El cáncer no siempre causa la muerte, pero se estima que más de 600.000 personas morirán de cáncer en los Estados Unidos en 2021.
El pronóstico del cáncer puede depender en gran medida de la etapa del cáncer, siendo el cáncer terminal uno que no se puede curar ni tratar. A veces también se le llama cáncer en etapa terminal. Cualquier tipo de cáncer puede convertirse en cáncer terminal.
Cuando el cáncer se detecta temprano, es más fácil de tratar y es más probable que termine con una recuperación completa. Muchas veces, un cáncer detectado temprano se puede curar mediante un procedimiento quirúrgico y posiblemente con quimioterapia de seguimiento.
FatCamera / Getty Images
Cómo el cáncer causa la muerte
Aunque el cáncer puede provocar la muerte, no es necesariamente el cáncer lo que provoca la muerte de una persona. Las causas de muerte por cáncer pueden incluir:
- Fallo de órganos debido al tamaño y el estrés de un tumor.
- Complicaciones durante la cirugía.
- Rotura de órganos debido al tamaño del tumor
- Infección debida a la capacidad del sistema inmunológico para combatir enfermedades durante el tratamiento contra el cáncer.
Dado que todos los órganos de nuestro cuerpo se conectan de una forma u otra, todo lo que se necesita es que uno comience a apagarse, y el resto puede comenzar a hacer lo mismo. Al final, la persona con cáncer fallece.
Según el tipo de cáncer, la causa de muerte puede variar. Aquí hay algunos detalles más sobre cómo el cáncer puede causar la muerte.
Huesos
La hipercalcemia maligna es uno de los trastornos más comunes que se encuentran en pacientes con cáncer en estadio avanzado y afecta hasta al 44% de los pacientes.
A medida que avanza el cáncer, algunas de las células cancerosas encuentran un camino hacia el torrente sanguíneo. Cuando esto sucede, estas células cancerosas pueden viajar fácilmente por todo el cuerpo. Muchos pacientes con cánceres en estadio avanzado experimentarán hipercalcemia maligna porque una gran cantidad de flujo sanguíneo corre a través de nuestra médula ósea todos los días. Este alto nivel de flujo sanguíneo brinda a las células cancerosas un fácil acceso a nuestros huesos.
Una vez que la célula cancerosa encuentra un lugar en la médula ósea para establecer un campamento, se multiplica e invade la médula ósea sana.
Los síntomas de la hipercalcemia maligna pueden ser vagos, pero un análisis de sangre rápido para verificar los niveles de calcio ayudará a su equipo médico a diagnosticar y tratar esta afección.
Sin embargo, la hipercalcemia tampoco resulta en una diseminación significativa del cáncer a los huesos. Otro mecanismo primario de hipercalcemia en pacientes con cáncer avanzado es el síndrome paraneoplásico, que está relacionado con la producción del péptido relacionado con la hormona paratiroidea (PTHrp). En este caso, la hipercalcemia no causa una diseminación significativa a los huesos.
Cerebro
La hernia cerebral es una ocurrencia común para quienes tienen cáncer. La hernia cerebral es posible tanto con cáncer que se origina en el cerebro como con cáncer que se ha diseminado al cerebro.
La hernia cerebral ocurre cuando el cerebro se queda sin espacio dentro del cráneo e intenta encontrar una manera de hacer espacio al encontrar pliegues o aberturas con espacio disponible.
Si bien una hernia cerebral puede ocurrir por muchas razones, es más que probable que se deba al crecimiento del cáncer dentro del cerebro cuando alguien tiene cáncer.
Los síntomas de hernia cerebral más comunes son:
- Dolores de cabeza severos
- Alta presión sanguínea
- Pulso irregular
- Ataque al corazón
- Cayendo en coma
- Pérdida de reflejos como parpadear, tragar, reacción de las pupilas a la luz
Pecho
Dos de las principales causas de muerte de las personas con cáncer de mama son:
- Trombosis venosa
- Embolia pulmonar
Ambas condiciones provienen de coágulos de sangre.
Dado que una de las muchas cosas que hacen los tumores es secretar una sustancia que aumenta la capacidad de coagulación de la sangre, aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos potencialmente mortales. Un estudio encontró que las mujeres con cáncer de mama tienen de tres a cuatro veces más riesgo de sufrir un coágulo de sangre mortal que las mujeres sin cáncer.
El peligro de los coágulos de sangre no es simplemente su existencia; es lo que sucede cuando estos coágulos se desprenden de donde se forman.
Dado que la sangre fluye por todo el cuerpo y no está asignada para permanecer en un área pequeña, estos coágulos pueden comenzar en la pantorrilla. Sin embargo, pueden terminar atorados en otra parte de su cuerpo, como su cerebro o pulmones. Cuando el coágulo de sangre se aloja en una de estas áreas, el flujo sanguíneo se interrumpe y el resultado puede ser mortal.
