La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad incurable que implica la pérdida de memoria y habilidades cognitivas. A medida que la incidencia de la enfermedad de Alzheimer sigue aumentando, también lo hace el impulso de la ciencia médica para descubrir la causa de la enfermedad. ¿Es genético? Si es así, ¿cuáles son los factores de riesgo hereditarios de la enfermedad de Alzheimer?
Prepararse para la conversación con su médico le ayuda a tener más control durante su cita. Ya no se trata del médico paternalista. Se trata de un tú responsable.ThomasBarwick / Getty Images
Factores de riesgo genéticos y hereditarios
A medida que se desarrollan nuevos descubrimientos en la investigación de la enfermedad de Alzheimer, los científicos comienzan a determinar las piezas del rompecabezas sobre la causa. Muchos descubrimientos científicos apuntan a un fuerte vínculo entre la enfermedad de Alzheimer, la genética y los factores de riesgo hereditarios.
La enfermedad de Alzheimer (EA) se está convirtiendo en un trastorno complejo "multifactorial". Esto significa que, aunque los científicos no saben exactamente cómo comienza el Alzheimer, creen que es causado por circunstancias ambientales combinadas con factores genéticos (otra forma de describir un trastorno multifactorial).
Características de la enfermedad de Alzheimer
Para tener una comprensión sólida de cómo la genética afecta la enfermedad de Alzheimer, es importante conocer algunos de los hechos básicos sobre el proceso de la enfermedad. Lo que los científicos saben es que el Alzheimer se caracteriza por el desarrollo de proteínas anormales como las siguientes:
- Placas de amiloide: un signo distintivo de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro. Las placas de amiloide son fragmentos de proteínas anormales (llamados beta-amiloides) que se agrupan y forman placas que son tóxicas para las neuronas (células nerviosas).
- Enredos neurofibrilares (ovillos tau): estructuras anormales en el cerebro causadas por la enfermedad de Alzheimer que involucran un tipo de proteína llamada tau. Normalmente, tau ayuda a sostener estructuras llamadas microtúbulos. Los microtúbulos funcionan para transportar nutrientes de una parte de la célula nerviosa a otra. Pero, en la enfermedad de Alzheimer, los microtúbulos colapsan (debido a la malformación de su estructura) y ya no pueden transportar los nutrientes necesarios para el funcionamiento normal de las neuronas.
Tanto las placas amiloides como los ovillos neurofibrilares interfieren con la capacidad de los impulsos nerviosos para viajar de una neurona (célula cerebral) a otra. Finalmente, ambos tipos de proteínas anormales (ovillos tau y beta-amiloide) causan la muerte de las neuronas. Esto da como resultado la pérdida de la memoria, la interrupción de las habilidades de pensamiento y, finalmente, conduce a la demencia.
Básicamente, existen dos tipos de enfermedad de Alzheimer, incluida la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano y de inicio tardío. Cada tipo de EA implica una causa genética o una predisposición genética (riesgo).
Genética 101
Para comprender a fondo los factores de riesgo genéticos y hereditarios de la enfermedad de Alzheimer, es importante estar familiarizado con algunos términos genéticos comunes, que incluyen:
- Enfermedad hereditaria: se puede transmitir de una generación a otra.
- Enfermedad genética: puede ser hereditaria o no, pero una enfermedad genética siempre es el resultado de un cambio en el genoma.
- Genoma: conjunto completo de ADN de una persona que está contenido en cada célula del cuerpo. Un genoma es como un plano que contiene instrucciones para hacer y mantener la función de cada célula (órgano y tejido) del cuerpo.
- Gen: un segmento de información heredable compuesto por ADN que se transmite de padres a hijos. Los genes tienen una posición fija, organizados empaquetados en unidades llamadas cromosomas. Instruyen a la célula en tareas tales como cómo funcionar, cómo producir proteínas y cómo repararse a sí misma.
- Proteína: se elabora siguiendo las instrucciones de la información genética; todas las células del cuerpo requieren proteínas para funcionar. La proteína determina la estructura química (características) de la célula y las células forman los tejidos y órganos del cuerpo. Por tanto, la proteína determina las características del organismo.
- ADN (ácido desoxirribonucleico): sustancia química que forma la molécula de doble hélice que codifica la información genética. El ADN tiene 2 propiedades importantes: puede hacer copias de sí mismo y puede transportar información genética.
- Cromosoma: una estructura compacta (contenida dentro del núcleo de la célula) que involucra largos trozos de ADN que se enrollan firmemente en un paquete. Esto permite que el ADN quepa dentro de la célula. Los cromosomas contienen miles de genes que funcionan para transportar información genética. Los seres humanos tenemos un total de 46 cromosomas (23 del padre y 23 de la madre). Con dos juegos de cromosomas, la descendencia hereda dos copias de cada gen (incluida una copia de cada padre).
- Mutación genética: un cambio permanente en un gen que puede causar una enfermedad y puede transmitirse a la descendencia. La enfermedad de Alzheimer familiar de inicio temprano implica mutaciones genéticas en cromosomas específicos, número 21, 14 y 1.
