Merck suspende sus candidatas a la vacuna COVID-19

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Conclusiones clave

• Merck anunció que detendrá el desarrollo de sus dos candidatas a vacunas COVID-19.
• Las vacunas no produjeron una respuesta inmune lo suficientemente fuerte en los primeros ensayos clínicos para proteger a las personas contra COVID-19.
• En cambio, la empresa se centrará en desarrollar dos terapias para tratar casos graves del virus.

Merck anunció el lunes que planea interrumpir el desarrollo de su SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, candidatos a vacunas, V591 y V590. La compañía farmacéutica informó resultados decepcionantes en los ensayos clínicos de fase 1 de sus dos vacunas.

En un anuncio, la compañía farmacéutica dijo que las vacunas candidatas fueron bien toleradas por los sujetos, pero no produjeron una respuesta inmune más fuerte que la reportada para las personas naturalmente infectadas con COVID-19 y otras vacunas.

"Estamos agradecidos con nuestros colaboradores que trabajaron con nosotros en estas vacunas candidatas y con los voluntarios en los ensayos", dijo Dean Y. Li, MD, PhD, presidente de Merck Research Laboratories, en el comunicado de prensa de la compañía. "Estamos decididos en nuestro compromiso de contribuir al esfuerzo global para aliviar la carga de esta pandemia en los pacientes, los sistemas de salud y las comunidades".

La compañía planea enfocar sus esfuerzos de COVID-19 en la investigación y producción de dos candidatos terapéuticos. MK-7110 trabaja para reducir la respuesta excesiva del sistema inmunológico al virus en pacientes hospitalizados y parece ser eficaz en estudios clínicos. El otro, MK-4482, que se está desarrollando en asociación con Ridgeback Biotherapeutics, es un medicamento antiviral que aún se está probando.

"Merck se compromete a desplegar su experiencia y recursos para tener el mayor impacto posible en la pandemia", dijo la compañía a Verywell en un correo electrónico. “También continuaremos trabajando en estrecha colaboración con los gobiernos, las agencias de salud pública y otras partes interesadas para asegurarnos de permanecer enfocados en las áreas de respuesta a la pandemia en las que podemos contribuir mejor”.

Lo que esto significa para ti

El anuncio de descartar los candidatos a vacunas es un revés para una de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo. Sin embargo, docenas de compañías, incluidas Johnson & Johnson, Oxford / AstraZeneca y NovaVax, se encuentran en la ronda final de ensayos clínicos para sus vacunas COVID-19, por lo que pronto habrá más opciones disponibles para el público.

Un entorno de desarrollo de vacunas saturado

Al principio, los candidatos a vacunas de Merck parecían prometedores porque habrían creado una inmunidad duradera con una sola dosis. En diciembre, la compañía firmó un acuerdo con el gobierno de los EE. UU. Para suministrar hasta 100,000 dosis de una de las vacunas por aproximadamente $ 356 millones. Las vacunas aprobadas Pfizer-BioNTech y Moderna requieren dos dosis, lo que puede hacer que la distribución sea más desafiante.

En el ensayo de fase 1, sin embargo, ambas vacunas produjeron niveles más bajos de anticuerpos de unión y anticuerpos neutralizantes contra el SARS-CoV-2 que cualquiera de las vacunas aprobadas o el candidato AstraZeneca.

Stanley Weiss, MD, epidemiólogo y profesor de la Escuela de Medicina de Rutgers Nueva Jersey y la Escuela de Salud Pública de Rutgers, dice a Verywell que los ensayos clínicos deben ser lo suficientemente grandes para medir con precisión la eficacia de la vacuna y pueden ser muy costosos.

Con más de 200 candidatos a vacunas Covid-19 que se están desarrollando en todo el mundo, Weiss dice que las compañías farmacéuticas deben ser optimistas de que su producto es lo suficientemente efectivo como para seguir invirtiendo en él. Pueden considerar factores como las tasas de eficacia, la facilidad de producción y almacenamiento, el costo de producción y el número de dosis para alcanzar la máxima eficacia.

“A menos que piense que tiene un producto que será más efectivo, o mucho más barato o más fácil de usar que estas diversas alternativas, debería reconsiderar el futuro, dado el enorme gasto”, dice Weiss. "Es una decisión comercial de Merck y científica basada en los datos clínicos en evolución y los datos inmunológicos en evolución, y en nuestra comprensión en evolución de la inmunología".

“No es una sorpresa para mí que una gran empresa como Merck pueda decir: 'Pongamos nuestros recursos en otra parte', agrega Weiss.

Con la introducción de nuevas variantes, como las del Reino Unido, Brasil y Sudáfrica, el nivel de eficacia de la vacuna probablemente será más importante en los esfuerzos por alcanzar la inmunidad colectiva. Moderna y Pfizer informan una eficacia del 94% y 95%, respectivamente, para sus vacunas. Ambas son vacunas de ARNm, lo que significa que pueden editarse fácilmente para reconocer y neutralizar nuevas variantes del virus SARS-CoV-2. Pfizer espera que su vacuna sea eficaz contra nuevas cepas y Moderna anunció que desarrollará vacunas de refuerzo para cubrir estas variantes.

"El juego ha cambiado en términos de lo que necesitamos lograr para alcanzar la inmunidad colectiva", dice Weiss. "Entonces, si vas a tener una vacuna que sea menos efectiva, eso es un problema".

Mirando hacia el futuro

Una de las ventajas esperadas de las vacunas de Merck fue la capacidad de vacunar suficientemente a las personas con una sola inyección. Minimizar la cantidad de dosis que las personas necesitan recibir podría aumentar las tasas de vacunación.

Johnson y Johnson anunciaron este viernes que su vacuna COVID-19 de dosis única proporcionó una fuerte protección contra el virus en ensayos clínicos. Se encontró que tiene una efectividad del 72% en los EE. UU., 66% en América Latina y 57% en Sudáfrica, y se presentará a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Para su autorización la próxima semana.

Merck dice que continuará investigando el potencial de al menos uno de los candidatos a vacuna, para ver si un método diferente de administración de la vacuna mejorará su eficacia. La administración de la vacuna a través del conducto nasal, por ejemplo, puede permitir que se una a las células que desencadenan la producción de anticuerpos.

Stanley Weiss, médico

No es una sorpresa para mí que una gran empresa como Merck pueda decir: "Pongamos nuestros recursos en otra parte".

Sin embargo, en su mayor parte, la empresa centrará sus esfuerzos en los medicamentos terapéuticos. Weiss dice que la terapia para personas con enfermedad grave por COVID-19 puede ayudar a prevenir la muerte, y una terapia eficaz al comienzo de la infección podría evitar que se convierta en una enfermedad grave.

“Incluso si fuéramos afortunados y convenciéramos a todos de que deberían vacunarse, todavía hay personas que se van a enfermar”, dice Weiss."Así que la terapia sigue siendo muy importante".

Varias compañías biofarmacéuticas, incluidas Oxford-AstraZeneca y NovaVax, se encuentran en la última etapa de ensayos clínicos para sus vacunas candidatas. A medida que los científicos continúan desarrollando vacunas, medicamentos terapéuticos y otros medios para combatir el COVID-19, Weiss dice que tiene esperanzas en lo que vendrá.

“La velocidad a la que ocurren las cosas es asombrosa”, dice Weiss. "En algún momento de las próximas horas, días, semanas, meses, tendremos otros avances".