En los Estados Unidos, las mujeres representan aproximadamente una de cada cinco nuevas infecciones por VIH cada año. Aunque la mayoría de estos se deben al contacto sexual, el 19% son causados por agujas compartidas en mujeres que son usuarias de drogas ilícitas.
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En 2018, de los 1,2 millones de estadounidenses que vivían con el VIH, se estimaba que 37,832 eran mujeres. De estos, se cree que 1 de cada 9 desconoce su estado serológico respecto al VIH, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Aunque los signos y síntomas del VIH son en gran medida los mismos, ya sea que sea mujer o hombre, existen varios específicos para las mujeres que pueden ocurrir durante la etapa inicial o la etapa posterior de la infección.
Infección aguda por VIH
La infección aguda por VIH, también conocida como seroconversión aguda, es la primera de las tres etapas de la enfermedad inmediatamente después de la exposición al virus. Durante la seroconversión aguda, el sistema inmunológico producirá anticuerpos defensivos para ayudar a combatir el virus y controlar la infección.
De principio a fin, la seroconversión aguda generalmente dura de siete a 14 días, durante los cuales algunas personas pueden experimentar síntomas (lo que se conoce como síndrome retroviral agudo o ARS). Los síntomas se describen típicamente como similares a los de la gripe con fiebre leve y dolor corporal. Los ganglios linfáticos inflamados y la erupción también pueden acompañar.
Hasta el 43% de las personas no experimentarán ningún signo de infección aguda por VIH, según un estudio de 2016 enEnfermedades infecciosas emergentes.
Disparidades en las tasas de infección
Cuando se desarrollan síntomas agudos, generalmente son los mismos en las mujeres que en los hombres. Donde sí varían es la tasa de seroconversión.
Las mujeres heterosexuales tienen el doble de probabilidades de infectarse por acto sexual en comparación con los hombres heterosexuales (debido en parte al mayor tamaño y porosidad de los tejidos vaginales en comparación con los del pene).
Estos y otros factores no solo confieren tasas más altas de nuevas infecciones entre las mujeres en comparación con los hombres (18% versus 8%, respectivamente) sino que también se traducen en una progresión más rápida de la enfermedad.
Según una revisión de 2014 en elRevista de enfermedades infecciosas,las mujeres con VIH tienen un riesgo no menos de 1,6 veces mayor de progresar al SIDA (la etapa más avanzada de la enfermedad) que los hombres.
Co-infección por VIH y ETS
Se pueden desarrollar otros síntomas durante la seroconversión aguda si hay una enfermedad de transmisión sexual (ETS) acompañante. Esto no es infrecuente, ya que algunos estudios sugieren que 1 de cada 7 personas con VIH están coinfectadas con otra ETS en el momento del diagnóstico. Otros estudios sugieren que la tasa de coinfección VIH / ETS puede ser aún mayor.
Entre las mujeres con VIH, las ETS asociadas más comunes son la clamidia, la gonorrea, la tricomoniasis ("tric") y la sífilis. Tener estas infecciones, o incluso las que no son de transmisión sexual, como la vaginosis bacteriana (VB), puede aumentar el riesgo de una mujer de contraer el VIH de dos a tres veces.
Infecciones como estas no solo socavan la función de barrera de la mucosa vaginal, sino que también aumentan la concentración de células inmunes en el sitio de la infección. Entre ellos se encuentran las células T CD4, las mismas células a las que el VIH ataca e infecta preferentemente.
En el caso de la coinfección, el VIH puede identificarse por los signos y síntomas de la ETS más que por los propios del VIH.
(prurito)
(metrorragia)
Es por esta razón que los CDC recomiendan la prueba del VIH para cualquier persona que busque el diagnóstico y tratamiento de una ETS.
Infección crónica por VIH
Al final de la etapa aguda de la infección, el sistema inmunológico habrá controlado el VIH y el virus establecerá un punto fijo durante el cual la actividad viral (medida por la carga viral) permanecerá más o menos estable durante meses y años.
Esta etapa crónica de la infección, denominada latencia clínica, es aquella en la que la infección puede progresar de forma silenciosa con pocos síntomas notables. Aun así, el virus seguirá infectando y agotando las células T CD4 de las que depende el cuerpo para desencadenar una respuesta inmunitaria.
Con el tiempo, la pérdida de células T CD4 conducirá a la inmunosupresión y a un mayor riesgo de infecciones oportunistas (IO). Se les considera "oportunistas" porque, de lo contrario, un sistema inmunológico intacto podría controlarlos.
A medida que el número de células T CD4 desciende progresivamente (medido por el recuento de CD4), aumentará el riesgo, la gravedad y el rango de OI.
Un recuento de CD4 entre 500 y 1200 células por milímetro cúbico (células / mm3) se considera normal. Cualquier valor entre 250 y 500 células / mm3 es un signo de inmunosupresión.
