Radicales libres: definición, causas, antioxidantes y cáncer

Los radicales libres son moléculas altamente reactivas e inestables que se producen en el cuerpo de forma natural como un subproducto del metabolismo (oxidación) o por exposición a toxinas en el ambiente como el humo del tabaco y la luz ultravioleta. Los radicales libres tienen una vida útil de solo una fracción de segundo, pero durante ese tiempo pueden dañar el ADN, lo que a veces resulta en mutaciones que pueden conducir al cáncer. Los antioxidantes en los alimentos que comemos pueden neutralizar las moléculas inestables, reduciendo el riesgo de daño.

Analizaremos la estructura, las causas y los efectos de los radicales libres, así como lo que debe saber sobre los suplementos antioxidantes si tiene cáncer.

Definición y estructura de radicales libres

Los radicales libres son átomos que contienen un electrón desapareado. Debido a esta falta de un número estable de electrones de la capa externa, están en una búsqueda constante para unirse con otro electrón para estabilizarse, un proceso que puede dañar el ADN y otras partes de las células humanas. Este daño puede jugar un papel en el desarrollo del cáncer y otras enfermedades y acelerar el proceso de envejecimiento.

Tipos de radicales libres

Hay muchos tipos de radicales libres, aunque, en los seres humanos, los más importantes son los radicales libres de oxígeno (especies reactivas del oxígeno). Los ejemplos incluyen oxígeno singlete (cuando el oxígeno se "divide" en átomos individuales con electrones no apareados), peróxido de hidrógeno, superóxidos y aniones hidroxilo.

Causas / fuentes de radicales libres

Quizás te preguntes de dónde vienen los radicales libres en primer lugar. Los radicales libres se pueden producir de diferentes formas. Pueden generarse a partir de procesos metabólicos normales en el cuerpo o por exposición a carcinógenos (sustancias que causan cáncer) en el medio ambiente.

Los radicales libres pueden ser producidos tanto por carcinógenos como por los procesos metabólicos normales de las células.

Radicales libres debido a procesos metabólicos normales

Nuestro cuerpo a menudo produce radicales libres en el proceso de descomponer los nutrientes para crear la energía que permite que nuestro cuerpo funcione. La producción de radicales libres en procesos metabólicos normales como este es una de las razones por las que el riesgo de cáncer aumenta con la edad, incluso cuando las personas tienen poca exposición a sustancias cancerígenas.

Radicales libres debido a la exposición a carcinógenos

La exposición a carcinógenos en nuestro medio ambiente también puede producir radicales libres. Algunos ejemplos de carcinógenos incluyen:

• Humo de tabaco
• Radiación ultravioleta
• Radón en el hogar
• Sustancias y productos químicos ambientales y ocupacionales como el amianto y el cloruro de vinilo
• Algunos virus
• Radiación médica
• La contaminación del aire

Efecto de los radicales libres en el cuerpo: estrés oxidativo

Una vez que se generan los radicales libres, ya sea a través de la exposición a un carcinógeno o realizando los procesos normales del metabolismo del cuerpo, son libres de causar daño. La disponibilidad de radicales libres crea lo que se conoce como estrés oxidativo en el cuerpo. La razón por la que se llama estrés oxidativo es que las reacciones que ocurren y que dan como resultado que los radicales libres obtengan un electrón se realizan en presencia de oxígeno.

En realidad, el proceso es mucho más complicado y, en esencia, constituye un círculo vicioso. Cuando un radical libre "roba" un electrón de una molécula, a esa molécula le falta un electrón (se convierte en un radical libre), y así sucesivamente. Los radicales libres pueden dañar no solo el ADN (ácidos nucleicos), sino también las proteínas, los lípidos, las membranas celulares y más en el cuerpo. El daño a las proteínas (entrecruzamiento de proteínas y más) y otros componentes del cuerpo pueden causar enfermedades directamente.

Radicales libres y envejecimiento

Hay varias teorías que describen por qué nuestros cuerpos envejecen y los radicales libres están incluidos en una de esas teorías. Sin embargo, en lugar de que los radicales libres sean los únicos responsables de los cambios relacionados con el envejecimiento, es probable que el envejecimiento normal esté relacionado con varios procesos diferentes en el cuerpo.

Cómo los radicales libres pueden causar cáncer

El daño causado a los genes en el ADN puede resultar en genes que producen proteínas ineficaces; las proteínas necesitaban vigilar las células del cuerpo. Algunas de estas mutaciones pueden involucrar genes conocidos como genes supresores de tumores. Estos genes codifican proteínas que funcionan para reparar daños en el ADN o hacen que las células dañadas más allá del salvamento sean eliminadas mediante un proceso de apoptosis (muerte celular programada).

Los oncogenes son genes que codifican proteínas que promueven el crecimiento de las células. Los genes normales del cuerpo llamados "protooncogenes" son importantes para promover el crecimiento de un bebé durante el embarazo y producen proteínas de manera transitoria que ayudan en la reparación de los tejidos. Las mutaciones en estos genes (que luego son oncogenes) dan como resultado la producción continua de proteínas que promueven el crecimiento de una célula.

