La leucemia se debe a una serie de mutaciones en genes que controlan el crecimiento de las células, lo que conduce a su crecimiento descontrolado en la médula ósea. Si bien se desconocen las causas exactas de esto, se han identificado varios factores de riesgo de la enfermedad. Los factores de riesgo conocidos varían con los diferentes tipos de leucemia, pero incluyen radiación (desde exposiciones a bombas atómicas hasta radiación médica), exposiciones a químicos como benceno y pesticidas, quimioterapia previa, algunas infecciones y ciertas condiciones genéticas. También hay otros que aún están bajo investigación, como el radón.
La leucemia crónica es mucho más común en los adultos mayores y, aunque a menudo se piensa que la leucemia aguda es un cáncer infantil, la leucemia mieloide aguda es en realidad mucho más común en los adultos. Por razones desconocidas, los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de desarrollar la cuatro tipos principales de leucemia.
Ilustración de Verywell
Factores de riesgo confirmados y probables
Hay varios factores de riesgo para el desarrollo de leucemia que se han documentado en varios estudios. Un factor de riesgo es algo que se asocia con un mayor riesgo de desarrollar leucemia pero que no necesariamente causa la enfermedad. Algunos de estos incluyen:
Edad
La edad como factor de riesgo de leucemia varía mucho según el tipo de leucemia. En conjunto, la leucemia linfocítica aguda (LLA) y la leucemia mielógena aguda (LMA) representan el 30% de los cánceres infantiles.
Si bien muchas personas consideran que estas enfermedades son cánceres pediátricos, la AML es en realidad mucho más común en los adultos (la edad promedio en el momento del diagnóstico es de 68 años).
Alrededor del 40 por ciento de los casos de LLA se dan en adultos; cuando se diagnostica en la infancia, es más común en niños menores de 5 años.
La leucemia linfocítica crónica (LLC) y la leucemia mielógena crónica (LMC) son mucho más comunes en los adultos mayores y son muy poco comunes en personas menores de 40 años.
Género
Los tipos primarios de leucemia (AML, ALL, CML y CLL) son un poco más comunes en los hombres que en las mujeres, pero se desconoce el motivo.
Peso de nacimiento
Los niños que tienen un peso elevado al nacer (peso al nacer superior a 8,9 libras o 4000 gramos) tienen un mayor riesgo de desarrollar LLA.
Etnicidad
Las diferencias raciales en la incidencia difieren entre los tipos de leucemia.
La LLA tiene la mayor incidencia en los blancos hispanos, seguida por los blancos no hispanos y los asiáticos e isleños del Pacífico, con la menor incidencia en los negros.
La CLL es más común en los blancos no hispanos, seguida de los negros, con la incidencia más baja en los hispanos y los asiáticos e isleños del Pacífico.
La leucemia mieloide aguda es similar entre personas de diferentes orígenes étnicos durante la infancia, pero en los adultos es más común en los blancos no hispanos.
La leucemia mieloide crónica es más común en blancos no hispanos, seguidos por negros y luego hispanos, con la incidencia más baja en asiáticos e isleños del Pacífico.
Radiación
Algunos tipos de radiación son factores de riesgo conocidos de leucemia y otros son solo posibles factores de riesgo. Hay dos tipos principales de radiación:
- Radiación no ionizante: este tipo de radiación es bastante débil e incluye el tipo que se emite desde un teléfono celular o terminal de computadora. Si bien se han planteado algunas inquietudes, como la preocupación por el riesgo de tumores cerebrales y los teléfonos celulares, el riesgo se considera relativamente pequeño.
- Radiación ionizante: por el contrario, la radiación ionizante se ha relacionado con la leucemia. Este tipo de radiación tiene mucha más energía, suficiente para romper ciertos enlaces químicos, eliminar electrones de los átomos y dañar el ADN de las células.
Hay varias formas diferentes en las que la radiación ionizante se ha asociado con la leucemia. Éstos incluyen:
- Radiación de la bomba atómica: los supervivientes de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar leucemia.
- Accidentes nucleares: los supervivientes del desastre del reactor nuclear de Chernobyl de 1986 tenían un mayor riesgo de leucemia de dos a cinco años después del colapso. Aquellos que estaban muy expuestos tenían el doble de riesgo de desarrollar leucemia que los que no estaban expuestos.
- Radiación de diagnóstico médico: se descubrió que la radiación ionizante es carcinógena (o causante de cáncer) solo unos años después de que se descubrieron los rayos X, y en los últimos años ha surgido preocupación por el peligro de demasiada radiación médica, especialmente en los niños. El riesgo varía, con pruebas de imagen como tomografías computarizadas, gammagrafías óseas y tomografías por emisión de positrones que involucran mucha más radiación que las radiografías simples. (Las imágenes por resonancia magnética utilizan imanes y no implican exposición a radiación).
