¿Qué es la respiración dificultosa?

La dificultad para respirar es un término general que se utiliza para describir los efectos fisiológicos de no poder respirar normalmente. Puede parecer que está luchando por respirar y puede hacer que se sienta preocupado y cansado. Puede producirse temporalmente a través del ejercicio o la ansiedad o como resultado de un problema médico más grave.

Aunque la dificultad para respirar se usa a menudo indistintamente con la disnea (dificultad para respirar), esta última describe la sensación de falta de aire o asfixia. Puede tener dificultad para respirar y disnea al mismo tiempo o puede experimentarlos individualmente.

La respiración laboriosa se caracteriza por sus características físicas, como gruñidos y el uso de músculos accesorios para respirar. A veces, es posible que escuche que la respiración dificultosa se refiere a un aumento del trabajo respiratorio o esfuerzo para respirar.

Síntomas

La dificultad para respirar no es un término médico oficial, pero puede caracterizarse por varios síntomas:

• Hiperpnea: otra palabra para dificultad respiratoria anormal, la hiperpnea puede ocurrir con o sin dificultad para respirar.
• Taquipnea: es una respiración rápida y superficial con una frecuencia respiratoria elevada.
• Estridor: este ruido agudo y muy característico se produce cuando se obstruyen las vías respiratorias superiores.
• Retracciones intercostales: este es un síntoma de dificultad respiratoria. Visualmente, puede ver cómo la piel entra y sale entre las costillas con cada respiración; cuanto más pronunciada, más grave es la dificultad respiratoria.
• Aleteo nasal: este es otro signo de dificultad para respirar donde las fosas nasales se ensanchan y se extienden con cada respiración. Puede ser un signo de dificultad respiratoria en los niños.
• Gruñidos: pueden escucharse al exhalar (exhalar) cuando una persona está esforzándose por respirar.

Otros síntomas de dificultad para respirar pueden incluir sibilancias, cianosis (piel azul alrededor de la boca, nariz o yemas de los dedos), jadeo o dificultad para acostarse.

Músculos accesorios

El uso de los músculos accesorios para respirar es un signo de dificultad para respirar. Los músculos accesorios ayudan a respirar, pero no son los principales músculos respiratorios. Los músculos distintos del diafragma y los músculos intercostales, como los músculos esternocleidomastoideo, espinal y del cuello, son músculos accesorios de la respiración.

Causas

La dificultad para respirar puede ocurrir por muchas razones que van desde la ansiedad hasta una emergencia médica. Puede suceder simplemente porque se esforzó demasiado durante el ejercicio hasta el punto en que está jadeando por aire. Puede ser un episodio breve y único o puede persistir.

La dificultad para respirar también puede ser el resultado de una afección respiratoria aguda o crónica o una afección no respiratoria. Los trastornos de ansiedad, especialmente el trastorno de pánico y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), también pueden causar síntomas de dificultad para respirar que se presentan de la misma manera.

Ejemplos de afecciones agudas y crónicas que pueden causar dificultad para respirar incluyen:

• Anafilaxia

• Intoxicación por monóxido de carbono

• Asfixia o asfixia

• Lesión de pecho o cuello

• Crup

• Endocarditis

• Ataque al corazón

• Altitudes altas

• A punto de ahogarse

• Derrame pericárdico

• Derrame pleural

• Neumonía

• Neumotórax

• Trombosis pulmonar

• Septicemia

• Anemia severa

• Tos ferina

• Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)

• Asma

• Insuficiencia cardíaca congestiva

• EPOC

• Arteriopatía coronaria

• Fibrosis quística

• Síndorme de Guillain-Barré

• Cáncer de pulmón

• Miastenia gravis

• Edema pulmonar

• Sarcoidosis pulmonar

• Angina estable

• Tuberculosis

• Insuficiencia ventricular

Cuándo llamar al 911

Llame al 911 para obtener atención médica de emergencia si experimenta dificultad para respirar no relacionada con el ejercicio que no desaparece en unos pocos minutos.

