La hipertermia como tratamiento del cáncer (también llamada terapia térmica) se refiere al uso de altas temperaturas para tratar la enfermedad. Se puede usar solo o en combinación con quimioterapia, inmunoterapia, radioterapia u otros tratamientos, y se puede administrar a nivel local, regional o en todo el cuerpo, según el tipo y la etapa del cáncer que se esté tratando.
A pesar de la evidencia significativa que muestra su eficacia, su disponibilidad a menudo se limita a los centros oncológicos más grandes y se usa con mayor frecuencia en el marco de un ensayo clínico.
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Historia
La hipertermia no es un tratamiento nuevo para el cáncer. El tratamiento del cáncer con el uso de calor (cauterización) se remonta al año 5000 a. C., e Hipócrates afirmó que la capacidad de tratar los cánceres con calor era lo que distinguía a los cánceres curables de los incurables.
Hace un siglo, los médicos estaban familiarizados con un fenómeno en el que los cánceres retrocedían o, en ocasiones, desaparecían por completo. Esta mejoría y, a veces, la desaparición completa de un tumor a menudo se observó después de una infección acompañada de fiebre alta (a menudo erisipela) o después de inyecciones de cultivos muertos de estreptococos o un tipo de bacilo. Sin embargo, tras la introducción de los antibióticos, esta remisión espontánea del cáncer se observó con poca frecuencia.
Usos
La hipertermia, ya sea local, regional o de todo el cuerpo, se puede administrar sola o en combinación con quimioterapia, radiación o inmunoterapia para varios cánceres diferentes. Algunos de estos incluyen:
- Cáncer de mama (especialmente con enfermedad localmente avanzada y recurrente)
- Cáncer de cabeza y cuello
- Cáncer de pulmón (cáncer de pulmón de células no pequeñas)
- Melanoma
- Sarcomas
- Cáncer de cuello uterino
- Cancer de prostata
- Cáncer uterino
- Cáncer de colon
- Cáncer de ovario (metastásico) y cáncer peritoneal primario
- Cáncer de apéndice
- Linfomas
- Cánceres de piel de células escamosas y basocelulares
Tipos
La hipertermia se puede usar sola o en combinación con otros tratamientos. Los métodos se dividen con frecuencia en los siguientes:
- Local, para tumores cercanos a la superficie del cuerpo o a los que se puede llegar a través de sondas
- Regional
- Todo el cuerpo (generalmente para tumores metastásicos)
Cómo funciona
El mecanismo detrás de la hipertermia para el cáncer depende del método de tratamiento. Éstos incluyen:
- Altas temperaturas: se usa para matar células cancerosas
- Temperaturas suaves: se utilizan para sensibilizar las células cancerosas a otros tratamientos o mejorar la capacidad de estos tratamientos para llegar a las células cancerosas.
Además del daño directo, la hipertermia puede causar daños a nivel molecular como:
- Interrumpir la reparación del ADN en las células cancerosas
- Liberación de ciertos químicos
- Activar una respuesta inmune a un cáncer
Ablación de células cancerosas
Con terapias locales como la ablación por radiofrecuencia, se utilizan altas temperaturas para dañar directamente las células cancerosas y los tejidos circundantes.
Las células cancerosas, así como los vasos sanguíneos que irrigan los tumores malignos, difieren de las de las células normales. Estas diferencias, a su vez, pueden resultar en diferentes respuestas al calor. Además, el calentamiento puede inhibir el proceso de crecimiento del tumor (división celular), así como la capacidad de las células cancerosas para diseminarse (hacer metástasis).
¿Qué es la ablación por radiofrecuencia?Mejora de los tratamientos
La hipertermia puede mejorar el efecto destructor de células de tratamientos como:
- Quimioterapia
- Radioterapia
- Inmunoterapia
Estos beneficios se han observado con varios cánceres diferentes, como los sarcomas y los de esófago, tracto digestivo, páncreas, mama, cuello uterino, vejiga, cabeza y cuello, y más.
Con todos estos tratamientos, la hipertermia puede aumentar el flujo sanguíneo (y por lo tanto el suministro de oxígeno) a un tumor para que sea más susceptible a los efectos de destrucción de células, pero existen otros efectos que pueden ser específicos del tipo de tratamiento.
Cuando la hipertermia se usa con quimioterapia o radioterapia, generalmente se usa dentro de una hora después del tratamiento. Una excepción es la hipertermia regional en la que se utilizan al mismo tiempo.
