¿Qué es el norovirus?

El norovirus es la causa número uno de gastroenteritis (gripe estomacal) en los Estados Unidos. Es un virus altamente contagioso que causa inflamación en el estómago y los intestinos. Esto conduce a síntomas como calambres abdominales, vómitos y diarrea acuosa. El tratamiento del norovirus generalmente solo implica beber muchos líquidos para prevenir la deshidratación, aunque en casos graves se requiere la hospitalización para un reemplazo intensivo de líquidos por vía intravenosa (a través de la vena).

Síntomas del norovirus

Los síntomas del norovirus generalmente comienzan entre 12 y 48 horas después de la exposición a las partículas del virus (que no son visibles a simple vista). Los síntomas pueden durar entre 12 y 60 horas e incluyen uno o más de los siguientes:

• Calambres / dolor de estómago
• Diarrea acuosa (más común en adultos)
• Vómitos (más común en niños)
• Náusea
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de cuerpo

La complicación más común del norovirus es la deshidratación. Si no puede retener incluso pequeñas cantidades de líquido o ha tenido diarrea muy grave (o ambas), es posible que esté deshidratado.

Los síntomas de la deshidratación pueden incluir:

• Boca seca
• Aumento de la sed
• Disminución de la micción y / o aumento de la concentración de orina (color amarillo oscuro).
• Dolor de cabeza
• Frecuencia cardíaca rápida
• Debilidad o fatiga inusual
• Sensación de mareo o aturdimiento al ponerse de pie.

Los signos adicionales de deshidratación en bebés y niños pequeños incluyen:

• Llorando con pocas o ninguna lágrima
• Somnolencia o irritabilidad inusuales

La deshidratación severa puede requerir tratamiento médico, como líquidos por vía intravenosa o medicamentos para ayudar a detener los vómitos. Si cree que podría estar deshidratado debido a los vómitos o la diarrea, es importante buscar atención médica de inmediato.

Causas

El norovirus se considera una enfermedad transmitida por los alimentos porque el virus puede contaminar fácilmente los alimentos y las fuentes de agua. De hecho, la mayoría de los brotes de norovirus ocurren en restaurantes donde un preparador o mesero infectado manipula los alimentos o sirve los alimentos con las manos desnudas.

Las frutas y verduras crudas o los alimentos poco cocidos también pueden contaminarse con el norovirus. Otra fuente potencial son los mariscos del agua contaminada con norovirus.

Por último, compartir alimentos o cubiertos con alguien que está infectado con el norovirus puede propagar la infección, al igual que tocar objetos que contienen partículas de norovirus y luego tocarse la boca, la nariz y / o los ojos.

Al igual que la gripe y muchas otras infecciones virales, las personas generalmente no desarrollan inmunidad al norovirus y pueden infectarse más de una vez.

¿Cuán contagioso es el norovirus?

El norovirus es extremadamente contagioso. Puede ser así incluso antes de que una persona comience a mostrar síntomas y hasta dos semanas después de que comience a sentirse mejor. Dicho esto, el norovirus es más contagioso mientras una persona está enferma y durante los primeros tres días después de que desaparecen los síntomas.

Factores de riesgo

El norovirus enferma a 21 millones de personas al año y provoca aproximadamente 800 muertes. Cualquiera puede contraerla, pero algunas personas corren mayor riesgo que otras.

Por lo general, es responsable de los brotes en entornos abarrotados, por lo que quienes frecuentan lugares como los siguientes corren un mayor riesgo:

• Hospitales
• Hogares de ancianos
• Guarderías
• Escuelas
• Centros de entrenamiento militar
• Resorts
• Cruceros

Los que están en mayor riesgo son los bebés, los niños pequeños y los adultos mayores. Estos grupos tienen sistemas inmunológicos que no son tan fuertes como los de los niños mayores o los adultos que por lo demás están sanos, lo que dificulta la recuperación de los síntomas del norovirus.

Además de esto, las personas con un sistema inmunológico débil que están infectadas con el norovirus, como aquellas que se han sometido a un trasplante de órgano o aquellas con leucemia o infección por VIH, tienen más probabilidades de experimentar un caso más grave o prolongado.

Diagnóstico

El diagnóstico de norovirus generalmente se realiza a través de un historial médico y un examen físico.

Historial médico

Durante un historial médico, su médico le preguntará acerca de sus síntomas específicos, especialmente con respecto a los relacionados con la deshidratación.

Su médico también puede preguntarle sobre los detalles específicos de su diarrea, como si es aguada o sanguinolenta, o si ha tenido fiebre alta. Las respuestas a estas preguntas pueden ayudar a desviar a su médico o hacia un diagnóstico de norovirus.

Examen físico

Durante el examen físico, su médico inspeccionará su abdomen, escuchará los sonidos intestinales con un estetoscopio, percutirá (tocará) su abdomen y, por último, presionará suavemente en diferentes áreas de su abdomen para sentir masas, órganos agrandados o sensibilidad.

La parte abdominal del examen físico es importante para descartar causas más graves de dolor abdominal como:

• Apendicitis
• Diverticulitis
• Pancreatitis
• Obstrucción intestinal

Además de evaluar su abdomen, su médico también tomará nota de sus signos vitales y buscará signos de deshidratación, como sequedad en la boca o poca turgencia de la piel.

