Cómo COVID-19 podría dañar el medio ambiente

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Conclusiones clave

• Se espera que las emisiones de combustibles fósiles aumenten a medida que los gobiernos revivan las economías reforzando las empresas de gas y petróleo.
• La contaminación plástica se está intensificando debido a la eliminación de equipos de protección personal de un solo uso y los desechos del aumento de las entregas a domicilio.
• Con el foco en COVID-19, se están suspendiendo importantes acciones ejecutivas para abordar el cambio climático.

Cuando los cierres de COVID-19 se apoderaron del mundo el invierno pasado, fue casi como si la naturaleza tuviera la oportunidad de respirar: Los Ángeles emergió de debajo de una gruesa capa de smog y los canales de Venecia fluían claros y libres de sedimentos.

La "curación" de la naturaleza parecía ser un rayo de luz para la pandemia, pero ese no parece ser el caso.

A medida que se eliminan las restricciones y las personas (y las políticas) se ajustan a una "nueva normalidad", muchos expertos advierten que cualquier efecto positivo que el COVID-19 pueda haber tenido en el medio ambiente podría ser de corta duración.De hecho, algunos de nuestros esfuerzos para combatir la pandemia, ya sea que se basen en medidas de seguridad o en la recuperación económica, podrían causar indirectamente consecuencias climáticas negativas.

Emisiones Globales

Uno de los eventos iniciales anunciados como una señal de redención climática fue la reducción de gases de efecto invernadero en marzo y abril de 2020. Cuando entraron en vigor los cierres, cesaron los viajes aéreos, disminuyó el tráfico de automóviles y se detuvo el trabajo en la fábrica. Las emisiones de carbono, la principal fuente de calentamiento global, disminuyeron un 17% en comparación con el mismo período en 2019.

A medida que la sociedad emergió lentamente de los bloqueos, también se reanudaron las emisiones de carbono. A junio de 2020, las emisiones de gases de efecto invernadero son solo un 5% más bajas que el año pasado. En total, la Agencia Internacional de Energía estima que la tasa de emisión para 2020 se reducirá solo en un 6%.

Varios expertos, incluido Will Steffen, profesor emérito de la Escuela Fenner de Medio Ambiente y Sociedad en Australia, han proyectado un número aún menor, alrededor del 3 al 4%.

“Las tasas de dióxido de carbono (CO2) aumentarán prácticamente al mismo ritmo que hemos visto durante la última década o dos”, dice Steffen, quien se desempeñó como director inaugural del Instituto de Cambio Climático de la Universidad Nacional Australiana, a Verywell. "Eso no significa necesariamente que COVID-19 realmente empeore el problema del cambio climático aquí con respecto a las emisiones, pero no hará mucha diferencia en absoluto".

En un artículo publicado en GatesNotes, Bill Gates dice que la reducción solo sería significativa si ocurriera todos los años, lo cual no es probable.

"Considere lo que se necesita para lograr esta reducción. Más de 600.000 personas han muerto y decenas de millones están sin trabajo", escribe Gates. "Este abril, el tráfico de automóviles fue la mitad de lo que era en abril de 2019. Durante meses, el tráfico aéreo prácticamente se detuvo. Lo notable no es cuántas emisiones se reducirán debido a la pandemia, sino cuán poco".

Tráfico y transporte público

La cantidad de congestión del tráfico ya está volviendo a niveles anteriores a la pandemia y puede incluso aumentar a medida que las personas abandonan el transporte público y los servicios de viajes compartidos para evitar posibles posibilidades de infección.

Los primeros datos ilustran el cambio al uso de automóviles privados. En junio, la Autoridad de Transporte Metropolitano (MTA) en la ciudad de Nueva York, uno de los sistemas de metro más concurridos del mundo, experimentó una disminución del 74% en pasajeros. Similar se han visto caídas en los tránsitos masivos en todo el país.

A pesar de que los viajes aéreos han disminuido debido a las restricciones de viaje, Steffen dice que el tráfico aéreo representa solo una minoría de las emisiones del transporte y que la mayor parte de la contaminación relacionada con los viajes emana de las emisiones de las carreteras.

A medida que más empleos se alejen de las políticas de trabajo remoto, Steffen teme que las ciudades se vean abrumadas por el tráfico de automóviles, lo que, según él, ya está sucediendo en varias ciudades de Australia, donde la gente usa los automóviles privados más que el transporte público. "Creo que en términos de transporte, aquí habrá un resultado mixto", dice Steffen. "No sé cuál será el resultado general, pero dado que los viajes en automóvil son un emisor más grande que los viajes en avión, sospecho que cualquier cambio que hagamos en la reducción de los viajes aéreos será cancelado o superado por las personas que usan más automóviles y transporte menos ".