- Radiación terapéutica médica: la radioterapia para el cáncer puede aumentar el riesgo de desarrollar leucemia (especialmente AML), con el riesgo más alto en el período de cinco a nueve años después de la radiación. El riesgo varía según el lugar de la radiación y la dosis utilizada. .
- Terapia con yodo radiactivo: recibir terapia con yodo radiactivo como tratamiento para el hipertiroidismo o el cáncer de tiroides se asocia con un mayor riesgo de leucemia, siendo el riesgo de LMA un 80% más alto que para las personas que no recibieron esta terapia. El riesgo es incluso más alto para la CML, y los expuestos tienen un riesgo 3,5 veces mayor que el promedio.
- Viajes aéreos y espaciales: los vuelos aéreos, especialmente sobre el extremo norte, implican la exposición a la radiación cósmica, pero esta cantidad de radiación ionizante es relativamente pequeña. Sin embargo, el riesgo de leucemia de los viajes espaciales debido a los rayos cósmicos galácticos es un tema de estudio gran interés entre quienes buscan viajar a lugares como Marte en el futuro.
- Materiales radiactivos: La minería de uranio como ocupación aumenta el riesgo de leucemia.También ha habido preocupación por la exposición al material radiactivo en los productos del tabaco, que recogen estos materiales en el suelo donde se cultivan.
Quimioterapia previa
Si bien los beneficios de la quimioterapia generalmente superan con creces los riesgos, algunos medicamentos de quimioterapia pueden predisponer a una persona a la leucemia en el futuro, incluso para los medicamentos que se usan comúnmente para el cáncer de mama en etapa temprana.
Para la mayoría de estos medicamentos, el riesgo comienza a aumentar dos años después del tratamiento y alcanza su punto máximo entre cinco y diez años después del tratamiento.
La LMA es la forma de leucemia que se asocia con mayor frecuencia con la quimioterapia, pero la LLA también se ha relacionado con el tratamiento.Ejemplos de medicamentos asociados con la leucemia incluyen Cytoxan (ciclofosfamida); Leukeran (clorambucil); VePesid (etopósido); Vumon (tenipósido); Gleostina, CeeNu y CCNSB (lomustina); Gliadel y BiCNU (carmustina); Myleran (busulfán); Mustargen (mecloretamina); y Novantrone (mitoxantrona).
Fármacos como la adriamicina (doxorrubicina) y otras antraciclinas, el platinol (cisplatino) y otros fármacos a base de platino y la bleomicina se han asociado con leucemia, pero con menos frecuencia que los fármacos mencionados anteriormente.
Condiciones médicas
Algunas afecciones médicas están asociadas con un riesgo elevado de desarrollar leucemia. Los síndromes mielodisplásicos son trastornos de la médula ósea que se han denominado "preleucemia" y conllevan un riesgo significativo de desarrollar LMA (hasta un 30%). Otras afecciones, como trombocitopenia esencial, mielofibrosis primaria y policitemia vera también conllevan un mayor riesgo.
Además, las personas inmunodeprimidas, como las que toman medicamentos inmunosupresores debido a un trasplante de órganos, tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar leucemia.
Se han observado asociaciones entre la leucemia en adultos y afecciones médicas como enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn), artritis reumatoide, lupus eritematoso sistémico (lupus), enfermedad celíaca y anemia perniciosa, entre otras. Sin embargo, un gran estudio de 2012 que analizó estas asociaciones solo encontró una relación de mayor riesgo con la colitis ulcerosa y la LMA, y la úlcera péptica y la LMC.
Los síndromes genéticos también pueden aumentar el riesgo de leucemia (ver más abajo).
De fumar
Además de la lista de cánceres causados por fumar, el consumo de tabaco se asocia con un riesgo significativamente mayor de desarrollar leucemia mieloide aguda.
En la actualidad, se cree que alrededor del 20 por ciento de los casos de AML están relacionados con el tabaquismo.
Existe alguna evidencia de que la leucemia en los niños puede estar relacionada con el tabaquismo de los padres, y las madres expuestas al humo de segunda mano parecen tener un riesgo ligeramente elevado de desarrollar LLA.