- Variante genética: el genoma de cada humano (conjunto completo de ADN) contiene millones de estos. Las variantes contribuyen a las características individuales (como el color del cabello y los ojos). Algunas variantes se han relacionado con la enfermedad, pero la mayoría de las variantes no se comprenden completamente con respecto al impacto que tienen.
- Gen de la apolipoproteína E (APOE): gen que participa en la producción de una proteína que ayuda a transportar el colesterol (y otras grasas) y las vitaminas por todo el cuerpo (incluido el cerebro). Hay tres tipos de genes APOE; la variante del gen APOE4 presenta un importante factor de riesgo conocido para la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía. Está ubicado en el cromosoma 19.
Cómo influyen los genes en el Alzheimer
Los genes controlan literalmente todas las funciones de cada una de las células del cuerpo humano. Algunos genes determinan las características del cuerpo, como el color de los ojos o el cabello de una persona. Otros hacen que una persona sea más propensa (o menos propensa) a contraer una enfermedad.
Se han identificado varios genes relacionados con la enfermedad de Alzheimer. Algunos de estos genes pueden aumentar el riesgo de contraer Alzheimer (se denominan genes de riesgo). Otros genes, la mayoría de los cuales son raros, garantizan que una persona desarrollará una enfermedad. Estos se denominan genes deterministas.
Medicina de Precisión
Los científicos están trabajando diligentemente para identificar mutaciones genéticas para la enfermedad de Alzheimer con la esperanza de descubrir métodos individualizados para prevenir o tratar el trastorno. Este enfoque se conoce como "medicina de precisión" porque examina la variabilidad individual de los genes de una persona, así como el estilo de vida de la persona (dieta, socialización y más) y el medio ambiente (exposición a contaminantes, sustancias químicas tóxicas, lesiones cerebrales y otros factores).
Mutaciones genéticas y enfermedad
Las enfermedades suelen ser causadas por mutaciones genéticas (un cambio permanente en uno o más genes específicos). De hecho, hay más de 6.000 trastornos genéticos caracterizados por mutaciones en el ADN, según el gobierno del estado de Victoria.
Cuando una mutación genética que causa una enfermedad específica se hereda de uno de los padres, la persona que hereda esa mutación genética a menudo contraerá la enfermedad.
Ejemplos de enfermedades causadas por una mutación genética (trastornos genéticos heredados) incluyen:
- Anemia falciforme
- Fibrosis quística
- Hemofilia
- Enfermedad de Alzheimer familiar de inicio temprano
Es importante tener en cuenta que la enfermedad de Alzheimer familiar de aparición temprana causada por una mutación genética es poco común y comprende un segmento muy pequeño de quienes son diagnosticados con EA.
Genética y inicio tardío
Enfermedad de Alzheimer de inicio tardío
Un gen que se ha relacionado estrechamente con una variante (cambio) del gen que aumenta el riesgo de enfermedad de Alzheimer de aparición tardía es el gen APOE4. Cuando un cambio en un gen aumenta el riesgo de una enfermedad, en lugar de causarla, se denomina factor de riesgo genético. Aunque no está claro exactamente cómo APOE4 aumenta el riesgo de contraer EA, los científicos creen que el riesgo está relacionado con una combinación de factores, incluidos factores ambientales, de estilo de vida y genéticos.
Los factores ambientales involucran cosas como fumar o la exposición a otros tipos de sustancias tóxicas. Los factores del estilo de vida incluyen dieta, ejercicio, socialización y más.Cuando se trata de factores genéticos, los investigadores no han encontrado un gen específico que cause directamente la forma de aparición tardía de la enfermedad de Alzheimer, pero sí saben que el gen APOE4 aumenta el riesgo de desarrollar Alzheimer de aparición tardía.
¿Qué es un alelo?
Un alelo es una forma variante de un gen. En el momento de la concepción, un embrión recibe un alelo de un gen de la madre y un alelo de un gen del padre. Esta combinación de alelos es lo que determina características genéticas como el color de los ojos o el cabello de una persona. El gen APOE se encuentra en el cromosoma número 19 y tiene tres alelos comunes, que incluyen:
- APOE-e2: un alelo poco común que se cree que brinda cierta protección contra la enfermedad de Alzheimer
- APOE-e3: un alelo que se cree que es neutral en cuanto al riesgo de enfermedad de Alzheimer, este es el alelo más común del gen APOE.
- APOE-e4: el tercer alelo, que se ha identificado como un aumento del riesgo de una persona de padecer Alzheimer de aparición tardía. Una persona puede tener cero, uno o dos alelos APOE4 (no heredar ninguno de sus padres, un alelo de uno de los padres o un alelo de cada padre).
Es importante tener en cuenta que no todas las personas con el alelo APOE4 necesariamente contraerán Alzheimer. Esto puede deberse a que hay muchos factores involucrados, además del vínculo genético con la enfermedad, como factores ambientales y de estilo de vida.
