El cáncer de pulmón es una enfermedad que afecta predominantemente a los adultos mayores. De hecho, aproximadamente el 50% de los diagnosticados con cáncer de pulmón tienen 70 años o más y aproximadamente el 14% tienen más de 80. El cáncer de pulmón en los adultos mayores es tan tratable como en los adultos más jóvenes. La cirugía, la quimioterapia y otras opciones para curar el cáncer o detener su propagación son bien toleradas por personas de entre 80 y 90 años.
Desafortunadamente, mucha gente no se da cuenta de esto. De hecho, la investigación muestra que los pacientes en este rango de edad tienen menos probabilidades de recibir tratamiento. En un estudio, cerca del 63% de los adultos de 80 años o más no se sometieron a ningún tipo de tratamiento después de ser diagnosticados con cáncer de pulmón en etapa 3.
La verdad es que la edad por sí sola no es una razón para renunciar al tratamiento. Las opciones para tratamientos de cáncer de pulmón en etapa temprana y, potencialmente, incluso en etapa avanzada, pueden brindarle más y más años de vida.
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Capacidad para tolerar el tratamiento
Las opciones de tratamiento del cáncer generalmente se dividen en etapas de cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) o cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC).
Las opciones de tratamiento en etapa temprana se consideran para el CPCNP en etapa 1 y algunos en etapa 2, así como para algunos tipos de cáncer de pulmón de células pequeñas en etapa limitada (CPCP).
Las opciones de tratamiento del cáncer de pulmón localmente avanzado se utilizan con algunos CPCNP en estadio 2 y estadio 3 y CPCP extenso.
El tratamiento para el cáncer de pulmón avanzado se ofrece a las personas con cáncer de pulmón metastásico, que se presenta en el CPCNP en estadio 4 y el CPCP extenso.
El tratamiento es apropiado para adultos mayores en cualquiera de estas etapas. Hay quienes piensan que los adultos de 80 o 90 años son demasiado "frágiles" para buscar tratamientos agresivos en las últimas etapas o que el tratamiento del cáncer de pulmón, en general, ofrece pocos beneficios. Afortunadamente, incluso los adultos mayores pueden ver resultados positivos de las terapias.
Eso no quiere decir que todas las opciones de tratamiento del cáncer de pulmón sean igualmente apropiadas o seguras para personas de todas las edades o perfiles de salud. Pero a medida que los tratamientos se vuelven más avanzados, a menudo los adultos de todas las edades los toleran mejor en comparación con las opciones disponibles en décadas anteriores.
Opciones para el cáncer de pulmón en etapa temprana
Para las personas de cualquier edad con cáncer de pulmón, el diagnóstico en las primeras etapas ofrece la posibilidad de curar la enfermedad o reducir el riesgo de recurrencia con cirugía y / o radioterapia corporal estereotáxica.
Si bien puede existir la preocupación de que la cirugía pueda ser peligrosa para los adultos mayores, las investigaciones muestran que las tasas de supervivencia de los pacientes mayores son comparables a las de los pacientes más jóvenes para varios tipos de cirugía para el cáncer de pulmón.
Cirugía
Hay cuatro tipos principales de cirugía que se realizan en un esfuerzo por eliminar las células cancerosas de pulmón:
- Una resección en cuña implica la extirpación de una sección en forma de cuña de tejido pulmonar que contiene el tumor.
- Una segmentectomía implica la extracción de una pieza de tejido algo más grande que la resección en cuña.
- Una lobectomía requiere la extirpación de un lóbulo completo de un pulmón (el pulmón derecho tiene tres lóbulos y el pulmón izquierdo dos).
- Una neumonectomía es la extirpación de un pulmón completo.
Los estudios que analizan la resección en cuña, la segmentectomía o la lobectomía para el tratamiento del cáncer de pulmón han encontrado que muchos adultos mayores pueden tolerar la cirugía bastante bien, y los mayores de 80 años no parecen tener un mayor riesgo de complicaciones en comparación con los adultos 10 o más años más joven.