Signos y complicaciones en las mujeres
Los síntomas de la infección crónica por el VIH suelen estar relacionados con el desarrollo de infecciones oportunistas y no con el virus en sí. Dicho esto, las condiciones secundarias que afectan la fertilidad y el ciclo menstrual de una mujer pueden desarrollarse como resultado de una supresión inmunológica prolongada y una inflamación crónica.
El tipo de OI que se observa comúnmente en los recuentos de CD4 entre 250 y 500 es más o menos el mismo, ya sea que sea hombre o mujer. Estos incluyen herpes simple, herpes zoster (culebrilla), neumonía bacteriana, infecciones cutáneas bacterianas y fúngicas, tuberculosis y meningitis asociada al VIH.
Las diferencias, en cualquiera, involucran principalmente el tracto reproductivo de la mujer. Los síntomas pueden incluir:
- Infecciones por hongos recurrentes: la afección, llamada candidiasis vaginal, es el resultado del crecimiento excesivo de un tipo común de hongo llamadoCandida. La frecuencia y severidad de la candidiasis aumenta en conjunto con la disminución en el recuento de CD4.La candidiasis vaginal es la contraparte de la candidiasis oral que experimentan tanto hombres como mujeres.
- Úlceras vaginales: El virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2) es el virus más comúnmente asociado con el herpes genital. En las personas con VIH, el riesgo de brotes de herpes aumenta con recuentos de CD4 por debajo de 500. El herpes vaginal suele ser la primera manifestación del VIH en mujeres (dado que se cree que entre el 52% y el 72% de las personas con VIH están coinfectadas con el VHS-2) .
- Verrugas genitales: las verrugas genitales, también conocidas como condilomas, suelen estar relacionadas con el virus del papiloma humano (VPH). Los estudios sugieren que las mujeres con VIH tienen el doble de probabilidades de contraer el VPH que las mujeres sin VIH, incluidas las cepas de alto riesgo relacionadas con el cáncer de cuello uterino.
- Periodos anormales: las mujeres con VIH experimentan más problemas menstruales, como amenorrea (ausencia de menstruación) y oligomenorrea (menstruación poco frecuente), que las mujeres VIH negativas. El riesgo aumenta con la disminución del recuento de CD4. Aunque la causa de esto no se comprende bien, un índice de masa corporal bajo (común en mujeres con VIH avanzado) y la infección por VIH no tratada se consideran factores de riesgo clave.
- Dolor pélvico crónico: de la misma manera que las ETS pueden facilitar la transmisión del VIH, la inflamación persistente provocada por el VIH puede aumentar la vulnerabilidad de una mujer a las ETS bacterianas como la clamidia y la gonorrea. Esto explica las tasas más altas de enfermedad pélvica inflamatoria (EPI) entre las mujeres con VIH. El dolor pélvico crónico, los períodos irregulares y el dolor con las relaciones sexuales son características comunes de la EPI.
- Fertilidad deteriorada: la EPI puede provocar complicaciones graves en algunas mujeres, incluida la infertilidad y el embarazo ectópico. Debido a que el VIH suprime la respuesta inmunitaria, las mujeres con VIH son menos capaces de controlar la EPI incluso cuando se prescribe un tratamiento. Como tal, las mujeres con VIH tienen más probabilidades de experimentar complicaciones de la EPI que las mujeres sin él, incluido un absceso tubo-ovárico (TOA).
- Menopausia prematura: la menopausia prematura, definida como el inicio de la menopausia antes de los 40, a veces puede ocurrir en mujeres con VIH. Las mujeres que fuman, tienen un recuento bajo de CD4 y tienen poca actividad física tienen más probabilidades de verse afectadas. Por el contrario, las mujeres sanas con VIH tienden a experimentar la menopausia alrededor de los 50 años.
- Problemas en los huesos: el dolor de espalda, la postura encorvada, la pérdida de altura y los huesos que se rompen con facilidad son signos comunes de osteoporosis. La osteoporosis puede afectar a cualquier persona, pero es más común en mujeres posmenopáusicas. Entre las mujeres con VIH, el riesgo de osteoporosis es cuatro veces mayor que el de las mujeres sin VIH. Además de la infección por VIH, la coinfección por hepatitis C y ciertos medicamentos contra el VIH están relacionados con una mayor pérdida de minerales óseos.
Además de los síntomas, las mujeres con VIH a menudo experimentarán cambios que solo se reconocen durante un examen pélvico. Esto puede incluir una prueba de Papanicolaou anormal o signos de displasia cervical (una condición precancerosa que afecta el cuello uterino).
SIDA
La tercera etapa de la infección por VIH es el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), que se caracteriza por una enfermedad sintomática. Esta es la fase en la que las defensas inmunitarias han sido prácticamente aniquiladas, dejándolo en un estado inmunodeprimido.
