El virus de Epstein-Barr (EBV) infecta a la mayor parte de la población mundial, alrededor del 95% de los adultos. Aunque la infección por el virus a menudo no causa ningún síntoma, también puede provocar mononucleosis, que puede causar síntomas como fiebre y fatiga.
El VEB también aumenta el riesgo de ciertos cánceres y parece desempeñar un papel en algunas enfermedades autoinmunes y otras enfermedades. El virus lleva el nombre de Epstein y Barr, quienes lo descubrieron en 1964.
SDI Productions / E + / Getty Images¿Qué es el virus de Epstein-Barr?
El virus de Epstein-Barr, como otros virus, es un agente microscópico que solo puede sobrevivir y replicarse infectando a un huésped. El VEB se agrupa junto con otros virus similares categorizados como virus de ADN bicatenario, debido a su estructura específica.
El VEB pertenece a la familia de los virus del herpes y, a veces, se le denomina herpesvirus humano 4. Sin embargo, no causa los mismos síntomas que un par de otros virus de esta familia que pueden causar llagas alrededor de los labios o los genitales.
El virus a menudo se adhiere e infecta primero a ciertas células que recubren la boca. Desde allí, se propaga principalmente a ciertas células del sistema inmunológico, en particular a un tipo conocido como células B.
Infecciones activas versus inactivas
La infección por VEB incluye una fase activa y una fase latente inactiva. Cuando una persona se infecta por primera vez, el virus se multiplica y se propaga activamente por el cuerpo. En el caso del VEB, una persona puede tener o no síntomas del virus durante este tiempo.
Luego viene la fase inactiva. Aquí, el virus todavía se puede encontrar en algunas células de su cuerpo, pero no se está dividiendo activamente ni causa ningún síntoma.
El virus inserta parte de su propio ADN en su ADN, lo que podría o no causar problemas en el futuro. Tu cuerpo no se ha deshecho del virus por completo. Eso es lo que sucede con el VEB.
A veces, un virus inactivo vuelve a activarse. Eso puede ocurrir en otras infecciones, como en la infección por hepatitis B, y también puede ocurrir en el VEB. Por lo general, las personas no experimentan síntomas durante esta fase de reactivación, pero es mucho más probable que propaguen el virus durante este tiempo.
La reactivación del virus es particularmente una preocupación para las personas que tienen un sistema inmunológico deteriorado, que tienen un mayor riesgo de sufrir algunas de las posibles complicaciones del VEB, como ciertos cánceres.
Síntomas de la infección por EBV
Muchas personas se infectan con el VEB y nunca experimentan ningún síntoma. A esto se le llama "infección asintomática". Cuando las personas se infectan en la infancia, como sucede con mayor frecuencia, el VEB a menudo no causa ningún síntoma.
Algunos niños presentan síntomas leves, como fiebre, que no se distinguen de otras enfermedades infantiles normales. Los adultos de mediana edad que se infectaron por primera vez con el VEB a menudo tampoco presentan ningún síntoma.
Sin embargo, la infección por el VEB a veces puede conducir a un síndrome de síntomas llamado mononucleosis, a veces llamado “mono” para abreviar. Esto ocurre con mayor frecuencia cuando las personas se infectan con el VEB durante la adolescencia o la edad adulta temprana. Pueden pasar varias semanas después de la infección antes de que comience a mostrar síntomas.
Alguien con mononucleosis puede tener síntomas como los siguientes:
- Dolor de garganta severo
- Ganglios linfáticos inflamados
- Amígdalas hinchadas
- Sarpullido
- Fiebre
- Fatiga
La mayoría de estos síntomas desaparecen en unas pocas semanas. Sin embargo, la fatiga por mononucleosis puede ser debilitante y puede durar semanas o meses.
La mononucleosis también ocasionalmente hace que el bazo de una persona se agrande. En muy raras ocasiones, esto puede provocar un problema grave: ruptura del bazo. La mononucleosis a veces también causa otros síntomas muy raros pero graves, como encefalitis.
