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Conclusiones clave
- El arsénico en los sistemas de agua potable presenta problemas de justicia ambiental y salud pública.
- Los sistemas de agua comunitarios con mayor probabilidad de exceder los niveles máximos nacionales de contaminantes son aquellos que sirven a poblaciones pequeñas, están ubicados en el suroeste y sirven a las comunidades hispanas.
- Los niveles de arsénico son más altos en los sistemas de aguas subterráneas, donde el arsénico se produce de forma natural.
A pesar de los esfuerzos para reducir la cantidad de arsénico en los sistemas de agua potable en los EE. UU., No todas las comunidades se han beneficiado de estos esfuerzos por igual.
Un estudio publicado en la revistaPerspectivas de salud ambientala principios de este mes describe las regiones en las que el arsénico siguió siendo frecuente en los suministros públicos de agua potable después de que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ajustó sus regulaciones en 2006. Los investigadores encontraron que las comunidades más pequeñas en el suroeste, los lugares que dependen de los sistemas de agua subterránea y las comunidades hispanas eran más propensos a tener niveles altos continuos de contaminación por arsénico.
El estudio es el primero en evaluar las diferencias en la exposición pública al arsénico en el agua potable por subgrupos geográficos. Antes de 2001, el nivel máximo de contaminación permitido para el arsénico era de 50 microgramos por litro. En 2006, la EPA hizo cumplir la nueva regulación, disminuyendo el nivel máximo de contaminación de 50 a 10 microgramos por litro.
Los hallazgos pueden ayudar a los investigadores de salud pública y las agencias reguladoras como la EPA a comprender la eficacia de las nuevas regulaciones del agua y las regiones objetivo que continúan superando los niveles máximos de contaminación.
“Ésta es una cuestión fundamental al pensar en la justicia y la injusticia ambientales”, le dice a Verywell Anne Nigra, estudiante graduada de la Universidad de Columbia en Nueva York y autora principal del artículo. "Es importante pensar en focalizar las intervenciones de salud pública y el apoyo adicional y la aplicación de las regulaciones para asegurarnos de que no tengamos comunidades en los EE. UU. Que tengan niveles problemáticos de arsénico en el agua potable".
Lo que esto significa para ti
Si sospecha que hay un problema con los niveles de arsénico en el suministro de agua de su hogar y el agua proviene de un pozo privado, los CDC recomiendan que se comunique con el oficial de certificación de su estado para obtener una lista de laboratorios en su área que pueden analizar su agua por una tarifa. A partir de ahí, se pueden realizar tratamientos en el grifo si se encuentra que los niveles son demasiado altos.
Un contaminante peligroso
El arsénico es el contaminante químico más importante del agua potable en todo el mundo, informa la Organización Mundial de la Salud. Los compuestos de arsénico inorgánico que se encuentran en el agua potable pueden ser muy problemáticos para la salud humana, y la exposición crónica puede causar lesiones cutáneas y cáncer de piel, entre otros. problemas.
El arsénico puede ingresar a los sistemas de aguas subterráneas de forma natural cuando se disuelve de ciertas formaciones rocosas. Los procesos agrícolas e industriales como la fundición de cobre y la minería también pueden liberar arsénico al medio ambiente, donde puede permanecer durante mucho tiempo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
“No existe un nivel seguro de exposición al arsénico”, dice Nigra. “Sabemos que incluso con estos niveles de exposición a arsénico, de bajos a moderados, tenemos cada vez más pruebas del impacto del arsénico en una variedad de efectos adversos para la salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares y el bajo peso al nacer. Pero el resultado más preocupante para el arsénico, por supuesto, es el cáncer ".
La investigación
El equipo de investigación buscó estimar el nivel de exposición al arsénico en los sistemas de agua en los EE. UU. Y localizar las desigualdades de exposición entre las comunidades. Utilizaron datos del conjunto de datos de ocurrencia de contaminantes de revisión de seis años de la EPA para estimar la exposición al arsénico en los sistemas públicos de agua. Los datos rastrean más de 36,000 sistemas comunitarios de agua, lo que representa el 98% de todos los sistemas comunitarios de agua en el país, entre 2006-2008 y 2009-2011.
A nivel nacional, las concentraciones de arsénico disminuyeron un 10,3% y un 11,5% durante estos dos períodos. Los sistemas de agua comunitarios que tenían altas concentraciones en ambos períodos tenían un 61% más de probabilidades de estar en el suroeste, un 95% más de probabilidades de ser servidos por agua subterránea y un 38% más de probabilidades de estar en las regiones que atienden a las comunidades hispanas. Además, los sistemas de agua que abastecen a poblaciones más pequeñas (en promedio 1,102 personas) tenían más probabilidades de tener altas concentraciones de arsénico.
Nigra dice que su equipo observó una disminución en los niveles de concentración de arsénico en muchos sistemas de agua durante estos períodos de tiempo. En Nueva Inglaterra, por ejemplo, hubo una disminución del 37% entre 2006 y 2011.
“En todo Estados Unidos, las concentraciones promedio de arsénico disminuyeron en aproximadamente un 10%, lo cual es maravilloso y muy, muy significativo”, dice Nigra. “También descubrimos que los sistemas de agua que al inicio tenían niveles más altos de arsénico en el agua experimentaron una mayor reducción absoluta con el tiempo. Esa también es una gran noticia porque significa que esta intervención, el cambio en el límite regulatorio, realmente apuntó al tipo de peores casos ".
El equipo de investigación también identificó diferentes subgrupos sociodemográficos. Descubrieron que las comunidades semiurbanas hispanas vieron los niveles sostenidos más altos de exposición de todos los grupos.
Nigra dice que las comunidades hispanas en realidad se ven doblemente afectadas por la exposición al arsénico. Además de la mayor prevalencia del contaminante en los sistemas de agua potable, estas comunidades pueden ingerir más arsénico a través de sus alimentos en comparación con otros grupos. Esto se debe a que el arroz, un alimento básico para muchas personas hispanas y latinas, acumula arsénico y es la principal fuente de contaminantes en los alimentos.
“Estamos construyendo esta imagen tan preocupante en la que las comunidades hispanas semiurbanas, especialmente las del suroeste, no solo están obteniendo una exposición elevada al arsénico de su dieta, sino que ahora tenemos estos datos que indican que también están expuestas a niveles elevados de arsénico en su agua potable ”, dice Nigra. "Ese es un problema real en el futuro porque, francamente, falta la investigación sobre las comunidades hispanas y latinx en lo que respecta a la exposición al arsénico".
Modificar las desigualdades
Cuando la EPA establece estándares regulatorios, debe considerar el impacto económico y la viabilidad de crear servicios de tratamiento de agua para cumplir con las nuevas restricciones. Nigra dice que debido a esto, el nivel máximo de contaminación suele ser mayor que lo que es mejor para la salud pública.
Los estados pueden establecer sus propias medidas regulatorias más estrictas. Nueva Jersey y New Hampshire, por ejemplo, tienen un nivel máximo de contaminación de 5 microgramos por litro, en comparación con el límite federal de 10 microgramos por litro.
“Sabemos que el beneficio económico de reducir la exposición al arsénico y al plomo en el agua potable supera con creces el costo de implementar esas estrategias de reducción”, dice Nigra.
En el futuro, dice que es importante continuar investigando e implementando estrategias para disminuir las desigualdades de exposición.
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