Sin embargo, los mismos estudios encontraron que una neumonectomía todavía parece ser de alto riesgo para los octogenarios, y los pacientes mayores con cáncer de pulmón tienen tasas de supervivencia significativamente más bajas después de la extirpación completa de un pulmón.
Por supuesto, los estudios solo informan estadísticas, y un cirujano puede tener una idea mucho mejor sobre qué tipo de cirugía le ofrecería los mejores resultados en función de su salud general y su cáncer.
Vale la pena buscar un cirujano que se especialice en cáncer de pulmón y tenga experiencia operando a adultos mayores. También se recomienda que busque una segunda opinión. Considere consultar con médicos en uno de los centros oncológicos más grandes designados por el Instituto Nacional del Cáncer. Para hacerlo, debe viajar o lidiar con algunos inconvenientes, pero es más probable que encuentre a alguien con experiencia que se adapte a sus necesidades específicas.
VATS: Cirugía mínimamente invasiva
La extirpación de tejido pulmonar generalmente se realiza mediante uno de dos procedimientos. La técnica quirúrgica más tradicional se llama procedimiento abierto. Se hace una incisión en el pecho, se separan las costillas y se extrae el tejido canceroso.
Un tipo de procedimiento más nuevo se conoce como cirugía toracoscópica asistida por video (VATS). Este es un método menos invasivo. El cirujano hace unas pequeñas incisiones en el pecho y luego, con la ayuda de una cámara, utiliza pequeños instrumentos para operar sin abrir completamente la caja torácica.
Dependiendo de dónde se encuentre el tumor, es posible que la VATS no sea una opción. Pero cuando lo es, los investigadores han recomendado este enfoque mínimamente invasivo debido al menor riesgo de complicaciones y la reducción del tiempo necesario para la cirugía, lo que puede ayudar a garantizar que la operación sea exitosa.
Los estudios específicos de pacientes con cáncer de pulmón mayores de 65 años muestran que la VATS y los procedimientos de tórax abierto tienen mejores resultados posoperatorios y tasas de supervivencia a largo plazo similares en comparación con los procedimientos de tórax abierto.
Beneficios de la rehabilitación pulmonar
La rehabilitación pulmonar implica el uso de ejercicios, cambios en el estilo de vida y educación para ayudar a mejorar la dificultad para respirar y la tolerancia al ejercicio, lo que puede mejorar la calidad de vida. Como parte de un tratamiento completo, se puede recetar antes o después de la cirugía de cáncer de pulmón. La rehabilitación pulmonar puede ser beneficiosa para personas de todas las edades, pero especialmente para los adultos mayores.
Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT)
Si su cáncer de pulmón en etapa inicial es inoperable, o si prefiere no someterse a una cirugía, la radioterapia corporal estereotáctica (SBRT) puede ser el mejor modo de tratamiento.
La investigación ha encontrado que la SBRT para el cáncer de pulmón en etapa 1 parece ser segura y efectiva para personas de 90 años o más.
Algunos especialistas en cáncer de pulmón ahora creen que la SBRT debería ser el tratamiento de elección para el cáncer de pulmón en estadio temprano en personas mayores de 80 años. De hecho, el número de cirugías realizadas en estos pacientes con cáncer de pulmón en estadio temprano ha disminuido constantemente mientras que el el número de los tratados con SBRT ha aumentado significativamente.
La SBRT suele tolerarse bien. La neumonitis por radiación, inflamación de los pulmones causada por la radiación, es común en pacientes mayores que se someten a este procedimiento, pero es muy tratable.
Ablación por radiofrecuencia
La ablación por radiofrecuencia es otra alternativa a la cirugía. Este procedimiento mínimamente invasivo se ha mostrado prometedor en la erradicación de tumores.