Sin los medios para defenderse de enfermedades comunes y poco comunes, una persona con SIDA corre un alto riesgo de enfermedad grave y potencialmente mortal. Estos no solo incluyen infecciones, sino también ciertos tipos de cánceres.
Según los CDC, se dice que una persona ha progresado al SIDA cuando:
- El recuento de CD4 por debajo de 200 células / mm3.
- Una persona contrae una de las 28 afecciones que definen el SIDA independientemente del recuento de CD4
Las afecciones que definen el SIDA incluyen enfermedades que rara vez se observan fuera de las personas inmunodeprimidas. También involucran infecciones oportunistas comunes que se han diseminado (diseminado) desde su sitio típico de infección a otras partes del cuerpo.
Según los CDC, el tiempo medio de progresión desde la infección inicial por el VIH hasta el SIDA es de 11 años.
Síntomas del SIDA en las mujeres
Los síntomas del SIDA varían poco entre mujeres y hombres. Existen algunas variaciones, incluida la evidencia de que las mujeres con VIH experimentan un mayor deterioro cognitivo y pueden tener más probabilidades de experimentar signos de encefalopatía por VIH (también conocido como complejo de demencia del SIDA) que los hombres.
La única condición que define el SIDA y que es exclusiva de las mujeres es el cáncer de cuello uterino invasivo (CCI). Esta es la etapa avanzada del cáncer de cuello uterino en la que las células tumorales se han diseminado a tejidos más profundos dentro del cuello uterino oa otras partes del cuerpo. Aunque la CPI puede afectar tanto a mujeres VIH positivas como negativas, la incidencia entre mujeres con VIH es hasta siete veces mayor.
Al igual que con otras afecciones asociadas al VIH, el riesgo de ICC aumenta con la disminución del recuento de CD4. Las mujeres con recuentos de CD4 por debajo de 200 tienen seis veces más probabilidades de contraer ICC que aquellas cuyo recuento de CD4 supera los 500.
Podría decirse que lo más preocupante es el hecho de que la incidencia de la CPI entre las mujeres con VIH se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la década de 1990. Esto es diferente a otras afecciones que definen el SIDA que rara vez se ven hoy en día debido al advenimiento de la terapia antirretroviral combinada.
Aunque las razones de esto siguen sin estar claras, algunos estudios han sugerido que las mujeres con VIH tienen más probabilidades de ser infectadas por cepas de alto riesgo menos prevalentes del VPH contra las que las vacunas actuales no pueden proteger.
Condiciones no relacionadas con el VIH
Además de las afecciones relacionadas con el VIH, hay una serie de enfermedades no relacionadas con el VIH que se ven comúnmente en personas con infección a largo plazo. Estos incluyen cánceres y enfermedades relacionadas con el envejecimiento que a menudo se desarrollan de 10 a 15 años antes en las personas con VIH que en las que no lo tienen.
Bajo la carga de la inflamación crónica, las células pueden sufrir cambios dramáticos que literalmente las envejecen, lo que lleva a un fenómeno conocido como senescencia prematura. En particular, si no se trata, el VIH puede aumentar el riesgo de cánceres no relacionados con el VIH y enfermedades cardiovasculares, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
En algunos casos, las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada. Los estudios sugieren, por ejemplo, que las mujeres con VIH tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca que los hombres debido a la activación de glóbulos blancos llamados monocitos que promueven la inflamación cardiovascular.
De manera similar, las mujeres con VIH que practican sexo anal tienen un mayor riesgo de cáncer anal (debido a la coinfección por VPH). Si bien el cáncer anal es relativamente raro en los Estados Unidos, las mujeres con VIH tienen 30 veces más probabilidades de verse afectadas que las mujeres de la población general.
Los cánceres que no definen el sida son hoy en día la principal causa de muerte en personas con VIH en el mundo desarrollado, según una investigación publicada en elRevista de la Sociedad Internacional del SIDA.
Una palabra de Verywell
Aunque ciertos síntomas pueden sugerir que tiene VIH, la ausencia de síntomas no debe considerarse una señal clara. En la actualidad, se estima que 1 de cada 7 estadounidenses que viven con el VIH siguen sin ser diagnosticados, ya sea porque no tienen idea de que han sido infectados o porque ignoran sus sospechas.
Si se diagnostica y trata a tiempo, las personas con VIH no solo pueden vivir una vida larga y saludable, sino que también pueden reducir el riesgo de enfermedades graves no relacionadas con el VIH y relacionadas con el VIH hasta en un 72%.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Recomienda actualmente la prueba del VIH una sola vez para todos los estadounidenses de 15 a 65 años como parte de un examen médico de rutina. Si tiene factores de riesgo para el VIH y no se ha hecho la prueba, es posible que no haya mejor momento para hazlo que ahora.
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