Imágenes de Hiroshi Watanabe / Getty
Conclusiones clave
- El efecto placebo es un fenómeno que ocurre cuando las personas experimentan un efecto de un tratamiento que creen que contiene propiedades medicinales activas, pero en realidad no las tiene.
- En un nuevo estudio, los participantes que informaron menos dolor también mostraron mayores reducciones de actividad en áreas del cerebro relacionadas con la construcción del dolor y la experiencia subjetiva del dolor.
- El dolor no está "todo en su cabeza", pero en algunos casos, cambiar su forma de pensar sobre el dolor puede ayudarlo a controlarlo.
Imagine que a un paciente se le da una pastilla y se le dice que le ayudará a aliviar su dolor. En realidad, la pastilla no contiene ningún medicamento, es solo una pastilla de azúcar. Es de esperar que el paciente no vea mejoras porque no recibió tratamiento. Sin embargo, a veces, las personas que toman estas píldoras o inyecciones "falsas" nosentirse mejor.
Este fenómeno se llama efecto placebo. Los científicos no están seguros de por qué o cómo sucede, pero un nuevo estudio ha arrojado algo de luz sobre el misterio.
En un metaanálisis de marzo publicado en la revistaComunicaciones de la naturaleza,Los investigadores encontraron que las personas que informaron la mayor reducción del dolor al tomar un placebo también tenían menos actividad cerebral en las áreas del cerebro asociadas con el dolor.
¿Qué es el efecto placebo?
Un placebo parece un medicamento "real" pero no contiene propiedades medicinales. Por ejemplo, podría ser una pastilla o una inyección que un paciente cree que contiene medicina, pero en realidad es solo agua azucarada. Cuando un paciente informa efectos (deseados o no deseados) de tratamientos sin medicamento activo, se conoce como efecto placebo.
Lo que es aún más intrigante es que las personas también pueden experimentar el efecto placebo cuando saben que están tomando un placebo.
Si bien sabemos que el efecto placebo es real, no siempre ha estado claro qué puede estar sucediendo en el cerebro cuando alguien experimenta el efecto de un placebo.
Cambios en el cerebro
Un equipo de investigadores en los Estados Unidos y Alemania ha proporcionado información sobre los fundamentos neuronales del efecto placebo.
"Me ha interesado el estudio de los placebos principalmente porque son un maravilloso ejemplo de cómo los pensamientos, las creencias y la mentalidad de uno pueden afectar varios tipos de resultados", dijo el coautor del estudio Tor Wager, PhD, profesor de neurociencia en Dartmouth College en New Hampshire, le dice a Verywell.
En el pasado, la investigación de neuroimágenes ha monitoreado las respuestas de todo el cerebro de los participantes a los placebos. Para el nuevo estudio, el equipo de investigación combinó y analizó 20 estudios independientes para ver si había patrones generales.
Los 20 estudios incluyeron a 603 participantes sanos. El efecto placebo se probó exponiendo a los participantes a un estímulo doloroso (como calor) y luego dándoles un tratamiento con placebo (una infusión intravenosa, una crema tópica o un aerosol nasal).
Cuando algunos de los participantes que tomaron el tratamiento "falso" informaron una reducción del dolor (lo que demuestra el efecto placebo), los investigadores querían ver si realmente sentían menos dolor.
Para averiguarlo, observaron la actividad cerebral de los participantes en comparación con los controles. Al comparar los estudios, los investigadores encontraron puntos en común que indicaban que había un procesamiento reducido en las áreas y vías del cerebro asociadas con la construcción del dolor.
Los investigadores encontraron cambios en tres áreas del cerebro:
- El tálamo (que sirve para la entrada de información sensorial del cuerpo al cerebro)
- Los ganglios basales (que participan en la conexión del dolor con la acción y la motivación)
- La corteza somatosensorial (que participa en el procesamiento temprano del dolor)
Los investigadores también notaron una actividad reducida en la ínsula posterior, una parte del cerebro que contribuye a la construcción temprana de experiencias dolorosas. El camino desde el tálamo hasta la ínsula posterior es importante para reconocer y comprender el dolor.
"Mostramos el mayor alivio cerebral en una serie de áreas que están involucradas en la construcción de esa experiencia de dolor, o están cerca de ellas, interactuando con ellas", dice Wager. "Y eso es algo que la gente no había podido ver antes".
