News informa que la vacuna COVID-19 de Pfizer tenía una eficacia de más del 90% generó esperanzas de que la inmunidad colectiva y, en última instancia, el fin de la pandemia actual, no solo fuera alcanzable, sino más cercana de lo que muchas personas habían imaginado. sorprendente, pero colocó la vacuna junto con las que se usaban para prevenir enfermedades antes temidas como el sarampión, la rubéola, la varicela y la poliomielitis.
Tan revolucionaria como la vacuna Pfizer (y la igualmente eficaz vacuna mRNA-1273 de Moderna) puede brindar protección contra la enfermedad COVID-19, los resultados no reflejan una completa "inmunidad esterilizante".
Este es el tipo de inmunidad que evita por completo que un patógeno causante de enfermedades como COVID-19 establezca una infección. La inmunidad esterilizante se diferencia de la inmunidad efectiva en que esta última puede prevenir la enfermedad pero aun así provocar una infección asintomática.
La inmunidad esterilizante sigue siendo el santo grial de la investigación de la vacuna COVID-19, aunque varios candidatos en desarrollo son prometedores. Aun así, hay investigadores que se preguntan si realmente necesitamos una vacuna 100% efectiva para dejar al COVID-19 detrás de nosotros y entre los gustos de la polio en los anales de las pandemias mundiales.
A menos que una vacuna ofrezca inmunidad esterilizante, existe la posibilidad de que el virus se transmita a otras personas incluso si la persona infectada no presenta síntomas.
Imágenes de Matthew Horwood / Getty¿Qué es la inmunidad esterilizante?
La inmunidad esterilizante es el mejor escenario para una vacuna COVID-19 y algo que no es del todo inimaginable. Las vacunas desarrolladas para el virus del papiloma humano (VPH), por ejemplo, brindan este nivel de protección inmunológica. La diferencia, por supuesto, es que el VPH no se transmite a través de gotitas respiratorias, y ahí radica el desafío central para los desarrolladores de la vacuna COVID-19. .
Cuando ocurre la infección por COVID-19, el virus se adhiere a una proteína llamada enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) que prolifera tanto en el tracto respiratorio superior como en el tracto respiratorio inferior. Esto proporciona al virus los medios para engancharse a estos tejidos y células respiratorias y establecer una infección.
Aunque las vacunas candidatas actuales han demostrado la capacidad de reducir los síntomas y el número de virus en el tracto respiratorio inferior, todavía no hay evidencia de inmunidad esterilizante en el tracto respiratorio superior.
Para lograr la inmunidad esterilizante, una vacuna debe desencadenar una respuesta inmunológica específica, generalmente en forma de anticuerpos neutralizantes (NAb). Estas son proteínas defensivas sintetizadas por el sistema inmunológico que se dirigen específicamente a un organismo que causa una enfermedad, como un virus, y lo neutralizan.
El desafío es que las vacunas no siempre generan una respuesta amplia y / o una respuesta lo suficientemente específica. Tal ha sido el caso de las vacunas contra el VIH, que hasta la fecha no han sido capaces de estimular la plétora de NAb necesarias para neutralizar la multitud de subtipos genéticos del virus.
Los desafíos que enfrentan los desarrolladores de la vacuna COVID-19 pueden no ser tan abrumadores. Por un lado, COVID-19 no muta tan rápido como el virus de la influenza, lo que significa que los NAb generados por las vacunas de primera generación pueden ofrecer una protección más duradera. Esto, a su vez, puede reducir la tasa general de propagación del virus, siempre que tenga menos oportunidades de mutar y crear cepas únicas.
Aun así, sin una sólida defensa de primera línea en el sitio donde el COVID-19 ingresa al cuerpo, es decir, los tejidos mucosos de la nariz, la garganta y el tracto respiratorio superior, permanece la posibilidad de reinfección.
Desarrollar la memoria inmunológica
Al referirse al sistema inmunológico, puede categorizarlo en dos partes:inmunidad innata(una defensa de primera línea generalizada con la que naces) yinmunidad adquirida(en el que el sistema inmunológico lanza una respuesta dirigida a cualquier agente extraño que encuentra).
Con la inmunidad adquirida, el sistema inmunológico no solo produce anticuerpos que lanzan las células de defensa y asesinas naturales (NK) que atacan directamente al agente extraño, sino también las células de memoria que permanecen en el centinela después de que se ha eliminado una infección. Esta "memoria" inmunológica permite al cuerpo montar una respuesta rápida en caso de que regrese el agente extraño.
La pregunta que hacen muchos investigadores es qué tan robusta y duradera puede ser la respuesta de la memoria con las vacunas COVID-19 de primera generación.
Parte de la preocupación surge del hecho de que los niveles de anticuerpos COVID tienden a disminuir después de la infección, lo que sugiere que el beneficio protector es limitado. Esta caída se observa especialmente en personas con infección leve o asintomática en quienes la respuesta de anticuerpos tiende a ser baja en primer lugar.
Dicho esto, el hecho de que los niveles de NAb bajen después de una infección no es algo poco común. Es por eso que las personas que contraen el resfriado común pueden reinfectarse fácilmente en la misma temporada. La diferencia con COVID-19 es que los primeros estudios sugieren que las células B de memoria, un tipo de célula inmunitaria producida por la médula ósea, proliferan incluso después de que los niveles de NAb han disminuido.
Estas células de memoria son el centinela del regreso del virus y comienzan a producir "nuevos" NAbs cuando lo hacen. Existe una creciente evidencia de que el sistema inmunológico produce un amplio suministro de células B de memoria incluso en personas con enfermedad leve o asintomática.
