El vínculo entre la depresión y el dolor crónico

El vínculo entre el dolor crónico y la depresión clínica es complejo y muy real. Es importante comprender que el impacto del dolor crónico va más allá del físico y el impacto de la depresión va más allá del mental.

La relación entre estas dos afecciones es tan fuerte que la depresión suele ser una de las primeras afecciones que los médicos buscan al diagnosticar el dolor crónico. Si bien la relación aún no se comprende completamente, los investigadores están aprendiendo más sobre ella todo el tiempo.

Eso significa que el dolor y la depresión no son cosas con las que simplemente tenga que vivir. Tiene numerosas opciones para tratar y manejar ambos problemas, sin importar cuál fue primero.

¿Qué es la depresión?

Más que un sentimiento de tristeza o mal humor, la depresión clínica es un estado psicológico que provoca fatiga, falta de motivación, cambios de apetito, tiempos de respuesta más lentos y sentimientos de impotencia. La depresión también tiene síntomas físicos, como dolor y dificultad para dormir.

No puede simplemente "sacudirse" la depresión clínica o "salir de ella". A veces, puede señalar factores en su vida que causan o contribuyen a la depresión, como perder un trabajo o el fin de una relación romántica. A veces no hay una causa identificable, pero los síntomas persisten.

En gran parte, esto se debe a que, si bien la depresión se caracteriza por síntomas mentales y emocionales, tiene causas fisiológicas. Estos incluyen la desregulación de ciertos neurotransmisores, que son sustancias químicas que usa su cerebro para enviar señales de una célula cerebral a otra.

¿Qué es el dolor crónico?

El dolor se vuelve crónico cuando es continuo, ya sea constante o frecuente. Algunas definiciones dicen que es crónica si dura más de tres meses, como en esta revisión de investigación de 2014, mientras que otras dicen que seis meses.

Al igual que con la depresión, el dolor crónico a veces tiene una causa que se puede identificar fácilmente, como la artritis o una lesión. Sin embargo, algunos tipos de dolor crónico no tienen una causa obvia o pueden ser un dolor que persiste de manera anormal mucho después de que se haya recuperado el daño.

El dolor crónico es un problema de salud importante, y hasta el 20% de las personas en los Estados Unidos y Europa lo padecen.

El dolor crónico puede desgastarlo, mental y físicamente. Puede interrumpir el sueño y dejarlo exhausto y de mal humor. Puede hacer que no pueda hacer las cosas que disfruta, e incluso a algunas personas les cuesta el trabajo.

Dado eso, no es de extrañar que las personas que sufren de dolor crónico también tengan depresión clínica recurrente. Los científicos estiman que hasta el 85% de las personas con dolor crónico se ven afectadas por una depresión grave.

Tiene sentido no solo desde el aspecto emocional sino también desde la perspectiva física. Su cerebro tiene que procesar cada señal de dolor que se envía, lo que significa que el dolor crónico lo sobrecarga. El procesamiento constante de las señales de dolor puede conducir a la desregulación de ciertos neurotransmisores, los mismos neurotransmisores involucrados en la depresión.

Además de eso, los investigadores han identificado al menos seis regiones del cerebro que se ocupan del procesamiento del estado de ánimo y del dolor.

¿La depresión causa dolor o viceversa?

Cuando el dolor es un síntoma de depresión y la depresión a menudo golpea a las personas con dolor crónico, y ambos involucran algunos de los mismos problemas fisiológicos, ¿cómo saber cuál fue primero? Es posible que no, y eso hace que la situación sea especialmente difícil de resolver y tratar para usted y su médico.

Profundizando en la fisiología, una de las razones por las que el dolor crónico y la depresión están tan entrelazados es por la forma en que el estrés actúa en el cuerpo.

Cuando tienes dolor, las áreas de tu cerebro que responden al estrés se activan. El cerebro envía al cuerpo al modo de lucha o huida, inundando su sistema con adrenalina y preparándose para luchar o escapar de lo que sea que esté causando el dolor. Normalmente, cuando el dolor desaparece, esas señales de estrés se apagan y su cuerpo vuelve a un estado relajado.

Sin embargo, cuando tiene dolor crónico, las señales de lucha o huida nunca se apagan y el sistema nervioso permanece en un estado constante de alerta máxima. Demasiado estrés sin tiempo libre eventualmente desgasta el cuerpo.

Eso lo deja vulnerable a las realidades físicas que causan la depresión clínica, incluida la incapacidad de producir suficientes neurotransmisores y hormonas del estrés para que su cuerpo pueda hacer frente.