Por lo tanto, una persona que hereda el alelo APOE4 del gen no tiene la seguridad de contraer la enfermedad de Alzheimer. Por otro lado, muchas personas a las que se les diagnostica EA no tienen la forma APOE4 del gen.
Otros genes relacionados con la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío
Según la Clínica Mayo, varios otros genes además del gen APOE4 se han relacionado con un mayor riesgo de Alzheimer de aparición tardía. Éstos incluyen:
- ABCA7: no se conoce bien la forma exacta en que está involucrado en un mayor riesgo de EA, pero se cree que este gen juega un papel en la forma en que el cuerpo utiliza el colesterol
- CLU: juega un papel en ayudar a eliminar el beta-amiloide del cerebro. La capacidad normal del cuerpo para eliminar el amiloide es vital para la prevención del Alzheimer.
- CR1: este gen produce una deficiencia de proteínas, que puede contribuir a la inflamación del cerebro (otro síntoma fuertemente relacionado con el Alzheimer)
- PICALM: este gen está involucrado en el método por el cual las neuronas se comunican entre sí, promoviendo el funcionamiento saludable de las células cerebrales y la formación efectiva de recuerdos.
- PLD3: el papel de este gen no se comprende bien, pero se ha relacionado con un aumento significativo en el riesgo de EA
- TREM2: este gen juega un papel en la regulación de la respuesta del cerebro a la inflamación. Se cree que las variantes de TREM2 aumentan el riesgo de EA.
- SORL1: las variaciones de este gen en el cromosoma 11 pueden estar relacionadas con la enfermedad de Alzheimer
Genética y inicio temprano
El segundo tipo de enfermedad de Alzheimer, llamada Alzheimer de inicio temprano, se presenta en personas de entre 30 y 60 años.
Una forma de la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, llamada enfermedad de Alzheimer familiar de inicio temprano (FAD), se hereda de un padre mediante lo que se conoce como un patrón autosómico dominante. Esto significa que solo se necesita uno de los padres para transmitir la copia defectuosa del gen para que un niño desarrolle el trastorno. La mutación genética que causa la FAD de inicio temprano es una de varias mutaciones que ocurren en los cromosomas 21, 14 y 1.
Cuando la madre o el padre de un niño porta la mutación genética de la FAD de inicio temprano, el niño tiene un 50% de posibilidades de heredar la mutación, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Entonces, si la mutación se hereda, existe una gran probabilidad de que el niño crezca y desarrolle la enfermedad de Alzheimer familiar de inicio temprano.
Tenga en cuenta que, aunque se dice que el Alzheimer de inicio temprano ocurre en el 5% de todos los casos de EA, según la Clínica Mayo, la forma genética del Alzheimer temprano (FAD de inicio temprano) ocurre en solo el 1% de los diagnosticados con la enfermedad. En otras palabras, algunos casos de Alzheimer de aparición temprana no están relacionados genéticamente.
La FAD de aparición temprana puede ser causada por una de varias mutaciones genéticas en los cromosomas 21, 14 y 1, que involucran los genes llamados:
- Proteína precursora de amiloide (APP)
- Presenilina 1 (PSEN1)
- Presenilina 2 (PSEN2)
Todas estas mutaciones causan la formación de proteínas anormales y se cree que tienen un papel en la producción de placas amiloides, un síntoma característico de la enfermedad de Alzheimer.
Prueba genética
Las pruebas genéticas a menudo se realizan antes de que se realicen los estudios de investigación sobre la enfermedad de Alzheimer. Esto ayuda a los científicos a identificar a las personas con mutaciones o variaciones genéticas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. Esto también ayuda a los científicos a identificar los primeros cambios en el cerebro de los participantes del estudio, con la esperanza de que los investigadores puedan desarrollar nuevas estrategias de prevención del Alzheimer.
Dado que hay muchos factores además de la genética que influyen en si una persona tendrá Alzheimer de aparición tardía o no, las pruebas genéticas no predicen con mucha precisión quién será diagnosticado con EA y quién no.
Por esta razón, no es recomendable que la población en general busque pruebas genéticas únicamente por esta razón. Puede plantear más una preocupación innecesaria que una predicción real del riesgo.
Una palabra de Verywell
Es importante hablar con su proveedor de atención médica para obtener un consejo médico sólido antes de tomar la decisión de realizar pruebas genéticas. Los resultados de las pruebas genéticas para la enfermedad de Alzheimer son difíciles de interpretar. También hay muchas empresas que no son médicamente competentes en la realización de pruebas genéticas o que no ofrecen buenos consejos sobre la interpretación de las pruebas genéticas.
Si una persona tiene predisposición genética para la enfermedad de Alzheimer y se somete a pruebas genéticas, podría afectar su elegibilidad para obtener ciertos tipos de seguro, como seguro por discapacidad, seguro de vida o seguro de atención a largo plazo. Hablar con su médico de cabecera es el mejor primer paso para asegurarse de que está considerando sus opciones antes de realizar las pruebas genéticas.
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