Los signos adicionales de que la dificultad para respirar es una emergencia médica incluyen:

• Incapacidad para hablar
• Falta de aire
• Sibilancias
• Babear
• Mareos o desmayos
• Abundante sudoración
• Piel fría y húmeda
• Ponerse azul (cianosis)

Diagnóstico

Un profesional médico intentará establecer la causa de la dificultad para respirar mediante varias pruebas de diagnóstico. Estos pueden incluir:

• Examen físico: durante un examen físico, un profesional médico escuchará sus pulmones, contará sus respiraciones por minuto, controlará su pulso y buscará síntomas físicos visibles como retracciones o cianosis.
• Análisis de sangre: los análisis de sangre, como los gases en sangre arterial, pueden medir la cantidad de oxígeno que tiene en la sangre, y un hemograma completo (CBC) puede detectar anemia.
• Estudios de imágenes: se puede realizar una radiografía de tórax, una tomografía computarizada (CT) o una resonancia magnética (MRI). Un profesional médico examinará las imágenes para buscar causas de dificultad para respirar, como neumonía, líquido en los pulmones, un problema cardíaco o una obstrucción.
• Pruebas de función pulmonar: estas pruebas miden qué tan bien funcionan sus pulmones al evaluar el flujo pulmonar, el tamaño de los pulmones, el volumen pulmonar y gases como el oxígeno y el óxido nítrico en la sangre. Ejemplos de pruebas de función pulmonar incluyen espirometría, capacidad de difusión pulmonar o pruebas de óxido nítrico exhalado fraccionado.
• Electrocardiograma: también conocido como ECG o EKG, es una prueba no invasiva que evalúa enfermedades y problemas cardíacos.

Los tipos de pruebas que su médico decidirá hacer dependerán de sus hallazgos preliminares y de cuál sospecha que es la causa de la dificultad para respirar. Por ejemplo, se puede solicitar un electrocardiograma, un ecocardiograma y una prueba de esfuerzo cardíaco si se sospecha de insuficiencia cardíaca o de un trastorno cardíaco.

En comparación, un médico podría ordenar pruebas de función pulmonar, una prueba de caminata de seis minutos y gases en sangre arterial si se sospecha un diagnóstico de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Por lo tanto, los tipos de pruebas que se realizan para diagnosticar la causa de la dificultad para respirar serán diferentes para cada paciente individual.

Tratamiento

La respiración dificultosa puede ocurrir por muchas razones, cuyo tratamiento puede variar según la causa subyacente. La respiración dificultosa también puede requerir una intervención médica inmediata, incluso si aún no se conoce la causa subyacente. Los ejemplos de tratamientos médicos primarios incluyen:

• Beta-agonistas de acción corta (p. Ej., Albuterol): proporcionan un alivio rápido de la dificultad para respirar y las sibilancias al relajar los músculos lisos de los pulmones. Por lo general, se administran mediante un inhalador o nebulizador.
• Inyección de epinefrina: se utiliza en caso de emergencia para tratar la anafilaxia (una reacción alérgica grave). Reduce la inflamación de las vías respiratorias mientras estimula el corazón y aumenta la presión arterial.
• Corticosteroides en dosis altas: estos medicamentos reducen rápidamente la inflamación, que puede ocurrir con afecciones como el asma o la EPOC, lo que hace que las vías respiratorias se inflamen. También pueden ayudar a reducir las secreciones de moco.
• Terapia de oxígeno: se puede administrar a través de una mascarilla o una cánula nasal para ayudar a aumentar los niveles de oxígeno en la sangre.
• Intubación con ventilación mecánica: este es un procedimiento en el que se coloca un tubo en las vías respiratorias y un ventilador ayuda con la respiración. Se realiza cuando un paciente no puede respirar por sí mismo o mantener abiertas las vías respiratorias.
• Medicamentos ansiolíticos: los medicamentos contra la ansiedad se utilizan para ayudar a tratar los trastornos relacionados con la ansiedad y los síntomas asociados.

Estos son solo algunos ejemplos de tratamientos para la respiración dificultosa. Debido a la amplia gama de condiciones que pueden causar dificultad para respirar, el tratamiento será diferente para cada individuo.

Una palabra de Verywell

La respiración dificultosa rara vez se considera "normal". Es esencial buscar atención médica si se produce dificultad para respirar sin razón aparente. Si puede atribuirlo a una afección médica existente, aún debe informar un episodio a su equipo médico para que se pueda ajustar cualquier tratamiento, si es necesario.

Si bien la dificultad para respirar puede ocurrir con una actividad física extrema, se debe considerar si ocurre con una actividad física leve o moderada. Si la dificultad para respirar no se resuelve una vez que ha cesado la actividad física y ha descansado, también debe investigarse.

Es esencial buscar atención de emergencia si la dificultad para respirar se desarrolla espontáneamente sin una causa física y no se resuelve en unos pocos minutos.