Cabe señalar que, aunque el VEB es el virus más común que causa la mononucleosis, otros virus, como el CMV, a veces también pueden causarla.
Actualmente no existe ningún tratamiento para tratar directamente la mononucleosis. Los analgésicos, la hidratación y el descanso son los principales enfoques de tratamiento.
EBV crónico
En muy raras ocasiones, el virus EBV no entra en su fase inactiva, sino que permanece activo dentro del cuerpo. Esto causa un síndrome grave llamado enfermedad crónica activa por el virus de Epstein-Barr (CAEBV).
Puede causar síntomas como fiebre, agrandamiento del bazo y enfermedad hepática. El CAEBV también puede dañar el sistema inmunológico, haciendo que las personas sean mucho más propensas a infecciones graves y linfomas.
Complicaciones de la infección por EBV
Existen complicaciones relacionadas con la infección por VEB.
Riesgos de cáncer
La infección por VEB también aumenta el riesgo de contraer ciertos cánceres, al menos durante un tiempo limitado después de infectarse. Algunas personas están familiarizadas con el virus del papiloma humano (VPH), que aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino y algunos otros tipos de cáncer. De manera similar, la infección por EBV aumenta el riesgo de ciertos cánceres.
Por ejemplo, si contrae mononucleosis por EBV, tiene un mayor riesgo de contraer linfoma de Hodgkin durante los próximos 10 años aproximadamente. El riesgo de una persona de contraer linfoma de Burkitt también aumenta durante algunos años después de contraer mononucleosis por EBV.
Otros tipos de cáncer asociados con el VEB incluyen los cánceres de estómago y el carcinoma nasofaríngeo. El VEB también puede causar un cáncer agresivo llamado trastorno linfoproliferativo postrasplante en personas que han recibido un trasplante de órganos o células madre.
Algunos de los problemas del VEB provienen del hecho de que el cuerpo nunca se deshace de él. El virus inserta su ADN dentro del huésped y puede engañar al cuerpo para que haga copias de proteínas virales. Algunas de estas proteínas afectan genes clave que ya se encuentran en el ADN. A través de esto, finalmente juegan un papel en el desarrollo del cáncer en algunas personas, aunque no en la gran mayoría de las personas que se infectan.
Es posible que le digan que su cáncer es EBV positivo. Eso significa que el VEB y sus proteínas se pueden encontrar en las células cancerosas de su cuerpo. Si ese es el caso, es probable que el virus haya jugado un papel en la causa de su cáncer.
No está claro por qué algunas personas que tienen EBV desarrollan cánceres y la mayoría de los demás no. Probablemente estén involucrados muchos factores, incluida la genética y la presencia de otras infecciones. Por ejemplo, los linfomas que tienen las proteínas EBV son más comunes en áreas del mundo donde prevalece la malaria.
Las personas inmunodeprimidas son particularmente propensas a desarrollar cánceres relacionados con el VEB. Por ejemplo, esto se aplica a personas con inmunodeficiencia debido al VIH o por un trasplante de órganos o células madre.
Por ahora, no tenemos ningún tratamiento que se dirija específicamente a los cánceres que tienen el VEB como causa parcial. Sin embargo, esto podría cambiar en el futuro, a medida que desarrollemos terapias que aborden específicamente el papel del EBV.
Síndrome de fatiga crónica
El síndrome de fatiga crónica es una condición de fatiga extrema y prolongada que no puede explicarse por otra condición médica.
Durante muchos años, algunos investigadores han propuesto un vínculo entre el síndrome de fatiga crónica (SFC) y la infección por EBV y / o potencialmente otros virus, aunque el problema aún no está resuelto. Esta idea ha sido especialmente popular entre los profesionales de la medicina alternativa o complementaria.
Algunos estudios han mostrado diferencias en el funcionamiento del sistema inmunológico en personas con SFC. Definitivamente sabemos que la mononucleosis puede causar síntomas de fatiga extrema que pueden durar semanas o meses, y que sus síntomas pueden parecer similares a algunos de los que padecen. aparecen en el síndrome de fatiga crónica.
