Las listas de síntomas y las herramientas de detección de COVID-19 pueden mostrar sesgos raciales

Grace Cary / Getty

Conclusiones clave

• A las personas con COVID-19 se les dice que estén atentas a la decoloración azul de la cara y los labios. Pero los pacientes negros tienen menos probabilidades de mostrar este síntoma que los pacientes blancos.
• También es más probable que las herramientas de medición de oximetría de pulso arrojen resultados inexactos para los pacientes negros en comparación con los pacientes blancos.
• Los expertos argumentan que estos ejemplos indican la necesidad de una mayor equidad racial en la sintomatología médica y la tecnología.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) enumeran los "labios o la cara azulados" (cianosis) como una "señal de advertencia de emergencia" de una infección grave por COVID-19 potencialmente mortal. Sin embargo, algunos usuarios de las redes sociales han señalado que los pacientes de piel oscura no tendrían tanta probabilidad de presentar este síntoma como los pacientes de piel más clara, incluso si tuvieran una grave privación de oxígeno.

La observación indica que el autor de la lista de los CDC de señales de advertencia de COVID-19 puede haber asumido que los lectores serían blancos. La supervisión, y otras, han encendido una discusión sobre el papel de los prejuicios raciales en la medicina y el cuidado de la salud, particularmente en torno a la pandemia de COVID-19.

Comunidades minoritarias duramente afectadas por COVID-19

Según el Laboratorio de Investigación de APM, COVID-19 ha matado hasta ahora a uno de cada 1.150 latinoamericanos, uno de cada 800 afroamericanos y uno de cada 750 indígenas estadounidenses. Comparativamente, ha matado a uno de cada 1.325 blancos estadounidenses y uno de cada 1.925 asiáticos. Americanos.

Un posible factor contribuyente es que algunas métricas médicas de la salud pulmonar, así como las herramientas diseñadas para medirlas, se desarrollaron pensando en pacientes blancos en lugar de negros, latinos o indígenas.

Sesgos ocultos en la sintomatología de COVID-19

Michael Sjoding, MD, profesor asistente de medicina interna en la división de medicina pulmonar y de cuidados críticos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, le dice a Verywell que si bien ciertos síntomas de COVID-19 "son los mismos en todas las razas", otros son más evidentes visualmente en personas de una raza que en personas de otra.

Por ejemplo, Sjoding dice que la decoloración de los labios es más "difícil de identificar en personas de piel más oscura" que en personas de piel más clara. En cambio, las personas con piel más oscura deben estar atentas a la decoloración de las uñas, las encías y el área alrededor de los ojos.

Michael Sjoding, médico

Creo que los médicos deben ser conscientes de que en pacientes de piel más oscura, el oxímetro de pulso puede estar leyendo algunos puntos más alto que su nivel de oxígeno en realidad, y ajustar su tratamiento en consecuencia.

Sjoding también dice que el sistema de salud puede perpetuar "creencias falsas sobre las diferencias biológicas entre pacientes negros y blancos" que podrían afectar negativamente la eficacia de su tratamiento.

“Un ejemplo de esto es que el síntoma de dolor puede estar subestimado o subtratado debido a la falsa creencia de que los pacientes negros sienten menos dolor que los pacientes blancos”, dice Sjoding, y agrega que el problema “no es específico de COVID-19. "

Sesgos ocultos en la tecnología médica

A principios de este año, Sjoding y cuatro colegas realizaron un estudio sobre el sesgo racial en la oximetría de pulso, una técnica médica para medir los niveles de saturación de oxígeno en sangre.

La oximetría de pulso utiliza la transmisión de luz a través del tejido para adivinar el color de la sangre del otro lado. Si es de color rojo brillante, el paciente está suficientemente oxigenado; si es de color rojo oscuro o violáceo, el paciente está insuficientemente oxigenado.

Los resultados del estudio, publicados en elRevista de Medicina de Nueva Inglaterra,sugieren que la oximetría de pulso tiene un mayor margen de error en pacientes de raza negra que en pacientes de raza blanca. Específicamente, esa oximetría de pulso arrojó resultados inexactos para los pacientes negros tres veces más a menudo que para los pacientes blancos: el 12% del tiempo en comparación con el 4% del tiempo.

"Creo que los médicos deben ser conscientes de que en los pacientes de piel más oscura, el oxímetro de pulso puede leer algunos puntos más alto que su nivel de oxígeno en realidad, y ajustar su tratamiento en consecuencia", dice Sjoding.

Sjoding dice que la disparidad racial en la precisión de la oximetría de pulso probablemente esté relacionada con las diferentes cantidades de melanina, o pigmento, en la piel clara y oscura.

La concentración de melanina se correlaciona inversamente con el funcionamiento satisfactorio de los pulsioxímetros. Cuanto más clara sea la piel, menor será la probabilidad de un resultado inexacto; cuanto más oscura sea la piel, mayor será la probabilidad de un resultado inexacto.

En la conclusión de su estudio, Sjoding y sus coautores escribieron: "Nuestros hallazgos destacan una necesidad constante de comprender y corregir el sesgo racial en la oximetría de pulso y otras formas de tecnología médica".

Por qué importa la diferencia

Esos pocos puntos podrían significar la diferencia entre una respuesta médica adecuada e inadecuada a la dificultad respiratoria. Por ejemplo, la oximetría de pulso podría indicar que los niveles de saturación de oxígeno en sangre de un paciente de piel más oscura oscilan alrededor del 92% cuando en realidad están por debajo del 88%, el umbral para la intervención médica.

"Dado el uso generalizado de la oximetría de pulso para la toma de decisiones médicas, estos hallazgos tienen algunas implicaciones importantes, especialmente durante la actual pandemia de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19)", escribieron Sjoding y sus coautores en su estudio ". Nuestros resultados sugieren que la dependencia de la oximetría de pulso para clasificar a los pacientes y ajustar los niveles de oxígeno suplementario puede colocar a los pacientes de raza negra en un mayor riesgo de hipoxemia [niveles de saturación de oxígeno en sangre anormalmente bajos] ".

Sjoding recomienda que los médicos realicen una prueba de gasometría arterial, otra forma de medir los niveles de saturación de oxígeno en sangre, en lugar o además de la oximetría de pulso en pacientes de piel oscura. Sin embargo, Sjoding agrega que la gasometría arterial “es mucho más invasiva y dolorosa” que la oximetría de pulso.

Lo que esto significa para ti

Si tiene la piel oscura, es más probable que la oximetría de pulso calcule mal sus niveles de saturación de oxígeno en sangre. Es posible que deba realizarse una prueba de gasometría arterial, que, aunque es más invasiva y dolorosa, proporcionaría una medida más precisa de sus niveles de oxígeno en sangre, lo que puede ser de vital importancia si contrae COVID-19.