Después del tratamiento con hipertermia, hay un período de insensibilidad transitoria a los efectos de la hipertermia. Por esta razón, la hipertermia se usa una o dos veces por semana con radiación como máximo.
Quimioterapia
La hipertermia puede mejorar el efecto de la quimioterapia y esto puede ser:
- Aditivo
- Sinérgico (funciona mejor de lo esperado con la combinación de hipertermia y quimioterapia sola)
- Actúe de formas que sean independientes de la interacción.
Un aumento en la temperatura que rodea un tumor puede alterar los lípidos en las células cancerosas para que los medicamentos de quimioterapia puedan acceder más fácilmente. Con algunos medicamentos, como el cisplatino, esto da como resultado un efecto sinérgico. Con otros, como carboplatino y oxaliplatino, el efecto es aditivo.
Quimioterapia para el tratamiento del cáncer: descripción generalRadioterapia
La hipertermia aumenta la sensibilidad de las células cancerosas a la radiación ionizante de varias formas. Estos incluyen:
- Mayor sensibilidad a la radiación: esto ocurre debido al aumento del flujo sanguíneo (debido a temperaturas levemente elevadas pero no a altas temperaturas).
- Disminución de la capacidad de las células cancerosas para reparar daños: esto es causado por cambios en las proteínas de reparación del ADN debido al calor.
- Producción inducida de proteínas de choque térmico: estas proteínas (en un mecanismo que interfiere con la actividad de una enzima llamada telomerasa) promueven la muerte de las células.
Los efectos de la hipertermia combinada con la radiación varían según el tipo y el estadio del cáncer, pero en general, parece mejorar la eficacia de la radiación en aproximadamente un 50%.
El uso de la hipertermia es particularmente interesante en el contexto de cánceres recurrentes. La radioterapia suele estar limitada debido a la relativa hipoxia en los tejidos, y esto ha sido un problema importante con los tumores recurrentes. Ahora se piensa que mediante la eliminación de esta hipoxia relativa, la combinación de hipertermia y radiación puede permitir el tratamiento de cánceres que han sido tratados previamente con radiación pero que han recurrido.
Efectos secundarios de la radiaciónInmunoterapia
Dado que el nivel generalmente bajo de oxígeno (hipoxia) que rodea a un tumor (el microambiente) parece desempeñar un papel en el estado inmunosupresor relativo del microambiente tisular, se cree que la hipertermia podría, a través del aumento del flujo sanguíneo, mejorar la eficacia de los medicamentos de inmunoterapia como inhibidores de puntos de control.
Si bien aún no se han realizado estudios que analicen la efectividad de combinar la hipertermia con la inmunoterapia, los estudios preclínicos sugieren que la combinación podría mejorar el efecto de la inmunoterapia en los ocho pasos del ciclo de inmunoterapia contra el cáncer.
Se cree que agregar hipertermia a la inmunoterapia puede ser particularmente útil en el tratamiento del melanoma metastásico y los cánceres de cabeza y cuello.
El efecto Abscopal
Los investigadores esperan que la combinación de hipertermia con radioterapia e inmunoterapia pueda mejorar un fenómeno conocido como efecto abscopal; pero el verdadero efecto, si lo hay, está por verse.
Resumen de inmunoterapiaInhibición de la reparación de células cancerosas dañadas
Las células, incluidas las cancerosas, producen proteínas que funcionan para reparar el ADN dañado. Cuando las células cancerosas no pueden reparar el daño causado por el tratamiento, es más probable que mueran.
Se cree que la hipertermia inhabilita las enzimas de reparación del ADN dentro de las células, lo que interfiere con esta reparación.
Mejora del sistema inmunológico y reducción de la supresión inmunológica
Además de mejorar los tratamientos contra el cáncer (y reducir la capacidad de reparación), se cree que la hipertermia
- Mejorar la respuesta inmunológica del cuerpo a las células cancerosas.
- Reducir la inmunosupresión
- Reducir el escape inmunológico del cáncer.
Cuando se combina con la radiación, la activación de la respuesta inmune parece involucrar tanto al sistema inmune innato como al sistema inmune adaptativo, afectando a células que van desde las células T hasta las células asesinas naturales, los macrófagos y más.
Hipertermia local
La hipertermia local implica el uso de calor intenso que se aplica a un área pequeña (local) de tejido para destruir las células cancerosas y los vasos sanguíneos que irrigan un tumor. En este caso, en lugar de extirpar un tumor, las células cancerosas se calientan y se desintegran. Si bien varía, las temperaturas de 103 a 110 grados Fahrenheit se aplican con mayor frecuencia durante un período de 45 a 90 minutos.
