Una descripción general del astrovirus

Los astrovirus son un tipo de virus que causa enfermedades diarreicas (gastroenteritis). Los bebés y los niños pequeños tienen más probabilidades de tener diarrea causada por astrovirus, pero la infección también ocurre en los ancianos y en aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos.

Aunque puede causar síntomas similares a otras infecciones virales comunes, la enfermedad diarreica por una infección por astrovirus es generalmente mucho menos grave que las causadas por rotavirus y norovirus. También rara vez requiere tratamiento médico.

Sin embargo, los investigadores todavía están aprendiendo sobre los astrovirus humanos. Nuestro conocimiento de cómo funcionan es todavía nuevo en comparación con otros virus que causan enfermedades similares.

Síntomas

Los astrovirus son uno de varios patógenos que pueden causar gastroenteritis en humanos. El síntoma principal causado por el astrovirus es la diarrea. En comparación con otros microorganismos que pueden causar gastroenteritis, como el rotavirus y el norovirus, la diarrea causada por astrovirus suele ser leve.

Si bien la diarrea leve es el síntoma principal que causan los astrovirus, una persona que se enferma también puede tener otros síntomas comunes de gastroenteritis, que incluyen:

• Náusea
• Vómitos
• Dolor de estómago
• Pérdida de apetito
• Dolor de cuerpo
• Fiebre

Los síntomas de la infección por astrovirus suelen ser leves y se resuelven por sí solos sin tratamiento. La enfermedad puede durar solo unos días con pocos riesgos o complicaciones para la salud a largo plazo. Rara vez se necesita hospitalización.

Los bebés, los niños muy pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos (como los que reciben tratamiento por cáncer o los que viven con el VIH) tienen más probabilidades de deshidratarse.

Las personas sanas con un sistema inmunológico intacto generalmente se recuperan de una infección por astrovirus en unos pocos días. En algunos casos, es posible que ni siquiera sepan que han sido infectados por un astrovirus porque, por lo demás, son asintomáticos (sin síntomas).

Una persona que está infectada pero que no muestra síntomas (conocida como "portadora") aún puede transmitir el virus a otras personas.

Causas

Los astrovirus reciben su nombre de su apariencia de estrella cuando se ven bajo un microscopio. Hay varios tipos diferentes de astrovirus, algunos de los cuales infectan a los humanos. El virus también se ha encontrado en otros animales, incluidos perros, pájaros, cerdos, vacas, murciélagos e incluso delfines.

Los astrovirus tienden a circular con mayor frecuencia durante temporadas específicas. En partes del mundo con climas templados, las infecciones por astrovirus ocurren con mayor frecuencia en invierno y primavera. En climas tropicales, el astrovirus es más común durante la temporada de lluvias.

Sin embargo, los astrovirus están presentes durante todo el año y pueden enfermar a las personas en cualquier momento, especialmente en lugares donde el saneamiento es deficiente o la gente vive en espacios abarrotados.

Los bebés y los niños menores de dos años tienen más probabilidades de tener una enfermedad diarreica causada por astrovirus. Si bien es menos común que el rotavirus y otros virus que causan diarrea, los astrovirus representan del 2% al 9% de todos los casos de gastroenteritis pediátrica en el mundo.

Factores de riesgo

El astrovirus es muy pequeño y solo se necesitan unas pocas partículas virales para enfermar a una persona. Una vez que una persona se infecta con astrovirus, las partículas virales se derramarán continuamente en la materia fecal. Incluso después de que la persona comienza a sentirse mejor, es posible que aún esté desprendiendo partículas, lo que permite la transmisión fecal-oral del virus.

Factores de riesgo de infección por astrovirus

• Prácticas deficientes de lavado de manos e higiene
• Manipular o preparar alimentos con las manos contaminadas o sobre superficies contaminadas
• Vivir o trabajar en estrecha colaboración con otras personas en espacios reducidos (como dormitorios, barracones y guarderías)

La mayoría de los niños desarrollarán inmunidad a los astrovirus cuando alcancen los 10 años de edad. Esta protección es la razón por la que los astrovirus no suelen enfermar a los adultos. Sin embargo, se cree que la inmunidad disminuye con el tiempo, razón por la cual las personas mayores tienen más probabilidades de enfermarse por el virus.

Además, la desnutrición es un factor de riesgo significativo de infección por astrovirus tanto en niños como en ancianos.

Diagnóstico

El astrovirus generalmente se puede diagnosticar con una combinación de un examen físico, una revisión de su historial médico y varios análisis de sangre y heces. Según una revisión de sus síntomas y factores de riesgo, su médico puede decidir tratarlo presuntamente si los síntomas son leves.

En otros casos, su médico puede ordenar una serie de pruebas para identificar la causa específica de la diarrea, especialmente si los síntomas son graves o si hay un brote local de enfermedad diarreica. Las pruebas pueden incluir:

• Cultivo de heces para analizar visualmente y químicamente la presencia de astrovirus en una muestra de heces
• Ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (EIA), un análisis de sangre que busca proteínas inmunes, llamadas anticuerpos, que el cuerpo produce en respuesta a microorganismos infecciosos
• Pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) capaces de detectar ARN de astrovirus en sangre

Los resultados de las pruebas generalmente se pueden devolver en uno a tres días. Un resultado positivo significa que ha sido infectado con astrovirus. Un resultado negativo significa que no lo ha hecho.

La gastroenteritis viral puede ser causada por varios patógenos. En algunos casos, es posible infectarse por más de un virus al mismo tiempo (lo que se denomina coinfección).

Tratamiento

Una enfermedad causada por un virus no se puede tratar con antibióticos. Por lo tanto, cualquier tratamiento que se prescriba para la gastroenteritis viral sería de apoyo y se centraría en el manejo de los síntomas (como el alivio de las náuseas o el reemplazo de líquidos por deshidratación).

A diferencia de algunas enfermedades virales, como la gripe, los medicamentos antivirales no se recetan para tratar el astrovirus y, si es así, hacen poco para alterar el curso de la enfermedad. Tampoco existen vacunas que puedan prevenir la infección.

Dicho esto, los científicos han logrado avances significativos en el desarrollo de anticuerpos monoclonales neutralizantes que algún día podrían prevenir o tratar eficazmente las infecciones por astrovirus.

Hasta que se encuentre una intervención de este tipo, lo único que puede hacer para evitar contraer o propagar el astrovirus es seguir ciertas reglas de prevención de sentido común. Estos involucran:

• Lavarse las manos adecuadamente, especialmente después de ir al baño.
• No compartir utensilios o tazas si usted o las personas que lo rodean están enfermos
• Quedarse en casa y no ir al trabajo o la escuela si está enfermo
• Evitar la manipulación y preparación de alimentos cuando está enfermo o mientras se recupera de una enfermedad.
• Usar antisépticos o desinfectantes para limpiar superficies, especialmente en el baño y la cocina.

Una palabra de Verywell

Los astrovirus son uno de varios virus conocidos por causar gastroenteritis. Si bien la mayoría de las infecciones son leves, se debe tener especial cuidado para evitar la infección en personas con mayor riesgo de complicaciones, como bebés, ancianos o personas con infección por VIH avanzada. La mejora de las prácticas higiénicas y sanitarias, junto con una mejor nutrición, contribuirá en gran medida a prevenir la infección por astrovirus en estas personas vulnerables.