Exposiciones domésticas y ocupacionales
Hay una serie de exposiciones que se han asociado con la leucemia, aunque el riesgo varía según los diferentes tipos de la enfermedad. Algunas de las sustancias se han relacionado claramente en muchos estudios, mientras que otras aún son inciertas. Algunas exposiciones de interés incluyen:
- Benceno: El benceno es un carcinógeno conocido que está presente en varios materiales, como algunas pinturas, solventes, plásticos, pesticidas, detergentes y gasolina sin plomo. El benceno también es un subproducto de la combustión del carbón. Se cree que el benceno en el humo del tabaco es una de las razones por las que fumar está fuertemente relacionado con la AML. La exposición materna e infantil a la pintura en el hogar se asocia con un riesgo elevado de LLA. El uso doméstico de solventes derivados del petróleo se asocia con un mayor riesgo de leucemia mieloide aguda infantil.
- Exposición a pesticidas en el hogar: la exposición a pesticidas durante el embarazo y la infancia parece estar asociada con un mayor riesgo de leucemia, según varios estudios.
- Agua potable contaminada: se encontró un mayor riesgo de leucemia entre las personas en un campamento base de la U.S. Marine Corp en Carolina del Norte que fue contaminado por un solvente entre 1950 y 1985.
- Formaldehído: los trabajadores médicos y embalsamadores tienen un mayor riesgo de leucemias mieloides. Si bien la exposición es común en estos trabajadores, muchas personas están expuestas al formaldehído a través de la "liberación de gases" de formaldehído de productos de madera prensada y tableros de fibra). La exposición al formaldehído como este se considera un carcinógeno conocido, pero no está claro qué nivel de exposición (cantidad o duración) podría ser un problema. Otras fuentes de formaldehído incluyen algunos pegamentos y adhesivos, algunos materiales aislantes y algunos revestimientos de productos de papel. Al igual que el benceno, el formaldehído también se encuentra en el humo del tabaco.
Teniendo en cuenta que la incidencia de leucemia infantil ha aumentado en California, se están realizando estudios que analizan las exposiciones ambientales que pueden estar asociadas con este riesgo.
Infecciones
La infección por el virus de la leucemia de células T humanas (HTLV-1) aumenta el riesgo de leucemia. El virus es un retrovirus (similar al VIH) e infecta el tipo de glóbulos blancos conocidos como linfocitos T o células T. El HTLV-1 se transmite de manera similar al VIH; puede transmitirse a través de transfusiones de sangre, a través del contacto sexual, al compartir agujas entre drogadictos intravenosos y de una madre a un niño durante el parto o la lactancia.
El HTLV-1 es relativamente poco común en los Estados Unidos, pero se encuentra en el Caribe (especialmente Haití y Jamaica), Japón, África central y occidental y Medio Oriente (especialmente Irán). Se cree que entre el 1 y el 4% de las personas expuestas al virus desarrollarán leucemia; la edad más común de aparición es entre los 30 y los 50 años.
Alcohol
Si bien el consumo de alcohol está relacionado con varios cánceres, un estudio de 2014 no encontró asociación entre el consumo de alcohol y los cuatro tipos principales de leucemia. Sin embargo, se ha observado un vínculo entre el consumo materno de alcohol durante el embarazo y la leucemia mieloide aguda en los niños nacidos de estas madres.
Posibles factores de riesgo
Además de los factores de riesgo conocidos y probables de la leucemia, existen varios factores de riesgo que se están evaluando para determinar su asociación con la leucemia. Algunos posibles factores de riesgo incluyen:
Dieta occidental
Con muchos tipos de leucemia, especialmente la leucemia aguda en los niños, parece haber poca asociación con las prácticas dietéticas. Sin embargo, en la CLL, el tipo más común de leucemia en los adultos estadounidenses, la dieta puede influir.
Un estudio de 2018 en España encontró que aquellos que consumían una dieta occidental tenían un 63 por ciento más de probabilidades de desarrollar CLL que aquellos que consumían una dieta prudente o una dieta mediterránea.
Sucralosa
Ha habido controversia en torno a una posible conexión entre el edulcorante artificial sucralosa y el cáncer.
La sucralosa (con nombres de marca que incluyen Splenda y otros) fue aprobada en 1999 y actualmente se encuentra en miles de productos en todo el mundo.
A pesar de una multitud de estudios tranquilizadores antes de su aprobación, un estudio italiano de 2016 en ratones encontró que los roedores que estuvieron expuestos a la sucralosa durante toda su vida (comenzando en el útero) tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar leucemia.
Es importante tener en cuenta que este fue un estudio en animales, y las dosis administradas fueron equivalentes a que un adulto consumiera cuatro veces la cantidad promedio de sucralosa todos los días. Dicho esto, con la popularidad de la sucralosa como sustituto del azúcar, se cree que los niños pequeños podrían exceder fácilmente la ingesta diaria aceptable de la FDA de 5 mg / kg al día.
