Las vacunas, acreditadas por eliminar enfermedades infecciosas antes temidas como la viruela, la difteria y la poliomielitis, se anuncian como uno de los mayores logros de salud pública en la historia moderna.
Las vacunas entrenan su sistema inmunológico para reconocer y combatir organismos causantes de enfermedades específicos (conocidos como patógenos), que incluyen virus y bacterias. Luego dejan células de memoria que pueden instigar una defensa en caso de que el patógeno regrese.
Al adaptar las propias defensas inmunitarias del cuerpo, las vacunas brindan protección contra muchas enfermedades infecciosas, ya sea bloqueándolas por completo o reduciendo la gravedad de sus síntomas.
Stevica Mrdja / EyeEm / Getty ImagesCómo funciona el sistema inmunológico
El sistema inmunológico del cuerpo tiene varias líneas de defensa para ayudar a protegerse contra las enfermedades y combatir las infecciones. En general, se clasifican en dos partes:
Inmunidad innata
Esta es la parte del sistema inmunológico con la que nace. El sistema inmunológico innato proporciona al cuerpo su defensa de primera línea contra las enfermedades y está compuesto de células que se activan inmediatamente una vez que aparece un patógeno. Las células no reconocen patógenos específicos; simplemente "saben" que un patógeno no debería estar allí y atacar.
El sistema de defensa incluye glóbulos blancos conocidos como macrófagos (macro-que significa "grande" y-fagoque significa "comedor") y células dendríticas (dendri-que significa "árbol" debido a sus extensiones en forma de rama).
Las células dendríticas, en particular, son las encargadas de presentar el patógeno al sistema inmunológico para desencadenar la siguiente etapa de la defensa.
Inmunidad adaptativa
También conocido como inmunidad adquirida, el sistema inmunológico adaptativo responde a los patógenos capturados por los defensores de primera línea. Una vez que se le presenta el patógeno, el sistema inmunológico produce proteínas específicas de la enfermedad (llamadas anticuerpos) que atacan al patógeno o reclutan otras células (incluidos los linfocitos de células B o T) para la defensa del cuerpo.
Los anticuerpos están "programados" para reconocer al atacante basándose en proteínas específicas en su superficie conocidas como antígenos. Estos antígenos sirven para distinguir un tipo de patógeno de otro.
Una vez que se ha controlado la infección, el sistema inmunológico deja atrás las células B y las células T de memoria para que actúen como centinelas contra futuros ataques. Algunos de estos son duraderos, mientras que otros disminuyen con el tiempo y comienzan a perder la memoria.
Cómo funciona la vacunación
Al exponer el cuerpo de forma natural a los patógenos cotidianos, el cuerpo puede construir gradualmente una sólida defensa contra una multitud de enfermedades. Alternativamente, un cuerpo puede inmunizarse contra una enfermedad mediante vacunación.
La vacunación implica la introducción de una sustancia que el cuerpo reconoce como patógeno, lo que desencadena preventivamente una respuesta específica de la enfermedad. En esencia, la vacuna "engaña" al cuerpo haciéndole creer que está siendo atacado, aunque la sustancia (vacuna) no causa la enfermedad.
La vacuna puede involucrar una forma muerta o debilitada del patógeno, una parte del patógeno o una sustancia producida por el patógeno.
Las tecnologías más nuevas han permitido la creación de vacunas novedosas que no involucran ninguna parte del patógeno en sí, sino que entregan codificación genética a las células, brindándoles "instrucciones" sobre cómo construir un antígeno para estimular una respuesta inmune. Esta nueva tecnología se utilizó para crear las vacunas Moderna y Pfizer utilizadas para combatir el COVID-19.
También existen vacunas terapéuticas que se administrandespuésuna enfermedad o infección que activa el sistema inmunológico para ayudar a combatir la enfermedad o infección. En su mayoría, están diseñadas para combatir infecciones virales, como la rabia y la hepatitis B, aunque también se han desarrollado nuevas vacunas terapéuticas para combatir cánceres como el cáncer de próstata, el cáncer de vejiga invasivo y el melanoma oncolítico.
Tipos de vacunas
Aunque los objetivos de todas las vacunas son los mismos, desencadenar una respuesta inmune específica de antígeno, no todas las vacunas funcionan de la misma manera. Hay cinco categorías amplias de vacunas actualmente en uso y numerosas subcategorías, cada una con diferentes desencadenantes antigénicos y sistemas de administración (vectores).
Vacunas vivas atenuadas
Las vacunas vivas atenuadas utilizan un virus o una bacteria vivos completos que se han debilitado (atenuado) para que sean inofensivos para las personas con sistemas inmunitarios sanos.
Una vez introducidos en el cuerpo, el virus o la bacteria atenuados desencadenarán una respuesta inmune más cercana a la de una infección natural. Debido a esto, las vacunas vivas atenuadas tienden a ser más duraderas (más duraderas) que muchos otros tipos de vacunas.
Las vacunas vivas atenuadas pueden prevenir enfermedades como:
- Influenza (solo vacuna contra la gripe en aerosol nasal)
- Sarampión
- Paperas
- Rotavirus
- Rubéola (sarampión alemán)
- Varicela (varicela)
- Varicela-zóster (culebrilla)
- Fiebre amarilla
A pesar de la eficacia de las vacunas vivas atenuadas, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos generalmente se ven influenciadas por su uso. Estos incluyen receptores de trasplantes de órganos y personas con VIH.
Vacunas inactivadas
Las vacunas inactivadas, también conocidas como vacunas muertas enteras, utilizan virus enteros que están muertos. Aunque el virus no puede replicarse, el cuerpo aún lo considerará dañino y lanzará una respuesta específica de antígeno.