En muchos casos, se usa hipertermia local:
- Como alternativa a la cirugía
- Para quienes tienen tumores a los que es difícil o imposible acceder mediante cirugía
- Para personas que no tolerarían la cirugía
La técnica se puede utilizar para un tumor inicial o para tumores recurrentes / metastásicos. El uso generalmente está restringido a tumores de 5 centímetros (alrededor de 2 1/2 pulgadas) de diámetro o menos.
A diferencia de la cirugía que extirpa un tumor, la hipertermia local deja tejido cicatricial. En exploraciones convencionales como la TC o la RMN, esto a veces puede ser difícil de distinguir de un tumor en crecimiento activo. Afortunadamente, la tomografía por emisión de positrones (PET) es una prueba funcional que a menudo puede hacer esta distinción.
El calor puede tomar la forma de:
- Ablación por radiofrecuencia (ondas de radio de alta energía): el método más común
- Microondas
- Ultrasonido (ultrasonido enfocado de alta intensidad)
- Otros
La hipertermia local se puede utilizar de diferentes formas:
- Externamente: para tratar tumores cerca de la superficie de la piel (menos de 3 a 4 pulgadas debajo de la superficie).
- Intraluminalmente: para tratar regiones más profundas del cuerpo a las que se puede acceder mediante técnicas especiales, como el esófago durante una endoscopia.
- Intersticialmente: para tratar tumores que se encuentran más profundos en el cuerpo pero a los que se puede llegar con una sonda para introducir una fuente de calor. Por ejemplo, la ablación por radiofrecuencia se puede usar mediante una aguja insertada en el tumor para tratar cánceres de cerebro, pulmón, hígado o riñón. Por lo general, la sonda se mantiene en su lugar durante unos 30 minutos.
Los métodos de tratamiento varían, pero con la hipertermia superficial, generalmente se aplica un aplicador de superficie directamente sobre el tumor.
Hipertermia regional
A diferencia de la hipertermia local, la hipertermia regional implica el tratamiento de un área más grande, por ejemplo, parte de todo un órgano o una extremidad como un brazo o una pierna.
La hipertermia regional se puede utilizar:
- Externamente: tratamiento de un área más profunda que la hipertermia local.
- Regionalmente (perfusión de aislamiento): en esta técnica, la sangre de un área como la pierna se puede extraer, calentar y reintroducir junto con la quimioterapia para tratar cánceres como sarcomas y melanomas.
- Tejido profundo: un ejemplo de hipertermia regional de tejido profundo puede usarse en el tratamiento del cáncer de vejiga. El dispositivo se coloca sobre la vejiga y se utilizan ondas de microondas o radiofrecuencia para calentar la región.
Hipertermia de cuerpo entero
La hipertermia de cuerpo entero se usa principalmente para cánceres metastásicos.
El objetivo es calentar todo el cuerpo para elevar la temperatura corporal de 107 a 108 grados Fahrenheit durante un período de 90 minutos o más. Esto se puede hacer con el uso de:
- Mantas de agua caliente
- Cámaras térmicas que se asemejan a las incubadoras utilizadas para bebés.
- Sumergir a una persona en agua tibia
Hipertermia en terapia combinada
Hay muchas combinaciones de hipertermia, quimioterapia y radiación que se han utilizado o se están estudiando actualmente en ensayos clínicos. No cubriremos todos estos, pero proporcionaremos algunos ejemplos para ilustrar cómo se pueden usar estas combinaciones.
Quimioterapia
La hipertermia junto con la quimioterapia neoadyuvante (quimioterapia antes de la cirugía) se ha utilizado para tratar a personas que tienen sarcomas de tejidos blandos de alto riesgo y se ha comparado con el uso de quimioterapia sola.
En un estudio de 2018, la combinación de hipertermia y quimioterapia dio como resultado una mejor supervivencia, así como una supervivencia libre de progresión para las personas con sarcomas de tejidos blandos en comparación con las que recibieron quimioterapia sola.
Radiación
Cuando el cáncer se disemina a los huesos (metástasis óseas), las personas a menudo experimentan un dolor intenso.
Los investigadores compararon el uso de radioterapia sola para tratar las metástasis óseas con la radioterapia más hipertermia (hipertermia aplicada una hora después de la radiación). Se encontró que quienes recibieron la terapia combinada tuvieron casi el doble de respuesta al tratamiento (reducción del dolor) que quienes recibieron radioterapia sola.