Prueba de laboratorio

Con menos frecuencia, se puede utilizar una prueba llamada prueba de reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa en tiempo real (RT-qPCR) para diagnosticar el norovirus. Este ensayo detecta el material genético (ARN) del virus y se puede realizar en heces, vómitos, alimentos, agua y muestras ambientales.

La prueba de RT-aPCR no se realiza comúnmente debido al breve curso de la infección. Puede usarse si hay un gran brote público o si una persona tiene un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, debido a leucemia o trasplante de órganos).

Tratamiento

El tratamiento clave para el norovirus es beber muchos líquidos. Si bien las bebidas deportivas pueden ser todo lo que se necesita para rehidratar en adultos y niños mayores, las soluciones de rehidratación oral, como Pedialyte o Ceralyte, son mejores para reemplazar los nutrientes y minerales importantes que se pierden a través de los vómitos y / o la diarrea.

Ocasionalmente, una infección por norovirus será lo suficientemente grave como para requerir tratamiento médico. Aunque no existe ningún medicamento que pueda matar o curar la infección, existen medicamentos, como Zofran (ondansetrón), que pueden ayudar a detener o reducir los vómitos para que no se deshidrate.

Algunas personas pueden requerir reemplazo de líquidos por vía intravenosa en un hospital si muestran signos de deshidratación y no pueden tolerar los líquidos orales.

Además de la deshidratación severa y / o la incapacidad para retener líquidos, otras indicaciones de hospitalización pueden incluir:

• Dolor abdominal severo
• Vómitos intratables
• Síntomas prolongados (cerca o más de una semana)
• El embarazo
• Adultos mayores o bebés
• Personas con un sistema inmunológico debilitado

Prevención

Si bien no siempre es posible evitar enfermedades transmitidas por los alimentos como el norovirus, ya que se necesita muy poca cantidad del virus para enfermar a alguien, estos tres pasos ayudarán significativamente a reducir su riesgo diario.

• Lávese las manos con frecuencia y correctamente: es importante lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia durante el día, especialmente después de ir al baño o antes de preparar la comida. Hacer un viaje al fregadero es ideal, ya que el desinfectante de manos no puede matar ciertos insectos, incluido el norovirus. Asegúrese de lavarse bien durante al menos 20 segundos, el tiempo que se tarda en cantar dos veces la canción "Feliz cumpleaños".
• Evite tocarse la boca: incluso si se lava bien las manos con frecuencia, puede tocar inadvertidamente una superficie contaminada. Si evita tocarse la boca, puede prevenir la transmisión de pequeñas partículas infecciosas a su cuerpo.
• Desinfecte y limpie de forma rutinaria: Es importante desinfectar de forma rutinaria su hogar y espacio de trabajo, especialmente las cocinas (incluidos los utensilios y las encimeras). Asegúrese de limpiar con un producto que contenga lejía o haga su propio limpiador a base de lejía. Usar productos que no contengan lejía no servirá de nada, ya que no matará el virus.

Cuando los contactos cercanos tienen norovirus

Si vive en la misma casa con alguien que tiene norovirus (o sospecha que lo tiene) y aún no lo tiene, hay pasos adicionales que puede tomar para protegerse.

• Cuando sea posible, manténgase alejado: puede que no siempre sea práctico, pero mantenerse alejado de la persona que está enferma tanto como sea posible lo ayudará a protegerse de enfermarse también. Duerma en una habitación diferente, use un baño diferente y mantenga la mayor distancia posible.
• Use guantes: si está cuidando a alguien con norovirus, es poco probable que esté listo para limpiar. Es posible que usted sea el que realice esta tarea con más frecuencia, lo que puede ponerlo en contacto directo con el virus. Lo mejor que puede hacer es usar guantes. Al hacerlo, asegúrese de no tocarse la nariz, los ojos o la boca, y lávese las manos tan pronto como haya terminado de limpiar.
• Asegúrese de que la ropa esté lavada: Lave la ropa, la ropa de cama, las toallas y cualquier otra cosa que toque la persona enferma. Use agua caliente y seque los artículos en la secadora a alta temperatura para asegurarse de que estén lo más limpios posible. Si la ropa está sucia, manipúlela con guantes de goma y lávese las manos después de colocar las prendas en la lavadora.
• No comparta: compartir elementos que su cónyuge, hijo o compañero de cuarto enfermo haya usado es una forma segura de enfermarse. Incluso compartir el control remoto del televisor podría ser una mala noticia.
• No permita que le preparen comida: si alguien está enfermo con norovirus, no permita que le prepare comida a usted ni a nadie más, si es posible. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que la persona no prepare alimentos durante al menos dos días después de que desaparezcan los síntomas.

Una palabra de Verywell

Si bien infectarse con norovirus es una experiencia desagradable, tenga la seguridad de que la mayoría de las personas se sienten mejor en uno a tres días. Mientras tanto, continúe siendo proactivo sobre el lavado de manos. Si se infecta, asegúrese de hidratarse agresivamente.

Por último, en una nota más positiva, actualmente se está investigando una vacuna contra el norovirus, que sería una estrategia preventiva mucho más eficaz y menos ardua que la actual (control de infecciones).