Entonces, si comienza con dolor crónico, puede provocar depresión, lo que puede aumentar su dolor, lo que puede profundizar la depresión, y es una espiral descendente. Y si comienza con depresión, puede provocar dolor crónico, que puede profundizar la depresión, lo que aumenta su dolor, etc.

Encontrar formas de lidiar con el estrés y sobrellevar el dolor crónico puede darle una ventaja en la batalla contra la depresión.

Sin embargo, tiene opciones de tratamiento y, a veces, un tratamiento puede apuntar tanto al dolor como a la depresión, gracias a su fisiología común.

Uso de antidepresivos para tratar la depresión y el dolor crónico

La clase de medicamentos llamados antidepresivos se usa tanto para la depresión como para el dolor crónico. Esto confunde a mucha gente. Creen que su médico cree que su dolor es psicológico o "todo está en sus cabezas".

Sin embargo, en realidad, el uso de antidepresivos para el control del dolor tiene una base científica y ha sido una práctica estándar durante más de 50 años. Incluso en dosis bajas, estos medicamentos causan cambios químicos en el cerebro (esos neurotransmisores nuevamente) que alteran la forma en que se percibe el dolor y brindan alivio a muchas personas. Entonces, incluso si no está deprimido, su médico puede recetarle un antidepresivo para tratar su dolor.

Los antidepresivos utilizados para tratar el dolor crónico pertenecen a tres clases principales:

• Tricíclicos: estos medicamentos aumentan la cantidad de dos neurotransmisores, la serotonina y la noradrenalina, que están disponibles para su cerebro y bloquean la acción de un tercer neurotransmisor, la acetilcolina. El tricíclico más común utilizado para el dolor crónico es una dosis baja de Elavil (amitriptilina).
• Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS): estos medicamentos aumentan la cantidad de serotonina disponible para su cerebro al ralentizar un proceso llamado recaptación. Los ISRS más comunes para el dolor son Celexa (citalopram), Lexapro (escitalopram), Paxil (paroxetina) y Zoloft (sertralina).
• Inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina: estos medicamentos aumentan la cantidad de serotonina y norepinefrina que su cerebro tiene disponible en un momento dado. Uno que se usa comúnmente para el dolor es Cymbalta (duloxetina). (Un medicamento similar llamado Savella (milnacipran) se usa principalmente para tratar el dolor de la fibromialgia. No está aprobado en los Estados Unidos para tratar la depresión, pero ese es su uso principal en muchos otros países.)

Además de tratar el dolor en sí, tomar antidepresivos para el dolor puede detener el ciclo que conduce a la depresión antes de que comience, o al menos proporcionar un comienzo en carrera.

Opioides

Una vez más, la relación funciona en ambos sentidos: los medicamentos creados para tratar el dolor crónico también pueden tener un impacto sobre la depresión.

La investigación sobre la clase de analgésicos comunes de opioides (también llamados opiáceos o narcóticos) es prometedora en el tratamiento de la depresión clínica. Sin embargo, dado el problema social masivo que involucra el abuso y la sobredosis de opioides, es poco probable que estos medicamentos se utilicen ampliamente para la depresión .

Psicoterapia

La psicoterapia es un tratamiento común para la depresión clínica y podría pensar que sería ineficaz contra el dolor crónico que no es causado directamente por la depresión. Sin embargo, se ha demostrado que cierta psicoterapia ayuda a controlar el dolor crónico.

Se ha demostrado repetidamente que un enfoque llamado terapia cognitivo-conductual (TCC) ayuda a las personas con dolor crónico a cambiar su comportamiento y estilo de vida de manera que les ayude a controlar y afrontar el dolor. También puede ayudarlos a sentirse menos temerosos y desmoralizados por su dolor.

Manejo del estrés

Dado que el estrés juega un papel tanto en el dolor crónico como en la depresión, aprender a manejarlo puede marcar una gran diferencia. Los métodos que han demostrado ayudar incluyen:

• Meditación de atención plena
• Respiración profunda
• Terapias de movimiento, como yoga y tai chi
• Hipnoterapia
• Imágenes guiadas

Recursos para el dolor crónico

• Tratamiento del dolor crónico
• ¿Tiene dolor crónico? Iniciar un diario de dolor
• Viviendo con dolor crónico
• Estrés y dolor crónico

Una palabra de Verywell

El dolor crónico y la depresión clínica son difíciles de tratar, ya sea solos o juntos. La buena noticia es que tiene muchas opciones de tratamiento para probar. Trabaje en estrecha colaboración con su médico para obtener un diagnóstico y determinar el tratamiento adecuado para comenzar. Puede llevar tiempo y experimentación, pero puede aprender a manejar estas condiciones y mejorar su calidad de vida.