sugiere que las infecciones han desaparecido.

Sin embargo, si no se tratan, las infecciones pueden progresar silenciosamente y emerger años después con complicaciones graves como sífilis terciaria o insuficiencia hepática, respectivamente.

Lo mismo puede ocurrir con trastornos no infecciosos como la artritis reumatoide o la psoriasis. Ambos se consideran crónicos en el sentido de que no se pueden curar, pero se pueden controlar con la atención y el tratamiento adecuados.

Aun así, las enfermedades pueden tener brotes episódicos en los que los síntomas agudos se desarrollan y desaparecen espontáneamente.

La mayoría de las enfermedades crónicas, pero no todas, conducirán a un evento agudo si no se tratan. Por ejemplo, la aterosclerosis puede provocar un ataque cardíaco o un derrame cerebral si no se toman medidas para reducir la acumulación de placa arterial o reducir la presión arterial.

Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, algunos trastornos crónicos pueden permanecer subclínicos (sin síntomas fácilmente observados) y nunca manifestarse de forma aguda. Estos incluyen infecciones como el VIH o afecciones como la hipercolesterolemia (colesterol alto), que a menudo se detectan temprano y se tratan antes de que surja cualquier síntoma.

Donde las definiciones se quedan cortas

Por muy ordenadas que parezcan las definiciones, seis meses o más paracrónicoversus menos de seis meses paraagudo—Estos períodos de tiempo no sugieren de ninguna manera lo que podría enfrentar si se le diagnostica una enfermedad aguda o crónica.

Después de todo, un ataque agudo de gripe no se compara con una infección por hepatitis C aguda. Tampoco el VIH (una infección crónica que puede controlarse durante toda la vida con medicamentos antirretrovirales) se compara con la esclerosis múltiple (una enfermedad crónica que invariablemente progresa a pesar del tratamiento).

Al final, etiquetar una enfermedad comolindaocrónicono puede describir la naturaleza de una enfermedad ni predecir los resultados.

Esta falta de especificidad de las definiciones no solo afecta a los médicos y pacientes, sino también a los investigadores que buscan formas concisas de evaluar el curso de una enfermedad. Con frecuencia, los umbrales se cambian de seis meses a tres meses o se amplían a un año o más, lo que aumenta la confusión.

Incluso las autoridades de salud pública no son inmunes a estas discrepancias. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS), por ejemplo, enumera 20 enfermedades como crónicas, incluidos derrames cerebrales, autismo y cáncer, mientras que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMMS) enumeran 19, muchas de las cuales son diferentes. de la lista del HHS.

Dentro de este contexto, la definición a menudo puede adaptarse a la situación. Con el HHS,crónicose utiliza para describir un problema de salud pública con fines de vigilancia. Con el CMMS, el término describe ampliamente una enfermedad con fines de utilización de la atención médica.

Actualmente no existe una definición coherente de ninguno de los dosagudoocrónicoque se adapta a todos los propósitos. Sin embargo, esto no significa que los términos no sean importantes en la forma en que se usan entre un médico y un paciente.

Aclarando la confusión

Las formas aparentemente aleatorias en que se aplican estos términos a menudo pueden crear confusión en las expectativas del paciente.

Por ejemplo, ¿puede el cáncer realmente considerarse crónico cuando solo unos pocos tipos (como el mieloma múltiple) pueden tratarse de forma crónica? ¿Debería considerarse aguda una lesión traumática como una pierna rota incluso si se ajusta a la definición más amplia del término?

Al final, definir una enfermedad o lesión comoagudoocrónicoPuede que no solo no sea necesario, sino que puede confundir más que iluminar.

Algunos expertos en salud abogan por un enfoque más simple para ayudar a aclarar la confusión y las inconsistencias. En lugar de adherirse a un marco de tiempo específico o una lista de condiciones, respaldan definiciones que expresan los conceptos detrás de los términos de manera más general.

El diccionario Merriam-Webster, por ejemplo, los define de la siguiente manera:

• Agudo: "Tener un inicio repentino, un aumento brusco y un curso corto"
• Crónica: "Continúa o se repite una y otra vez durante mucho tiempo"

Al comprender los conceptos en lugar de las reglas, puede comprender mejor lo que su médico le dice al describir su condición de salud. Pero, por supuesto, asegúrese de hacer cualquier pregunta que tenga para pintar una imagen clara de su condición y lo que puede suceder.