Usando solo un anestésico local, los médicos insertan sondas delgadas a través de la piel hasta el sitio del tumor y luego transmiten ondas de alta energía que calientan el tumor y lo destruyen.
En los casos en los que exista preocupación por la posibilidad de que los adultos mayores se sometan a una cirugía, este procedimiento se está considerando como un posible tratamiento.
Opciones para el cáncer de pulmón localmente avanzado
En algunas formas de CPCNP en estadio 2 y estadio 3, los tumores pueden ser grandes y haberse diseminado a los ganglios linfáticos cercanos o pueden ser pequeños y haber viajado a los ganglios linfáticos distantes.
La cirugía puede seguir siendo una opción en este momento. Sin embargo, dado que existe un mayor riesgo de que el cáncer reaparezca, se pueden usar otros tratamientos junto con la cirugía o en su lugar.
Quimioterapia adyuvante
Con la quimioterapia, los médicos inyectan una combinación de medicamentos por vía intravenosa. Estos actuarán sobre las células cancerosas de todo el cuerpo.
La quimioterapia adyuvante se refiere a los tratamientos que se administran después de la cirugía para matar las células cancerosas que no se pudieron eliminar durante la operación o para eliminar las micrometástasis del cuerpo, células cancerosas que pueden estar presentes pero que son demasiado pequeñas para verse en las pruebas de imagen.
Si bien existen riesgos de toxicidad en los adultos mayores, la investigación ha demostrado que la quimioterapia adyuvante puede mejorar el pronóstico de los pacientes con cáncer de pulmón mayores de 75 años que se someten a cirugía por NSCLC localmente avanzado.
Radiación
Al administrar radiación de alta energía a los tumores restantes después de la cirugía, la radioterapia también actúa como terapia complementaria para apoyar la cirugía. Este parece ser un tratamiento eficaz para todos los grupos de edad.
Otros estudios han encontrado que la quimiorradiación, que trata a los pacientes tanto con radiación como con quimioterapia, mejora el pronóstico de los adultos mayores. El método más eficaz para los pacientes de edad avanzada parece ser administrar radiación más de 30 días después de la quimioterapia.
Opciones para el cáncer de pulmón avanzado o metastásico
Con CPCNP en estadio 3B y estadio 4, así como con CPCP extenso, la cirugía se puede utilizar para ayudar a controlar el cáncer en adultos mayores. Sin embargo, esto no es típico. En cambio, los médicos generalmente se enfocarán en tratamientos sistémicos que ayuden a aliviar los síntomas, prolongar la vida y, cuando sea apropiado, actuar como cuidados paliativos.
Terapias dirigidas
Las terapias dirigidas son medicamentos que se dirigen a vías específicas involucradas en el crecimiento del cáncer. Estos pueden incluir:
- Inhibidores de la angiogénesis: medicamentos que detienen el crecimiento de los tumores al dirigirse a los vasos sanguíneos que rodean el cáncer.
- Terapia de mutación genética: medicamentos que se dirigen a mutaciones genéticas específicas en las células cancerosas que las encogen o impiden su crecimiento.
Estos medicamentos pueden usarse solos o con quimioterapia.
Las terapias dirigidas no curan el cáncer, pero a veces pueden mantener a raya al cáncer durante un período prolongado y, por lo general, los pacientes mayores las toleran muy bien.
Para las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas, se recomienda que todas las personas se realicen un perfil molecular (pruebas genéticas) antes de iniciar el tratamiento, si es posible. Esto permitirá a sus médicos determinar si sería útil usar medicamentos que se dirijan específicamente a células con ciertas mutaciones genéticas.
Ahora hay terapias disponibles aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) para personas que tienen:
- Mutaciones de EGFR
- Reordenamientos ALK
- Reordenamientos ROS1
- Mutaciones BRAF
- Fusiones de genes NTRK
También se puede considerar el tratamiento (ya sea en un ensayo clínico, fuera de etiqueta o acceso ampliado) para mutaciones MET, reordenamientos RET y mutaciones HER2.