Algunos investigadores han propuesto que, en ocasiones, la enfermedad podría desencadenarse por una infección inicial con el VEB, sobre todo si esto ocurre en la edad adulta. Sin embargo, hay mucho sobre esto que los investigadores todavía están tratando de comprender. Si juega un papel, probablemente no esté involucrado en todos los casos de SFC. E incluso si una infección desencadena el síndrome de fatiga crónica en algunas personas, otros factores además del VEB también pueden ser importantes.
Enfermedad autoinmune
Más recientemente, los científicos han descubierto un vínculo potencial entre el VEB y enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus, el síndrome de Sjogren y la esclerosis múltiple.
Los datos sobre esto aún no están claros y los científicos no están exactamente seguros de qué papel podría estar desempeñando el virus. Puede ser que la respuesta inmune al EBV desempeñe un papel en la respuesta inflamatoria del cuerpo a sus propias células en la enfermedad autoinmune.
Algunas de las proteínas producidas por el VEB parecen interactuar con genes específicos que se sabe que están asociados con un mayor riesgo de ciertas enfermedades autoinmunes Sin embargo, actualmente no existen terapias dirigidas al VEB para tratar estas diversas enfermedades.
Pruebas
Dependiendo del contexto médico, es posible que deba realizarse pruebas para verificar si se ha infectado con el VEB, ya sea recientemente o en un pasado más distante. Los CDC ya no recomiendan una prueba más antigua que a veces se usa para diagnosticar la mononucleosis, la prueba Monospot, debido a su baja confiabilidad.
Sin embargo, en algunas situaciones, es posible que deba hacerse una o más pruebas de anticuerpos para el VEB. Por lo general, estas pruebas de anticuerpos no son necesarias para diagnosticar la mononucleosis, pero pueden ser necesarias si tiene un caso inusual o si tiene otro problema de salud relacionado con la infección por VEB.
Por ejemplo, pueden ser importantes si está recibiendo un trasplante de órganos. Sin embargo, la mayoría de las personas nunca necesitarán pruebas de EBV.
Transmisión
Más comúnmente, el VEB se transmite al compartir saliva. Por ejemplo, puede contraerlo besando o compartiendo bebidas o comida con alguien que ya tiene EBV. Debido a que el VEB se transmite tan fácilmente a través de los besos, recibió su apodo como "la enfermedad de los besos".
Sin embargo, el VEB también se puede propagar de otras formas. Puede contraerlo si usa un objeto que una persona infectada usó recientemente, como un cepillo de dientes. También se puede contraer a través del contacto sexual, transfusiones de sangre y trasplantes de órganos.
Es más probable que propague el virus si está en su fase activa. Las personas que contraen el VEB pueden contagiarlo durante semanas antes de presentar síntomas. O pueden estar propagándolo activamente, aunque nunca desarrollen ningún síntoma.
Prevención
Las medidas estándar de control de infecciones pueden disminuir la propagación del virus. Esto significa cosas como no compartir comida o besar a alguien con mononucleosis, cubrirse al toser y lavarse las manos con frecuencia.
Desafortunadamente, la mayoría de los adolescentes y adultos jóvenes no saben si ya se han infectado con el VEB o no. Por lo tanto, es aconsejable tener cuidado con alguien que tiene mononucleosis o que la ha tenido en los últimos meses.
Sin embargo, debido a que es tan común en la población, evitar la infección por el VEB es casi imposible en el transcurso de la vida. Muchas personas que eliminan el virus no presentan ningún síntoma. Y puede ser más deseable no intentar prevenir la infección por virus durante la niñez, porque las infecciones entonces suelen ser leves.
Actualmente, no hay ninguna vacuna disponible para prevenir la infección por el VEB. Sin embargo, esta es todavía un área de investigación activa. Si tiene éxito, la vacunación contra el VEB podría incluirse algún día como parte de las vacunas infantiles estándar, lo que teóricamente reduce el riesgo de enfermedades relacionadas con el VEB.