Muy a menudo, es una serie de mutaciones en genes supresores de tumores y oncogenes lo que conduce al cáncer. El daño (mutaciones) a los genes supresores de tumores permite que una célula dañada sobreviva sin reparar (anormal) y los oncogenes dañados promueven el crecimiento de esa célula dañada. El resultado es la formación de una célula cancerosa.

Antioxidantes y radicales libres

Muchos de los fitoquímicos (químicos vegetales) en los alimentos que comemos funcionan como antioxidantes. Estos nutrientes funcionan inhibiendo la formación de radicales libres y pueden reducir el daño que causarían en el cuerpo. Se cree que esto es al menos parte de la razón por la que una dieta rica en verduras y frutas se ha relacionado con un menor riesgo de muchas enfermedades.

Los ejemplos de antioxidantes incluyen vitamina E, vitamina A, betacaroteno, antocianidinas (en las bayas), epigallacatequina-3-galato (EGCG) en el té verde y muchos más.

Suplementos antioxidantes

Muchos estudios han encontrado que comer alimentos ricos en antioxidantes se asocia con un menor riesgo de desarrollar enfermedades, incluido el cáncer. Desafortunadamente, el simple hecho de complementar su dieta con suplementos antioxidantes no parece tener el mismo efecto.

Un ejemplo es el cáncer de pulmón. Sabiendo que las personas que consumían una mayor ingesta de alimentos ricos en betacaroteno y vitamina E tenían un riesgo menor de desarrollar cáncer de pulmón, los investigadores realizaron un estudio en el que un grupo de personas tomaba un suplemento diario de betacaroteno y el otro no . Los hombres que fumaban y tomaban betacaroteno en realidad tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Antioxidantes en personas que ya tienen cáncer

Para aquellos que están pasando por un tratamiento para el cáncer, es muy importante hablar con su oncólogo sobre cualquier suplemento antioxidante, o cualquier suplemento. Se han planteado algunas preocupaciones diferentes.

Uno es con respecto a las personas que reciben tratamientos contra el cáncer, como quimioterapia y radioterapia. Algunos suplementos vitamínicos pueden reducir la eficacia de los tratamientos contra el cáncer, y la razón de esto tiene sentido si se considera el mecanismo de estos tratamientos. Algunos tratamientos para el cáncer, como la radiación, crean radicales libres en un esfuerzo por destruir las células cancerosas. En este contexto, el uso de antioxidantes podría, en teoría,disminuciónla eficacia del tratamiento. En este entorno, los antioxidantes pueden ayudarprotegerlas células cancerosas que está tratando de matar.

(Si bien los suplementos antioxidantes a menudo no se recomiendan por esta razón, la mayoría de los oncólogos creen que llevar una dieta saludable que contenga alimentos ricos en antioxidantes no es un problema). Algunos estudios diferentes publicados en 2019 respaldan esta preocupación.

En un estudio, se descubrió que las mujeres posmenopáusicas con cáncer de mama que usaban suplementos antioxidantes durante la quimioterapia y la radiación tenían un pronóstico más precario. En dos estudios separados, los estudios celulares sugieren que los suplementos antioxidantes (como la vitamina E) pueden promover el crecimiento y propagación del cáncer de pulmón.

Tomando antioxidantesuplementos(no la dieta) en realidad puede empeorar el pronóstico de una persona con algunos cánceres.

Antioxidantes, radicales libres y cáncer

El cáncer suele ser causado por una serie de mutaciones que dan como resultado el crecimiento incontrolado y la inmortalidad relativa de la célula. Dado que las frutas y verduras en nuestra dieta tienen un alto contenido de antioxidantes, se cree que esta puede ser una de las razones por las que una dieta rica en frutas y verduras se ha asociado constantemente con un menor riesgo de cáncer.

Sin embargo, como se señaló anteriormente, no se ha encontrado que obtener estos antioxidantes en forma de suplemento sea efectivo, y la mayoría de los oncólogos recomiendan fuentes dietéticas de estos nutrientes. Además, algunos suplementos de vitaminas y minerales pueden interferir con los tratamientos contra el cáncer.

Cómo reducir los radicales libres en su cuerpo

Reducir los radicales libres en su cuerpo incluye tanto reducir la posibilidad de que se formen como proporcionar antioxidantes a su cuerpo. El cuerpo produce antioxidantes por sí mismo, pero no en cantidades suficientes por sí solo. Sin embargo, es importante señalar que, dado que los radicales libres se producen durante los procesos celulares normales, las personas pueden "hacer todo bien" y aún así desarrollar cáncer.

Reducir su exposición a los radicales libres incluye tanto evitar sus fuentes (carcinógenos) como proporcionar a su cuerpo antioxidantes saludables en su dieta.

Las medidas de estilo de vida para reducir la exposición incluyen no fumar, evitar los alimentos procesados, tener precaución con cualquier químico con el que trabaje en casa o en el trabajo, y más.

En cuanto a obtener una variedad saludable de antioxidantes en su dieta, los expertos en nutrición a menudo recomiendan comer un "arcoiris de alimentos"con alimentos de diferentes colores que a menudo contienen diferentes clases de antioxidantes.

Una palabra de Verywell

Es imposible eliminar por completo la exposición a los radicales libres, especialmente los generados como resultado del metabolismo normal en el cuerpo. Dicho esto, adoptar una dieta saludable rica en una amplia variedad de antioxidantes es un excelente comienzo.