¿Qué está causando los síntomas neurológicos en los pacientes con COVID-19?

Conclusiones clave

• Muchos pacientes con COVID-19 presentan una amplia gama de síntomas neurológicos.
• Algunos médicos creen que estos síntomas aparecen en pacientes que experimentan hipoxia, una condición que ocurre cuando una región del cuerpo se ve privada de oxígeno.
• Se necesita más investigación para determinar si estos síntomas persistirán con efectos a largo plazo.

A medida que los científicos continúan descubriendo más sobre COVID-19 y sus efectos devastadores en el cuerpo, los investigadores ahora están analizando más de cerca el impacto del virus en el sistema nervioso.

Un nuevo estudio publicado este mes en elAnales de neurología clínica y traslacionalreconoció una amplia gama de síntomas neurológicos en pacientes con COVID-19, y encontró que "la evidencia de su gravedad y persistencia está aumentando". El estudio destaca la alta frecuencia y variedad de manifestaciones neurológicas, "que ocurrieron en más de cuatro quintas partes de los pacientes con COVID-19 hospitalizados en nuestro sistema de red hospitalaria ", escribieron los autores.

Los investigadores involucrados en este estudio analizaron las historias clínicas de más de 500 pacientes COVID-19 hospitalizados dentro del Sistema de Salud de Northwestern Medicine en Illinois.

• El 32% experimentó encefalopatía, o daño y disfunción cerebral
• 30% experimentó mareos
• 45% experimentó dolores musculares
• 38% experimentó dolores de cabeza
• 16% carecía de sentido del gusto
• 11% informó pérdida del sentido del olfato

Según Wilfred G. van Gorp, PhD, ABPP, neuropsicólogo certificado por la junta y director del Grupo de Evaluación Cognitiva, que no participó en el estudio, los síntomas neurológicos del COVID-19 que está viendo en los pacientes se manifiestan indiscriminadamente.

"No hay una sola firma cognitiva de COVID-19 en términos de función cerebral", le dice a Verywell. “Para algunas personas, es esta niebla mental de la que oímos hablar mucho. Algunos pacientes informan síntomas muy focales como debilidad en el lado derecho del cuerpo, [y luego] reciben una tomografía computarizada que no muestra signos de un accidente cerebrovascular. Algunos padecen terribles dolores de cabeza o una emotividad muy prominente similar a la que vemos en los pacientes con conmoción cerebral. Es un objetivo en movimiento y eso es lo que dificulta a los médicos ".

Lo que esto significa para ti

Si dio positivo en la prueba de COVID-19 y está experimentando síntomas neurológicos como confusión mental, comuníquese con su médico para analizar las posibles opciones de tratamiento.

¿Qué causa los síntomas neurológicos?

Debido a que la investigación de COVID-19 aún está en curso, todavía hay muchas incógnitas sobre cómo afectará a los pacientes a largo plazo. Basado en lo que Van Gorp está viendo actualmente en sus propios pacientes, predice que muchos que exhiben deterioro cognitivo relacionado con COVID-19 están experimentando hipoxia, que ocurre cuando una determinada región del cuerpo se ve privada de oxígeno adecuado.

"En teoría, si hay hipoxia en el cerebro y se resuelve, es probable que esos síntomas mejoren", dice. “Sin embargo, hay un subconjunto de pacientes que tienen casi una confusión mental similar a la fatiga crónica y puede ser persistente un tanto indefinidamente. Eso parece ser lo que está apareciendo. Simplemente no tenemos los estudios prospectivos para hablar definitivamente todavía. Hay tantas incógnitas ".

Mahesh Jayaram, MD, profesor titular del departamento de psiquiatría de la Universidad de Melbourne, le dice a Verywell que hay tres posibles mecanismos que llevarían a un paciente con COVID-19 a desarrollar síntomas neurológicos:

• Efecto neuronal directo donde el virus invade el sistema nervioso a través del nervio olfatorio
• Daño mediado por inflamación causado por una reacción exagerada del sistema inmunológico del cuerpo
• Daño inducido por la coagulación causado por un mayor riesgo de coagulación y accidente cerebrovascular

"Cuanto más grave sea la infección por COVID-19, más probable es que la persona experimente síntomas neurológicos", dice Jayaram. “Sabemos que las tasas de síntomas neurológicos varían, pero pueden llegar al 84%. Se cree que la edad, la hipertensión, la diabetes, la obesidad y otras afecciones médicas preexistentes son factores de riesgo de infecciones más graves ".

Mahesh Jayaram, MD

Cuanto más grave sea la infección por COVID-19, es más probable que la persona experimente síntomas neurológicos.

¿Cuánto tiempo pueden durar los síntomas?

Aún es demasiado pronto para saber exactamente cuánto tiempo persistirán los síntomas neurológicos, dice Jayaram, y agrega que, en esta etapa temprana de nuestro conocimiento del virus, debemos asumir que los efectos a largo plazo o permanentes podrían ser una posibilidad.

“Necesitamos evaluar en estudios en curso a más largo plazo cuánto tiempo tardarán los cambios inflamatorios en el cerebro para desaparecer y para que mejoren las condiciones de salud mental, todo lo cual contribuirá a aclarar la niebla mental”, dice. "Las características como la anosmia (pérdida del olfato) tienden a desaparecer, sin embargo, la fatiga y los problemas de memoria pueden persistir por más tiempo".

Jayaram dice que para muchos, los efectos a largo plazo han demostrado ser un cambio de vida.

"Están surgiendo informes de que es menos probable que las personas vuelvan a su empleo anterior, menos capaces de desempeñarse físicamente en deportes y otras actividades en comparación con antes de la infección", dice. "Aunque COVID-19 afecta predominantemente al sistema respiratorio, también afecta a sistemas de múltiples órganos, incluido el cerebro, mediante mecanismos hasta ahora mal entendidos".

Para los pacientes con COVID-19 que ya padecen trastornos neurológicos crónicos como la esclerosis múltiple, la parálisis de Bell o la enfermedad de Parkinson, Van Gorp dice que hay más en juego.

"No hay ningún estudio de investigación en el que basar una opinión, pero [si un paciente ya tiene un trastorno neurológico crónico] la pregunta será si los efectos son aditivos o interactivos", dice. “Tomemos la esclerosis múltiple. Algunos pacientes con EM usan sillas de ruedas y muchos usan un bastón. Entonces, muchos tienen un deterioro cognitivo como parte de su condición. Ahora, si contraen COVID-19 y se recuperan, tendrán esta fatiga física además de un problema motor y de coordinación ".

El tratamiento para los problemas neurológicos relacionados con COVID 19, dice van Gorp, comienza con el monitoreo de los niveles de oxígeno para prevenir la hipoxia y descartar lesiones cerebrales focales causadas por un accidente cerebrovascular. El médico puede decidir o no administrar a un paciente anticoagulantes para prevenir cualquier coagulación provocada por COVID-19 que potencialmente podría conducir a un derrame cerebral. Cuando se trata de niebla mental, un medicamento psicoestimulante podría ayudar a abordar los síntomas y aclarar cualquier nubosidad.

"Me temo que no es un resultado muy optimista para mucha gente", dice van Gorp.