Emisiones impulsadas por la industria

También existe preocupación por las emisiones futuras a medida que los líderes mundiales intentan rehabilitar las economías afectadas. Por ejemplo, el gobierno de los Estados Unidos ha estado inyectando dinero en la industria de los combustibles fósiles a través de subsidios extraordinarios. Varias empresas de combustibles fósiles, petróleo y gas han recibido privilegios especiales y han recibido miles de millones de dólares en financiación.

En total, se pretende canalizar más de medio billón de dólares hacia las industrias del carbono en todo el mundo, aunque invertir en energía renovable sería más barato.

Si bien la intención es generar puestos de trabajo en la perforación, la minería y la creación de oleoductos, lograr este objetivo podría causar estragos en el medio ambiente. Países como China, cuyos niveles de emisiones han vuelto a los niveles previos a la pandemia, han permitido recientemente el desarrollo de múltiples centrales eléctricas de carbón.

“Este es un buen ejemplo de cómo la crisis de COVID en realidad está empeorando el medio ambiente”, dice Steffen. “Nuestros gobiernos quieren invertir mucho dinero de los contribuyentes en apoyar una gran expansión de la industria del gas. Las industrias del gas son un gran emisor de gases de efecto invernadero, en particular metano, que es muy peligroso. En este caso, COVID-19 va a acelerar el cambio climático ”.

El vínculo entre el cambio climático y las pandemias

El calentamiento global, la deforestación, la degradación de las tierras agrícolas y la pérdida de diversidad empujan a los animales fuera de sus hábitats naturales y entran en contacto con los humanos. Esto genera la posibilidad de que las enfermedades zoonóticas se transfieran de los animales a los humanos. Esto es lo que sucedió con el SARS-CoV-2 y los murciélagos, que albergan cientos de coronavirus.

Las enfermedades transmitidas por insectos, llamadas enfermedades transmitidas por vectores, también se correlacionan con el aumento de las temperaturas, ya que pueden expandirse a nuevos territorios.

"Cuando todos estos eventos suceden en todo el mundo, estamos creando un entorno en el que existe una interacción más estrecha entre los seres humanos y todo tipo de vida silvestre", dice William Schaffner, MD, profesor de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. Muy bien. “Esto significa que entramos en contacto más cercano con los virus que afectan a esas poblaciones de animales y que pueden ser transportados por insectos. El riesgo de un nuevo virus que pueda transmitirse de los humanos aumenta cuando ocurre el cambio climático. Es probable que haya sucedido en el pasado y probablemente suceda en el futuro con la introducción de virus animales y virus transmitidos por insectos en los seres humanos ".

Aumento de la contaminación por plástico

Con el aumento en el uso de equipos de protección personal (EPP) desechables, como máscaras, guantes y protectores faciales, surge el problema de la eliminación. La contaminación plástica era un problema mucho antes de esta pandemia, pero el aumento de desechos médicos lo agrava.

Mascarillas faciales de un solo uso

Ya se han visto cientos de máscaras esparcidas por las playas y flotando en los océanos, lo que representa una amenaza para los animales acuáticos que las confunden con comida. Esto contribuye a la degradación de la biosfera: la degradación de la parte viva del planeta.

“El trabajo científico atestigua la ubicuidad de los plásticos de un solo uso y su impacto nocivo en ríos y océanos”, dice a Verywell Pamela L. Geller, PhD, profesora asociada de antropología en la Universidad de Miami. El uso de plásticos agrava las enfermedades y la muerte de los corales, peces, aves marinas y mamíferos marinos. La pandemia ha exacerbado todos estos problemas con los plásticos ".

Pamela L. Geller, Doctora en Filosofía

El público en general debe comenzar a usar máscaras reutilizables y no desechables.

Geller admite que los plásticos de un solo uso tienen su lugar en medio de la pandemia. "Hemos visto un aumento dramático en el uso de toallitas desinfectantes, mascarillas quirúrgicas y guantes. Estos están diseñados para ser desechables y contienen plásticos. Entiendo la necesidad de estos artículos durante la pandemia actual".

Geller enfatiza la importancia de desechar las máscaras de un solo uso en un bote de basura y alienta a las personas a elegir máscaras reutilizables si pueden. "A menudo veo que estos artículos se tiran casualmente al suelo. Creo que el público en general debe comenzar a usar máscaras reutilizables y no desechables".

Cómo desechar las mascarillas faciales de un solo uso

Si usa mascarillas de un solo uso, deséchelas en un bote de basura interior. Esto evita que terminen en la calle o en cualquier otro lugar al aire libre donde puedan dañar a los animales. Antes de tirarlos, corte ambas correas para las orejas de su máscara para asegurarse de que los animales no se enreden en ellas.

