¿Será inmune al COVID-19 si se infecta?

Conclusiones clave

• Actualmente se desconoce cuánto tiempo una persona infectada con COVID-19 es inmune a infecciones futuras.
• La inmunidad parece ser mayor en las personas sintomáticas en comparación con las asintomáticas (sin síntomas).
• Hasta la fecha, no se ha confirmado definitivamente ningún caso de reinfección por COVID-19.

Se ha prestado tanta atención al aumento del número de casos de COVID-19 en todo el mundo que es fácil pasar por alto el hecho de que la mayoría de las personas infectadas se recuperarán. Sin embargo, lo que no está claro es cuántos de estos individuos son inmunes a la reinfección y cuánto tiempo durará esa protección. El tema es objeto de un considerable debate.

Con la mayoría de los virus, el sistema inmunológico del cuerpo creará proteínas defensivas llamadas anticuerpos, algunas de las cuales combaten las infecciones y otras reconocen el virus si regresa. Es esta última respuesta la que otorga inmunidad a las personas una vez que se elimina la infección.

Con COVID-19, existe evidencia de que la inmunidad puede variar por varias razones, incluida la gravedad de la infección inicial y cualquier disfunción subyacente de la respuesta inmune de una persona.

Cómo funciona el sistema inmunológico

El sistema inmunológico defiende al cuerpo contra invasores extraños como virus en dos frentes.

La defensa de primera línea del cuerpo se conoce como inmunidad innata, un mecanismo no específico que se activa cada vez que un invasor extraño ingresa al cuerpo. La inmunidad innata es algo con lo que naces y está compuesto por glóbulos blancos llamados células asesinas naturales (NK) y fagocitos (phago-queriendo comer y-citoque significa celda). Estas células no "saben" qué es el invasor, solo que no debería estar allí.

Cuando la respuesta innata es insuficiente, la defensa de segunda línea del cuerpo, llamada inmunidad adaptativa, se activa. La inmunidad adaptativa, también conocida como inmunidad adquirida, se compone de glóbulos blancos especializados llamados células B que secretan anticuerpos neutralizantes para combatir infecciones y T -células que secretan sustancias químicas llamadas citocinas que le dicen al sistema inmunológico cómo responder. A diferencia de la inmunidad innata, la inmunidad adaptativa está diseñada para defenderse de ese invasor específico.

Una vez activadas, las células B y las células T dejan atrás las células de memoria para observar el regreso del invasor, generalmente lanzando un ataque más rápido y robusto. Es esta memoria inmunológica a la que la gente se refiere como "inmunidad".

Coronavirus e inmunidad

Dependiendo del invasor, la inmunidad puede ser de larga duración o de corta duración. Con los coronavirus, la familia de virus que incluye COVID-19, se sabe que la duración de la inmunidad varía.

Cuatro de los coronavirus asociados con el resfriado común (HCoV-229E, HCoV-HKU1, HCoV-OC43 y HCoV-NL63) parecen ofrecer una protección inmunológica relativamente duradera, con tiempos promedio de reinfección que rondan los 30 meses. Aun así, el nivel de protección puede variar y no es raro que la reinfección ocurra en tan solo seis a nueve meses.

Se observan patrones similares con formas más letales de coronavirus. Los estudios que investigan el SARS-CoV-1, el virus más estrechamente relacionado con el virus del SARS-CoV-2 que causa el COVID-19, mostraron niveles de anticuerpos persistentes en la mayoría de los infectados durante un período de dos años, cayendo al 56% por año. tres.

Con el síndrome respiratorio del Medio Oriente (virus MERS), posiblemente la forma más mortal de coronavirus, los niveles de anticuerpos en los infectados se consideraron protectores durante 13 meses, con una respuesta de anticuerpos reducida pero aún viable durante 34 meses.

Investigaciones recientes sugieren que no ocurre lo mismo con COVID-19.

Múltiples estudios muestran que la respuesta de anticuerpos en personas infectadas con COVID-19 puede durar solo tres meses, incluido un estudio de junio de 2020 de China en el que participaron 3.832 proveedores de atención médica, 19.555 trabajadores generales y 1.616 pacientes.

Por preocupantes que puedan ser estos informes, no describen la imagen completa de cuánto tiempo durará la inmunidad en las personas infectadas con COVID-19 y por qué la respuesta puede diferir tan drásticamente de una persona a otra.

Lo que esto significa para ti

Hasta que se disponga de evidencia más concluyente sobre la reinfección, es mejor pecar de cauteloso si previamente le diagnosticaron COVID-19. El distanciamiento social, las máscaras faciales y las prácticas de higiene (incluido el lavado frecuente de manos) no solo pueden protegerlo a usted y a su familia del COVID-19, sino que también pueden poner fin más rápido a la pandemia mundial.