Los síntomas de un coágulo de sangre incluyen:
- Dolor
- Hinchazón
- Opresión
- Enrojecimiento
- Calor en tu pierna
Si experimenta alguno de estos síntomas, es esencial que se comunique con su médico de inmediato.
Los coágulos de sangre pueden ocurrir en muchos otros tipos de cánceres avanzados. No son un problema exclusivo para las personas con cáncer de mama.
Cervical / Vaginal
Al igual que el cáncer de mama, el cáncer de cuello uterino también aumenta el riesgo de coágulos de sangre.
También existe el riesgo de que un tumor en esta área bloquee el uréter, provocando una acumulación de orina, similar a tener una torcedura en una manguera de jardín.
Este bloqueo también influye en el riesgo de una afección llamada uremia. La uremia ocurre cuando los riñones dejan de filtrar los desechos del cuerpo de manera adecuada y, por lo tanto, regresan al torrente sanguíneo. Cuando esto sucede, su cuerpo generalmente se encuentra en las etapas finales de insuficiencia renal.
La uremia no se puede revertir sin diálisis o un trasplante de riñón.
Tracto gastrointestinal
Con cáncer o tumores dentro de la región abdominal, existe el riesgo de que crezcan tanto que obstruyan el flujo de desechos a través de órganos vitales como los intestinos.O bien, estos tumores pueden crecer a través de la pared del intestino o el estómago, causando una agujero que permite que el contenido se derrame en la cavidad intestinal, lo que puede causar una infección grave.
En ambos casos, existe un riesgo significativo de infección, especialmente para aquellos con cáncer colorrectal.
Pulmones
Para las personas con cáncer, existe una mayor probabilidad de insuficiencia respiratoria. De hecho, la insuficiencia respiratoria es una de las principales razones por las que una persona ingresa en una unidad de cuidados intensivos (UCI) y es una de las principales causas de muerte para las personas con cáncer.
Dado que los tratamientos contra el cáncer a menudo deterioran el sistema inmunológico del cuerpo, las infecciones son más fáciles de adquirir.
Si bien existen muchas causas de insuficiencia respiratoria, cuando se trata de una persona con cáncer, la neumonía es la razón más común.
Cómo se diagnostica la etapa terminal
Diagnosticar cualquier cosa como una etapa final implica más que un simple vistazo a la información en el gráfico. En general, hay dos puntajes diferentes, o evaluaciones de riesgo, que se consideran en un diagnóstico en etapa terminal. Estos incluyen:
- Escala de rendimiento de Karnofsky: da una puntuación entre 0 y 100, que identifica si el cuerpo está funcionando normalmente o si la función normal está alterada. Una persona sin preocupaciones médicas recibirá un 100. Cuando un proveedor indica una puntuación por debajo de 30, lo que identifica que su paciente necesita asistencia especial, el seguro comenzará a cubrir la enfermería en el hogar o el cuidado de hospicio.
- Puntaje de pronóstico paliativo: se fija menos en el estado objetivo en el que se encuentra una persona y se centra más en las estadísticas. Buscarán síntomas como falta de hambre junto con la presencia de glóbulos blancos y linfocitos. El objetivo del puntaje de pronóstico paliativo es medir el estado físico del paciente mientras participa en un programa de cuidados paliativos.
Tanto las puntuaciones de desempeño de Karnofsky como las de pronóstico paliativo ayudan a guiar al personal médico y a la familia a través de opciones para:
- Tratos
- Metas de cuidado
- Discutir los arreglos para el final de la vida
Si bien estos puntajes pueden ayudar a reducir un período de tiempo esperado, son simplemente estimaciones. Lo que podrían ser tres meses en papel podría convertirse rápidamente en dos semanas, mientras que un mes puede convertirse en seis meses.
Si bien la ciencia puede proporcionarnos mucha información sobre cuándo esperar la muerte, no es más que una estimación.
Que esperar
Al enfrentar las últimas semanas y días del cáncer, la experiencia de cada persona es diferente. Dado que cada experiencia es diferente, es difícil proporcionar una lista de verificación exacta de los signos, síntomas o experiencias esperadas.
Algunas personas encuentran consuelo al compartir sus sentimientos y lo que están experimentando con sus seres queridos. A otros les resulta demasiado difícil debatir y prefieren evitar el tema por completo. Dado que esta es una decisión tan personal, es útil cuando las personas son sinceras sobre su deseo de discutir o evitar este tema. Cuando los que están a su alrededor saben lo que alguien quiere, es más fácil para ellos brindar apoyo durante esta transición.
Muchas personas encuentran consuelo al saber que probablemente perderán el conocimiento antes de morir. Por lo tanto, no se darán cuenta de lo que está sucediendo, muy similar a quedarse dormidos y no escuchar la alarma.