Un estudio de noviembre de 2020 publicado enLa célulainformaron que se encontraron células B de memoria capaces de producir COVID-19 NAbs en personas que experimentaron una infección leve y que su número parecía aumentar con el tiempo.
Como tal, incluso si los NAb disminuyen, las células B de memoria pueden tener la capacidad de reponer los niveles rápidamente. Es posible que esto no evite por completo la infección, pero puede ayudar a reducir el riesgo de infección sintomática.
¿Necesitamos inmunidad esterilizante?
Cuando se informó por primera vez en los medios de comunicación sobre la disminución de los niveles de NAb, muchos asumieron que esto significaba que la inmunidad se "perdía" de alguna manera con el tiempo. La suposición fue probablemente prematura, en parte porque no ha habido las oleadas de reinfecciones por COVID que muchos habían predicho.
Con la excepción de un hombre de Hong Kong que resultó infectado dos veces con una cepa diferente de COVID-19, hay algunos otros casos fuertemente documentados. Incluso en ese caso, el hombre estaba asintomático la segunda vez, lo que sugiere que la infección primaria puede haber brindado protección contra la enfermedad.
Al final, nadie sabe realmente cuántos anticuerpos se necesitan para defenderse del COVID-19. Además, los anticuerpos, por importantes que sean, solo juegan un papel en la defensa general del cuerpo.
Otras células inmunitarias, llamadas células T, se reclutan durante una infección para buscar y destruir células infectadas o interrumpir la capacidad del virus para replicarse. Además, un subconjunto de células T, llamadas células T auxiliares CD4, son responsables de activar las células B de memoria en caso de que el virus regrese. Estos pueden persistir durante años.
Y, aunque su número puede ser pequeño, estas células T auxiliares CD4 todavía tienen la capacidad de lanzar una sólida defensa inmunológica. Esto se evidencia en parte por los resultados del ensayo de la vacuna Moderna.
Los estudios clínicos han demostrado que la vacuna Moderna provoca una respuesta alta y sostenida de NAb 90 días después de la serie de dos dosis. Aunque la respuesta de la memoria sigue siendo desconocida, la presencia de linfocitos T auxiliares CD4 en los participantes del estudio sugiere que la vacuna puede ofrecer una protección más duradera.
Aún así, hay muchos que creen que esterilizar la inmunidad debería seguir siendo el objetivo final del desarrollo de vacunas. Argumentan que, si bien la respuesta inmune de las vacunas Pfizer y Moderna parece fuerte, nadie sabe con certeza cuánto durará la respuesta.
Y esto podría ser un problema, ya que las infecciones asintomáticas todavía tienen el potencial de infectar a otras personas. Por el contrario, una vacuna que proporciona inmunidad esterilizante completa detiene la infección antes de que ocurra y previene una mayor propagación del virus.
Progresos y desafíos
Dado que está previsto que millones de personas se vacunen con las vacunas Pfizer y Moderna en todo el mundo, se está prestando cada vez más atención a varias vacunas de COVID-19 basadas en proteínas en la fase inicial de desarrollo 2.
Vacunas COVID-19: Manténgase actualizado sobre las vacunas disponibles, quién puede recibirlas y qué tan seguras son.
Estos candidatos a base de proteínas, hechos de fragmentos inofensivos de COVID-19 (llamados proteínas de pico), se combinan con un agente secundario (llamado adyuvante) que activa el sistema inmunológico.
Aunque las vacunas basadas en proteínas tardan más en desarrollarse que los modelos de ARN mensajero (ARNm) empleados por Pfizer y Moderna, tienen una larga historia de uso y un excelente historial de seguridad y eficacia. Algunos incluso han ofrecido destellos de inmunidad completa en las primeras investigaciones de COVID-19.
Se informó que una vacuna a base de proteínas del fabricante Novavax logró la inmunidad esterilizante en primates. Los ensayos posteriores de fase 2 demostraron que es segura en humanos y capaz de generar una fuerte respuesta a NAb. Se necesitan más investigaciones .
En el lado negativo, se sabe que vacunas como estas estimulan una respuesta robusta de células T CD4, pero necesitan un adyuvante para producir una respuesta de células NK igualmente fuerte.No está claro si el adyuvante Novavax, derivado de un polisacárido vegetal, será capaz de dar el doble efecto necesario para lograr la inmunidad esterilizante en humanos.
Una palabra de Verywell
La velocidad con la que se han desarrollado y distribuido las vacunas Pfizer y Moderna ha sido nada menos que asombrosa, y los datos clínicos hasta ahora han sido en gran medida positivos.
Sin embargo, esto no debería sugerir que es hora de bajar la guardia cuando se trata de distanciamiento social y máscaras faciales. Hasta que se haya vacunado a sectores suficientemente grandes de la población y se obtengan más datos, es importante permanecer alerta y ceñirse a las directrices de salud pública.
Por otro lado, no se deje influir por el hecho de que las vacunas son menos del 100% efectivas. Los informes de noticias sobre la disminución de la respuesta de anticuerpos no reflejan la naturaleza compleja de la inmunidad adquirida ni el beneficio protector de la vacunación, incluso si no se logra la inmunidad esterilizante.
Si le preocupa la vacuna COVID-19 o simplemente desea más información, llame al Departamento de Salud de su estado. Muchos han establecido líneas directas para responder consultas y brindar información actualizada al minuto sobre COVID-19.