(Tenga en cuenta que, a pesar de una preocupación centrada en la sucralosa, también se han planteado preguntas sobre el uso de otros edulcorantes artificiales. Idealmente, cualquiera de estos productos debe usarse con moderación en una dieta saludable).
Campos electromagnéticos (líneas eléctricas)
Desde 1979, cuando un estudio encontró un mayor riesgo de leucemia en niños que vivían cerca de líneas eléctricas de alto voltaje, varios estudios han analizado esta posible asociación con resultados mixtos. Algunos mostraron un mayor riesgo con altos niveles de exposición, y otros mostraron poco o ningún efecto. Tres análisis que han comparado los resultados de los estudios hasta la fecha (un total de 31 estudios en total) encontraron que las exposiciones altas (0,3 uT o más) se asociaron con un aumento de 1,4 a 2,0 veces el riesgo de leucemia. Sin embargo, este nivel de exposición no es común. En estos estudios, solo del 0,5 al 3,0% de los niños tuvieron una exposición igual o superior a 0,3 uT.
Radón
Actualmente, existe la posibilidad de que el radón en los hogares, una forma de radiación ionizante, pueda aumentar el riesgo de leucemia linfocítica crónica (LLC).
El radón es un carcinógeno bien conocido y se cree que aproximadamente 27.000 personas mueren cada año por cáncer de pulmón inducido por radón en los Estados Unidos.
El radón es un gas incoloro e inodoro que se produce por la descomposición normal del uranio que se encuentra en el suelo y las rocas debajo de las casas. Se han encontrado niveles elevados en los 50 estados y la única forma de saber si está en riesgo es mediante pruebas de radón.
Un estudio de 2016 encontró que las áreas de los Estados Unidos donde la CLL es más común también son las regiones que se sabe que tienen los niveles más altos de radón (estados del norte y del centro). Si bien la asociación entre el radón y la leucemia es incierta, algunos investigadores proponen que el radón podría provocar leucemia de manera similar a cómo aumenta el riesgo de cáncer de pulmón.
Cafe y te
El café y el té se han analizado con respecto al riesgo de leucemia, y los estudios han sido mixtos. Algunos indicaron un mayor riesgo con un mayor consumo, mientras que otros, en cambio, mostraron un efecto protector potencial (un riesgo reducido de leucemia). Dado que las personas metabolizan el café y el té de diferentes maneras (metabolizadores rápidos frente a metabolizadores lentos), es posible que los efectos varíen entre diferentes personas.
Estilo de vida sedentario
Si bien algunos estudios no han encontrado asociación entre el nivel de actividad física y la leucemia, un estudio de 2016 encontró que las personas que realizaban más "actividad física de ocio" tenían alrededor de un 20% menos de probabilidades de desarrollar leucemias mieloides que las que eran menos activas.
Genética
El papel de los antecedentes familiares y la genética varía entre los diferentes tipos de leucemia.
ALL no parece ser hereditario, con la excepción de los gemelos idénticos, en los que uno de los hermanos de la pareja tiene un mayor riesgo de desarrollar ALL si el otro desarrolla la enfermedad antes del año de edad. son ciertos síndromes genéticos que están asociados con un mayor riesgo de padecer este tipo de leucemia (ver más abajo).
Por el contrario, los antecedentes familiares juegan un papel importante en la CLL.
Las personas que tienen un familiar de primer grado que ha tenido CLL (padre, hermano o hijo) tienen más del doble de riesgo de desarrollar la enfermedad.
Un historial familiar de LMA en parientes de primer grado aumenta el riesgo, pero la edad en el momento del diagnóstico es importante. Los hermanos de niños con LMA tienen un riesgo hasta cuatro veces mayor de desarrollar la enfermedad, y el riesgo en gemelos idénticos es de alrededor de 20 años. %. Por el contrario, los niños que tienen un padre que tiene leucemia de inicio en la edad adulta no parecen tener un riesgo mayor.
Los antecedentes familiares no parecen desempeñar un papel importante en el desarrollo de la leucemia mieloide crónica.
Las afecciones y síndromes genéticos que están asociados con un mayor riesgo de algunos tipos de leucemia incluyen:
- Síndrome de Down (trisomía 21): las personas con síndrome de Down tienen aproximadamente un 20% más de riesgo de desarrollar leucemia (AML y ALL). La incidencia es más alta en niños menores de 5 años.
- Síndrome de Klinefelter (XXY)
- Anemia de Fanconi
- Síndrome de Li-Fraumeni
- Neurofibromatosis
- Ataxia telangiectasia
- Síndrome de Bloom
- Síndrome de Wiskott Aldrich
- Síndrome de Schwachman-Diamond
- Síndrome de Blackfan-Diamond
- Síndrome de Kostmann
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