Uno de los signos clave de la muerte que se acerca es un aumento en el sueño y la sensación de debilidad.
Habrá momentos en los que tendrán los ojos cerrados y no parecerán responder. Aunque sus ojos estén cerrados no significa que no puedan escucharte. Muchos estudios muestran que la audición puede ser el último sentido que se pierde.
Es importante seguir hablando con sus seres queridos, darles palabras reconfortantes y recordar decirles cuando salga o entre en la habitación.
También hay cambios en la respiración, junto con una pérdida del control de los intestinos y la vejiga proveniente del cuerpo, lo que permite que los músculos que no suelen relajarse se relajen. Si están en casa recibiendo atención a través de un hospicio, la enfermera del hospicio tiene formas de proteger la cama y también de mantener a su ser querido limpio y cómodo.
A medida que el cuerpo comienza el proceso natural de morir, hay muchos cambios físicos. Si bien puede ser angustioso ver cómo ocurren estos cambios, no significa que su ser querido esté angustiado o con dolor.
Muchas veces, cuando alguien está muriendo, las personas que lo rodean tienen preocupaciones razonables sobre la comodidad de su ser querido. Si bien las enfermeras y los médicos harán todo lo posible para que se sientan cómodos, es una buena idea informarles si su ser querido parece más inquieto de lo habitual, ya que esto puede ser un signo de malestar. El proveedor médico puede considerar cambiar el plan de tratamiento.
Con el tiempo, llegará un momento en que la persona moribunda no querrá comer ni beber.
Tratar de obligarlos a comer o beber solo creará angustia y dificultará la transición. Puede intentar darles pequeños trozos de hielo o pequeños sorbos de líquido si tienen sed o si tienen la boca seca. Algunas personas también parecen encontrar consuelo al ponerse bálsamo labial en los labios secos o con un hisopo de agua alrededor de los labios.
Cuando alguien está muriendo, el latido del corazón se debilita, por lo que la circulación se reduce a las extremidades como manos, brazos, piernas y pies. Esto hace que la persona moribunda se sienta fría al tacto.
Puede mantenerlos calientes con calcetines gruesos o mantas, pero no con una manta térmica. Las mantas calientes pueden hacer que se sobrecalienten o quemarlas si están defectuosas. Dado que a menudo no pueden expresar sus pensamientos con claridad, es probable que no puedan decirle si la manta se está calentando demasiado.
A medida que alguien con cáncer se acerca a la muerte, a menudo dirá cosas que no tienen sentido o que son completamente fuera de lugar para él.
Es posible que comiencen a gritarle o alejarlo, lo que puede resultar difícil para usted y para cualquier persona que reciba este comportamiento inusual. Recuerde, este comportamiento no se trata de usted. Es simplemente parte del proceso. No saben que están actuando fuera de lugar porque la química del cuerpo está desequilibrada.
A medida que alguien se acerca al final, más desequilibrados se vuelven los químicos en el cuerpo. Por lo general, esto ocurre unas horas o días antes de la muerte. En este punto, la respiración se vuelve irregular, a veces ruidosa y no pueden despertarse en absoluto.
Una palabra de Verywell
El cáncer es un diagnóstico difícil de procesar tanto para el paciente como para su familia. Si está pasando por este momento difícil, recuerde crear algo de tiempo para el cuidado personal. Comuníquese con un consejero, terapeuta o profesional de la salud mental para que lo ayude a sobrellevar la ansiedad, la depresión, el estrés y el dolor que experimentará.
Ayudar a un ser querido hasta el final de la vida puede afectar su bienestar, incluso en las situaciones más ideales. Siempre es una buena idea pedir ayuda a un programa de cuidados paliativos, contratar una enfermera a domicilio o involucrar a un hospicio. Tener un profesional disponible para responder preguntas y asegurarle que todo está lo más bien posible es útil.
También es útil rodearse de un grupo de amigos o seres queridos que puedan ser su equipo de apoyo personal durante este tiempo. Estas son personas que te ayudarán a reír cuando necesites un alivio cómico, pero también te dejarán llorar en su hombro durante los momentos difíciles. Ellos son los que te recordarán que debes comer, te ofrecerán hacer mandados y se sentarán en silencio contigo para que sepas que no estás solo. Tener algunas buenas personas a su alrededor durante este tiempo le ayudará a aliviar el estrés y le permitirá pasar por el proceso de duelo.
En última instancia, es importante recordar que no es necesario que lo mantenga todo junto todo el tiempo. No es necesario que tenga todas las respuestas y no es necesario que maneje esta situación correctamente. Cuando las cosas se pongan difíciles, permítase un poco de gracia y recuerde que está haciendo lo mejor que puede.