La resistencia a las terapias dirigidas casi siempre se desarrolla con el tiempo, sin embargo, para algunas mutaciones, como las mutaciones EGFR, ahora hay medicamentos de segunda y tercera generación disponibles para que se pueda usar otro para controlar el crecimiento del cáncer.
Inmunoterapia
Una de las muchas dificultades que conlleva el envejecimiento es un fenómeno conocido comoinmunosenescencia, que se refiere a una disminución del sistema inmunológico. Esto afecta a muchos adultos mayores y puede ser una de las razones del aumento de las tasas de cáncer en este grupo de edad.
Existe un interés creciente entre los investigadores por comprender cómo la inmunoterapia, que estimula el sistema inmunológico para que pueda combatir mejor el cáncer, puede contrarrestar los efectos de la inmunosenescencia. Por ahora, se ha demostrado que los medicamentos de inmunoterapia, conocidos como inhibidores de puntos de control inmunitarios, mejoran los resultados de supervivencia en pacientes maduros tratados por NSCLC avanzado.
Cuatro medicamentos de inmunoterapia que han sido aprobados por la FDA para el tratamiento del cáncer de pulmón, cada uno de los cuales tiene diferentes indicaciones:
- Opdivo (nivolumab)
- Keytruda (pembrolizumab)
- Tecentriq (atezolizumab)
- Imfinzi (durvalumab)
Estos medicamentos no funcionan para todas las personas con cáncer de pulmón y pueden tardar un tiempo en comenzar a funcionar. Pero cuando son efectivos, pueden resultar en un control a largo plazo incluso de cánceres de pulmón avanzados.
Tanto Opdivo como Keytruda parecen ser bastante bien tolerados y aumentan la supervivencia en los adultos mayores.
Quimioterapia
Cuando se usa quimioterapia para el cáncer metastásico avanzado, generalmente se administra como terapia paliativa para reducir el dolor y mejorar la calidad de vida. No está destinado a curar la enfermedad.
La quimioterapia se puede usar sola o junto con un fármaco de inmunoterapia. Cuando se usa solo, generalmente se recomienda una combinación de dos medicamentos de quimioterapia.
Debido a que los adultos mayores rara vez se incluyen en ensayos clínicos de quimioterapia, no hay pruebas sólidas de la eficacia de estos medicamentos para los adultos mayores con cáncer de pulmón.
Otros problemas de salud que uno podría tener además del cáncer de pulmón son motivo de preocupación para la quimioterapia. Ciertas afecciones cardíacas que son más comunes en los adultos mayores, por ejemplo, pueden poner al paciente en riesgo de sufrir complicaciones por la quimioterapia.
Estos factores deben tenerse en cuenta al hacer un plan de tratamiento, pero no deben descalificar automáticamente a los adultos mayores de probar el tratamiento. En su lugar, se deben considerar la salud y los objetivos individuales de la persona al sopesar las opciones de tratamiento.
Aunque los efectos secundarios de la quimioterapia tienden a ser más graves que los de las terapias dirigidas o la inmunoterapia, es importante tener en cuenta que los efectos secundarios que experimentan las personas en la actualidad difieren enormemente de los que experimentaron los pacientes en el pasado. La caída del cabello sigue siendo común, pero los medicamentos para controlar las náuseas y los vómitos han avanzado hasta un punto en el que muchas personas tienen pocas o ninguna náusea.
Factores en la toma de decisiones
La edad cronológica por sí sola obviamente no debería ser lo que dicta el plan de tratamiento del cáncer de pulmón. Aún así, existen realidades relacionadas con la edad que deben tenerse en cuenta cuando usted y su médico están revisando opciones.