La hipertermia en combinación con radiación puede ser particularmente útil en algunos entornos. Una revisión de 2019 de estudios que analizaron el uso de hipertermia combinada con radioterapia para el cáncer de mama recurrente encontró que la combinación pareció influir en la respuesta completa, la duración de las respuestas y la supervivencia general en comparación con el uso de radioterapia sola. Se han observado beneficios similares en estudios que analizan el melanoma, el sarcoma y el cáncer de cuello uterino.
Combinación con cuidados paliativos en cáncer refractario
Un estudio de 2020 mostró ser prometedor para el uso de hipertermia para aquellos con los tumores más avanzados.
Se administró una combinación de hipertermia (electrohipertermia modulada tres veces por semana durante 25 sesiones) más vitamina C intravenosa a un grupo de personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado y refractario. Aunque el estudio fue pequeño, mostró una tasa controlada del 42,9% en el grupo de tratamiento en comparación con el 16,7% en un grupo que recibió la mejor atención de apoyo solo.
La calidad de vida también fue mejor en el grupo de tratamiento. Si bien el estudio demostró principalmente la seguridad en el uso de la hipertermia en este entorno, generó la esperanza de que se realicen más estudios que busquen métodos para mejorar la calidad de vida de las personas con cánceres avanzados.
Riesgos y efectos secundarios
Los riesgos y efectos secundarios de la hipertermia tienden a ser relativamente leves, especialmente en comparación con los efectos secundarios de muchos otros tratamientos contra el cáncer. Ciertamente, los riesgos variarán según:
- Tipo específico de hipertermia
- Duración de uso
- Sistema de entrega específico utilizado
Los efectos adversos de la hipertermia local pueden incluir quemaduras y el dolor resultante asociado con las quemaduras. Con la hipertermia regional, ha habido algunos informes de necrosis muscular grave (muerte del músculo) y grasa subcutánea que requirieron cirugía, pero esto es poco común.
Los riesgos de hipertermia de todo el cuerpo son similares a los que se esperan con una temperatura corporal significativamente elevada y pueden incluir
- Sensación de calor
- Fatiga
- Fusión de la capacidad de sudar debido a la rápida elevación de la temperatura.
Las afecciones más graves pueden incluir:
- Deshidración
- Agotamiento por calor
- Golpe de calor
Los síntomas severos pueden ser más comunes en personas con ciertas condiciones de salud subyacentes. Dado que las altas temperaturas pueden dañar el sistema nervioso periférico, no debe usarse en personas que padecen afecciones neurodegenerativas como la esclerosis múltiple.
¿Puede la hipertermia causar el crecimiento del cáncer?
Afortunadamente, no parece haber ningún informe en el que la hipertermia haya provocado el crecimiento o la progresión del cáncer.
Tanto la hipertermia regional como la de todo el cuerpo también pueden provocar:
- Náusea
- Vómitos
- Diarrea
Técnicas más complicadas, como la hipertermia regional en la que se extrae la sangre de una extremidad y se calienta, claramente conllevan riesgos relacionados con las perfusiones, como coágulos de sangre y más.
Limitaciones
Algunas limitaciones de la hipertermia incluyen:
- Desafía medir con precisión y mantener la temperatura ideal dentro de un tumor.
- Disponibilidad limitada, ya que la gama completa de opciones de hipertermia se ofrece en relativamente pocos centros oncológicos en todo el país.
- Criterios de elegibilidad estrictos para ensayos clínicos.
- Escenarios variados de cobertura de seguros.
Una palabra de Verywell
La hipertermia para el tratamiento del cáncer se habla con menos frecuencia que muchos otros tratamientos, pero eso no se debe a una falta de efectividad. Vale la pena señalar la respuesta mejorada a la radioterapia, en particular, pero muchas personas con cáncer desconocen esta opción de tratamiento si no se ofrece en su centro oncológico.
Lo que esto enfatiza es la importancia de ser su propio defensor en la atención del cáncer y preguntar acerca de todas las opciones que pueden estar disponibles incluso si no se ofrecen en su centro oncológico. Afortunadamente, muchos centros oncológicos designados por el Instituto Nacional del Cáncer ahora ofrecen consultas remotas (virtuales) para que las personas puedan obtener segundas opiniones y aprender antes de viajar para recibir tratamiento.