Lo que esto significa para ti
El dolor es real y, a menudo, puede indicar un daño que requiere atención médica. Pero los investigadores descubrieron que es posible que pueda ayudar a aliviar un poco el dolor con cambios de mentalidad. Para las personas que experimentan dolor que puede ser crónico o asociado con el trabajo de parto, pensar e internalizar que este dolor no es dañino ni peligroso puede ayudar a aliviar el dolor en general.
Qué significan los hallazgos
Aunque investigaciones anteriores han destacado el papel de la corteza prefrontal en la anticipación y la experiencia del dolor, los resultados se han mezclado en los estudios. Los resultados mixtos podrían estar relacionados con factores individuales, mientras que los nuevos hallazgos fueron más consistentes en todos los individuos.
Si alguien piensa que un placebo es un tratamiento "real" y que el dolor disminuirá cuando lo tome, es probable que su cerebro muestre cambios en la actividad que lo lleven a sentir subjetivamente menos dolor.
"Creo que los cambios sensoriales son una pequeña parte de los efectos placebo", dice Wager. "Pero sobre estos cambios en la motivación, el valor y la toma de decisiones que provienen del dolor, como la mayor parte de lo que es efectivo".
¿Es el dolor "todo en la cabeza"?
El nuevo estudio analiza el dolor causado por las entradas sensoriales como el calor, pero podría ayudar a explicar el dolor que experimentamos en la vida diaria.
Tor Wager, doctorado
No es culpa suya si tiene dolor, porque es real, pero [la] práctica constante de reevaluación puede ayudar a adoptar otra forma de pensar.
- Tor Wager, doctoradoSi se pregunta si el dolor que está experimentando está "en su cabeza" y quiere saber si debe "seguir adelante", la respuesta es sí y no.
Wager dice que ignorar el dolor o distraerse con algo externo puede ser poderoso durante unos segundos, pero si el dolor es constante e intenso, se abrirá paso porque su cuerpo está tratando de motivarlo para obtener ayuda.
"La gente a menudo, por ejemplo, pensará que si intentas ignorar y reprimir el dolor, entonces esa es una buena estrategia", dice Wager. "Y esa es probablemente la peor estrategia".
Comprensión del dolor crónico
Wager espera que la investigación mejore nuestra comprensión del dolor crónico y afecciones como la fibromialgia. "Mucho de lo que crea los sentimientos de sufrimiento y daño a largo plazo en el dolor crónico es la evitación y el miedo, que causa inflamación", dice Wager. Para estos casos, las estrategias instigadas por las creencias de la persona podrían ayudar.
Nuevas formas de pensar en el dolor
La primera estrategia es lo que dice Wager que se llama reevaluación del dolor. "Es como hablar contigo mismo. Está provocando una mentalidad diferente", dice Wager. "Que este dolor es solo dolor. No es peligroso. No es dañino".
Una nueva forma de pensar y relacionarse con el dolor es una de las principales conclusiones del estudio. "En muchos sentidos, realmente se trata de tu forma de pensar", dice Wager.
Aún así, no podemos esperar que cambiemos nuestra mentalidad con un chasquido de dedo. "No es tu culpa si tienes dolor, porque es real", dice Wager. "Pero [la] práctica constante de reevaluación puede ayudar a adoptar otra forma de pensar".
Aceptación consciente
Otra estrategia se llama aceptación consciente, un proceso por el que los terapeutas a menudo ayudan a guiar a las personas con dolor crónico.
"Esta es la estrategia de no intentar deshacerse del dolor", dice Wager. "Ni siquiera intentes ignorarlo. Tienes que darte cuenta y llegar al punto en el que crees que el dolor no te está dañando".
Cómo otros pueden aliviar nuestro dolor
Wager enfatiza que si a alguien no le resulta fácil practicar estas estrategias u obtener resultados de ellas, eso no es un reflejo negativo de quiénes son.
"Realmente se reduce a la creencia central sobre lo que significa el dolor", dice Wager. "¿Es peligroso? ¿Es una señal de daño? El tratamiento con placebo es solo una de las muchas formas de cambiar un poco la mentalidad".
Podemos experimentar un efecto placebo a través del apoyo y la atención de otras personas. Tomemos a las doulas, por ejemplo. "Tener una doula puede tener beneficios muy buenos", dice Wager, y agrega que cuando las personas usan una doula para el embarazo y el parto, "el tiempo de trabajo se reduce casi a la mitad en promedio".
¿La razón? "Cuando tienes a una persona que te está ayudando, y te está apoyando, y te toma de la mano, básicamente está entrenando en el tipo de mentalidad correcto", dice Wager. "Donde tu creencia honesta y verdadera es que esto va a estar bien".