- Falta de estudios clínicos: la mayoría de los medicamentos y tratamientos se han estudiado en ensayos clínicos en pacientes más jóvenes, por lo que no siempre está claro cómo funcionarán para los adultos de 70, 80 o 90 años.
- Comorbilidades: se refiere a otras afecciones médicas que puede tener además del cáncer de pulmón. Los pacientes mayores tienden a tener más condiciones médicas coexistentes que los pacientes más jóvenes. Por ejemplo, las condiciones que limitan la función pulmonar, como el enfisema, podrían hacer que la cirugía del cáncer de pulmón sea menos óptima.
- Disminución de la función renal o hepática: los pacientes de edad avanzada tienen más probabilidades de tener estos problemas, lo que puede hacer que algunos tratamientos farmacológicos sean problemáticos si se filtran a través de los riñones o el hígado.
- Menos masa corporal magra: una disminución en la masa corporal magra es común entre los adultos mayores. Esto puede hacer que sea menos tolerante a la pérdida de peso que ocurre con ciertos tratamientos y aumentar su riesgo de caquexia, pérdida de peso involuntaria, pérdida de apetito y pérdida de masa muscular.
- Menos reserva de médula ósea: cuando esto ocurre en pacientes mayores, puede aumentar el riesgo de complicaciones relacionadas con la supresión de la médula ósea por la quimioterapia.
Si bien estas afecciones pueden causar algunos desafíos para algunos pacientes maduros, no deben impedir que nadie busque tratamientos que puedan ser tolerados.
La imagen completa
Si tiene más de 70 u 80 años con cáncer de pulmón, tenga en cuenta que, hasta cierto punto, la edad en la que actúa y siente es probablemente más importante que su edad real cuando se trata de tolerar el tratamiento del cáncer de pulmón. Esto se debe en gran parte a que a menudo refleja su salud y estilo de vida en general, lo que influye en los resultados del tratamiento.
Pero los profesionales médicos que no lo conocen tan bien como usted mismo pueden ver la edad escrita en su historial como más importante si es toda la información con la que tienen que trabajar.
Los médicos deben considerar otros factores (más allá de la edad) al trabajar para determinar cómo una persona tolerará el tratamiento, como los cubiertos en la evaluación geriátrica integral (CGA). Esto incluye:
- Estados nutricionales
- La presencia de otras condiciones médicas.
- Nivel de actividad
- Actividad de la vida diaria (AVD)
- Apoyo social
- Ambiente en el hogar
Lo que esto significa, especialmente en medio de los mitos comunes de que los adultos mayores no pueden tolerar los efectos secundarios del tratamiento, es que debe desarrollar una buena relación de trabajo con sus médicos.
Asegúrese de que sepan que usted puede tener 85 años, pero se siente más como si tuviera 70. Si está dispuesto a tolerar algunos efectos secundarios para vivir más tiempo, asegúrese de hablar. Teniendo esto en cuenta, también debes saber que ciertos hechos sobre tu perfil de salud pueden hacer que algunas opciones de tratamiento sean desaconsejadas, médicamente hablando.
Afortunadamente, vivimos en una era en la que los tratamientos contra el cáncer se están volviendo mucho más personalizados y se respetan las diferencias entre los pacientes. Sin embargo, tomarse el tiempo para aprender a ser su propio defensor en la atención del cáncer sin duda lo ayudará a afrontar mejor los desafíos de vivir con el cáncer y sus tratamientos. Incluso pueden influir en su resultado.
Una palabra de Verywell
El cáncer de pulmón en los adultos mayores se ha vuelto más tratable (y a menudo mejor tolerado) al igual que con los adultos más jóvenes. Desafortunadamente, el mundo no necesariamente se ha puesto al día con estos avances, y las personas mayores a las que se les diagnostica cáncer de pulmón pueden necesitar abogar por sí mismas y pedir información sobre las opciones. Buscar la atención de oncólogos con experiencia en el trabajo con pacientes mayores puede ayudar en este sentido.