Compras

Los hábitos de compra alterados se han sumado al aumento de los residuos. A medida que más personas se quedan en casa y piden comida, ropa y otros artículos en línea, la seguridad y la comodidad tienen el costo de un mayor daño a la biosfera.

"Algo como COVID-19, que obliga a las personas a permanecer en el interior y una mayor dependencia de las entregas a domicilio, puede provocar un enorme desperdicio de material y un efecto negativo en el medio ambiente", Joseph Sharit, PhD, profesor de investigación de ingeniería industrial en la Universidad de Miami, le dice a Verywell. “Por ejemplo, antes de la pandemia, íbamos a Whole Foods con bolsas reutilizables. Al comienzo del cierre, pasamos a recibir entregas de Whole Foods a través de Amazon Prime ".

Sharit dice que si bien las empresas se esforzaron mucho para mantener los artículos envueltos y desinfectados, esa capa adicional de protección tiene un costo diferente.

"Al principio, me sorprendió cómo se empaquetaba todo: colocaron todo cuidadosamente en plástico de burbujas y en bolsas individuales", dice Sharit. "Pero luego me di cuenta de que éramos responsables de deshacernos de todo este embalaje, y desde entonces hemos abandonado el uso de este servicio de entrega. Sin embargo, no me sorprendería que muchas personas descubrieran, debido a COVID-19, lo convenientes que son estos servicios y, en consecuencia quiero seguir usándolos, incluso después de la pandemia ".

Joseph Sharit, PhD

Algo como COVID-19, que obliga a las personas a permanecer en el interior y una mayor dependencia de las entregas a domicilio, puede provocar un tremendo desperdicio de material y un efecto negativo en el medio ambiente.

Comer fuera

El cambio a plásticos de un solo uso también se ha abierto camino en lugares públicos. Sharit destaca que los restaurantes con políticas de autoservicio ahora brindan a los clientes guantes de plástico para usar al dispensar alimentos. Por ejemplo, en Menchies (una popular cadena de yogures), los distintos ingredientes se distribuyen a los clientes en envases de plástico de un tamaño predeterminado.

Mientras tanto, varias ciudades de los EE. UU. Han suspendido los programas de reciclaje para evitar la contaminación cruzada. China está enterrando su basura, Canadá la está quemando y muchos países europeos están promulgando políticas para prohibir que las personas clasifiquen la basura.

Deforestación en la Amazonía

Otra preocupación ambiental en curso que se ha agravado por la pandemia es la deforestación. Según datos satelitales preliminares del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, en abril de 2020 se despejó un 64% más de la selva amazónica en comparación con abril de 2019. El aumento es el resultado de la tala ilegal y la minería, que ha pasado desapercibida como el foco de atención sigue estando en la pandemia.

“Al salir de COVID-19, el gobierno querrá acelerar la deforestación porque crea más empleos e ingresos”, dice Steffen. “Este es un gran ejemplo de cómo los gobiernos están saliendo de la crisis de COVID y cómo tratan las economías van de nuevo ".

La deforestación emite grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, lo que contribuye al calentamiento global. Al mismo tiempo, la deforestación significa menos árboles para absorber CO2, lo que lleva a una menor calidad del aire.

Reconstruyendo un futuro más verde

Las necesarias iniciativas de energía verde y los esfuerzos para reducir nuestra huella de carbono han dejado el primer plano de las políticas públicas en medio de la pandemia. El colapso económico inducido por COVID podría obstaculizar aún más la implementación.

"Para salvar el planeta, necesitaríamos reducir las emisiones en aproximadamente un 6% al año, cada año, lo que significa que básicamente necesitamos reducir nuestras emisiones a la mitad para 2030 y reducirlas a cero para 2040", dice Steffen. "Eso nos da 20 años para reestructurar completamente nuestras economías y la forma en que vivimos, lo cual es un gran desafío, y significa que tenemos que empezar ahora".

Si bien la pandemia de COVID-19 podría retrasar el plan, Steffen enfatiza que también nos da la oportunidad de hacerlo bien. A medida que comenzamos a reconstruir la economía y nuestras vidas, podemos buscar formas sistémicas y libres de carbono de producir los recursos energéticos que necesitamos. "A medida que nos recuperamos del COVID-19, tenemos que hacerlo pensando también en el planeta", dice.

Lo que esto significa para ti

A medida que la pandemia de COVID-19 continúa y empezamos a mirar hacia adelante en nuestra "nueva normalidad", hay pasos que podemos tomar para reconstruir un futuro más verde. A medida que la sociedad está cambiando y la vida después de que la pandemia toma forma, debemos tener en cuenta que algunos de los cambios que debemos hacer para nuestra salud podrían afectar la salud del planeta.

Incluso algo tan simple como desechar adecuadamente las mascarillas faciales de un solo uso, o mejor aún, invertir en otras reutilizables, puede marcar la diferencia a corto y largo plazo.