Variaciones en la inmunidad a COVID-19

La evidencia actual sugiere que la protección inmunológica en personas expuestas al COVID-19 varía según la gravedad de la enfermedad. En pocas palabras, las personas que experimentan una enfermedad grave pueden desarrollar una respuesta de anticuerpos más duradera y más duradera que aquellas con una enfermedad leve o sin síntomas.

Se cree que muchas personas con síntomas de COVID-19 de moderados a graves tienen una inmunodeficiencia subyacente que las hace más susceptibles a las infecciones, incluido el recuento reducido de células T.

A diferencia de las personas con enfermedad grave de COVID-19, las personas con síntomas leves o nulos parecen tener una activación inmunitaria mínima y, como resultado, una memoria inmunológica de menor duración.

Un estudio de junio de 2020 publicado enMedicina de la naturalezainformaron que las personas asintomáticas que dieron positivo por COVID-19 eliminaron el virus de sus cuerpos rápidamente, generalmente en 15 a 26 días. De estos, no menos del 40% no presentaba signos de anticuerpos neutralizantes después de la fase de recuperación temprana, mientras que el 81% presentaba descensos pronunciados en los anticuerpos neutralizantes (probablemente el resultado de una respuesta de células T de baja memoria).

A pesar de estos hallazgos, los científicos aún tienen mucho que aprender sobre la inmunidad al COVID-19. Las experiencias pasadas con SAR-CoV-1 y MERS han demostrado que las potentes respuestas de las células T de memoria no siempre se correlacionan con una potente respuesta de anticuerpos. Además, el aumento de la concentración de anticuerpos no significa necesariamente que todos sean neutralizantes, por lo que se necesitan más investigaciones.

COVID-19 y disfunción inmunológica

Las personas con COVID-19 pueden experimentar una enfermedad grave debido a la deficiencia primaria de anticuerpos (PAD), una afección en la que el cuerpo no produce suficientes anticuerpos neutralizantes para defenderse de las infecciones.

La genética juega un papel central en esto al alterar los receptores en las células B y las células T, llamados receptores del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), que ayudan a las células a reconocer invasores extraños. Es una anomalía genética que se observa con virus relacionados, como el VIH y el virus de la hepatitis B, en la que las alteraciones del receptor del MHC pueden conducir a una progresión rápida o lenta de la enfermedad (o, en algunos casos, a ninguna progresión).

La inmunodeficiencia primaria no solo puede aumentar el riesgo de enfermedad grave por COVID-19, sino que teóricamente puede afectar la duración de la memoria inmunológica.

Coronavirus y células B

Las células B, responsables de la producción de anticuerpos, también pueden verse afectadas directamente por el propio COVID-19. Las células de memoria se producen cuando un fagocito de primera línea, llamado célula dendrítica, captura el virus y lo presenta a una célula B. Al unirse al receptor del virus capturado, la célula B puede obtener toda la información que necesita para crear anticuerpos específicos para ese virus.

Los estudios de laboratorio sugieren que los coronavirus pueden socavar este proceso infectando directamente las células dendríticas o atacando las células dendríticas inmaduras en los tejidos donde se producen. El agotamiento de estas células puede dañar potencialmente la memoria inmunológica al reducir la cantidad de virus que se administra a las células B. Es un fenómeno que se observa con los virus SARS y MERS y que puede contribuir a variaciones en la inmunidad entre las personas con COVID-19.

La edad también puede influir, ya que la respuesta de las células B tiende a disminuir a medida que la persona envejece. Esto puede explicar por qué los niños, que tienen respuestas sólidas de las células B, tienden a tener síntomas de COVID-19 más leves que los adultos.

Riesgo de reinfección

Los informes de que la inmunidad contra COVID-19 es de corta duración sugieren que el riesgo de reinfección puede ser mayor de lo que realmente es. Los estudios que investigan esta pregunta aún tienen que encontrar una respuesta definitiva, pero algunos investigadores creen que las preocupaciones han sido exageradas.

Hasta la fecha, no se han confirmado reinfecciones humanas con COVID-19, en parte porque no está claro si los casos reportados son reinfecciones verdaderas o simplemente síntomas reemergentes (recrudescentes) de una infección que no ha desaparecido.

Las pruebas actuales que se utilizan para diagnosticar COVID-19 son de poca ayuda. Las pruebas de anticuerpos COVID-19 que se utilizan para establecer si ocurrió una infección no pueden distinguir entre infecciones nuevas o reemergentes o incluso cuando se ha producido una infección.

De manera similar, las pruebas moleculares de COVID-19 utilizadas para diagnosticar una infección activa pueden arrojar resultados falsos positivos si quedan fragmentos del virus muerto. En abril de 2020, se demostró que 260 casos notificados de reinfección de COVID-19 en Corea del Sur eran falsos. en este error de prueba.

En la actualidad, los científicos no saben qué nivel de respuesta inmune se necesita para protegerse contra futuras infecciones. Solo los estudios a largo plazo podrán responder a esa pregunta.

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