Las vacunas inactivadas se utilizan para prevenir las siguientes enfermedades:
- Hepatitis A
- Influenza (específicamente vacunas contra la gripe)
- Polio
- Rabia
Vacunas de subunidades
Las vacunas de subunidades usan solo una parte del germen o un poco de proteína para desencadenar una respuesta inmune. Debido a que no usan todo el virus o la bacteria, los efectos secundarios no son tan comunes como con las vacunas vivas o inactivadas. Dicho esto, normalmente se necesitan múltiples dosis para que la vacuna sea eficaz.
Estos también incluyen vacunas conjugadas en las que el fragmento antigénico se une a una molécula de azúcar llamada polisacárido.
Las enfermedades prevenidas por las vacunas de subunidades incluyen:
- Hepatitis B
- Haemophilus influenzae tipo b (Hib)
- Virus del papiloma humano (VPH)
- Tos ferina (tos ferina)
- Enfermedad neumocócica
- Enfermedad meningocócica
Vacunas con toxoides
A veces, no es la bacteria o el virus contra lo que necesita protección, sino una toxina que el patógeno produce cuando está dentro del cuerpo. Las vacunas de toxoides usan una versión debilitada de la toxina, llamada toxoide, para ayudar al cuerpo a aprender a reconocer y combatir estas sustancias antes de que causen daño.
Las vacunas de toxoides con licencia para su uso incluyen aquellas que previenen:
- Difteria
- Tétanos (trismo)
Vacunas de ARNm
Las vacunas de ARNm más nuevas involucran una molécula de una sola hebra llamada ARN mensajero (ARNm) que entrega codificación genética a las células. Dentro de la codificación hay instrucciones sobre cómo "construir" un antígeno específico de la enfermedad llamado proteína de pico.
El ARNm está encerrado en una capa de lípidos grasos. Una vez que se entrega la codificación, la célula destruye el ARNm.
Hay dos vacunas de ARNm aprobadas para su uso en 2020 para combatir COVID-19:
- Vacuna Moderna COVID-19 (nucleósido modificado)
- Vacuna Pfizer-BioNTech COVID-19 (tozinameran)
Antes del COVID-19, no existían vacunas de ARNm autorizadas para su uso en humanos.
Seguridad de las vacunas
A pesar de las afirmaciones y los mitos en sentido contrario, las vacunas funcionan y, con pocas excepciones, son extremadamente seguras. A lo largo del proceso de desarrollo, hay varias pruebas que las vacunas deben pasar antes de llegar a su farmacia local.
Antes de obtener la licencia de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), los fabricantes se someten a fases de investigación clínica rigurosamente monitoreadas para determinar si su candidata a vacuna es efectiva y segura. Por lo general, esto lleva años e involucra a no menos de 15,000 participantes en el ensayo.
Una vez que se autoriza la vacuna, la investigación es revisada por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), un panel de expertos médicos y de salud pública coordinado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), para determinar si es apropiado recomendar la vacuna y a qué grupos.
Incluso después de que se apruebe la vacuna, se seguirá supervisando su seguridad y eficacia, lo que permitirá al ACIP ajustar sus recomendaciones según sea necesario. Hay tres sistemas de notificación que se utilizan para rastrear las reacciones adversas a las vacunas y canalizar el informe al ACIP:
- Sistema de notificación de eventos adversos de vacunas (VAERS)
- Enlace de datos de seguridad de vacunas (VSD)
- Red de Evaluación de la Seguridad de las Inmunizaciones Clínicas (CISA)
La inmunidad de grupo
La vacunación puede protegerlo a usted como individuo, pero sus beneficios y su éxito final son comunes. Cuantas más personas dentro de una comunidad estén vacunadas contra una enfermedad infecciosa, menos susceptibles a la enfermedad y probable que la propaguen.
Cuando se administran suficientes vacunas, la comunidad en su conjunto puede estar protegida contra la enfermedad, incluso aquellos que no han sido infectados. Esto se conoce como inmunidad colectiva.
El "punto de inflexión" varía de una infección a otra pero, en términos generales, la gran mayoría de las personas deben vacunarse para que se desarrolle la inmunidad colectiva.
Con COVID-19, los primeros estudios sugieren que alrededor del 70% o más de la población necesitará vacunarse para que se desarrolle la inmunidad colectiva.
La inmunidad colectiva es lo que llevó a los funcionarios de salud pública a erradicar enfermedades como la viruela que solía matar a millones. Aun así, la inmunidad colectiva no es una condición fija. Si no se cumple con las recomendaciones de la vacuna, una enfermedad puede reaparecer y propagarse por toda la población una vez más.
Así se ha visto con el sarampión, una enfermedad declarada eliminada en los Estados Unidos en 2000 pero que está reapareciendo debido a la disminución de las tasas de vacunación entre los niños.
Contribuyen a las disminuciones las afirmaciones infundadas de daños de los defensores de la anti-vacunación ("anti-vacunas"), quienes han afirmado durante mucho tiempo que las vacunas no solo son ineficaces (o creadas por especuladores corporativos) sino que también pueden causar condiciones como el autismo.
Una palabra de Verywell
La mayor parte de la evidencia clínica ha demostrado que los beneficios de la vacunación superan con creces cualquier riesgo potencial.
Aun así, es importante informar a su médico si está embarazada, tiene inmunodepresión y ha tenido una reacción adversa a una vacuna en el pasado. En algunos casos, aún se puede administrar una vacuna, pero, en otros, es posible que sea necesario sustituirla o evitarla.
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