Las reaperturas escolares pueden provocar un aumento en los casos de resfriado común

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Conclusiones clave

• Hong Kong vio un estallido de infecciones por resfriado común cuando las escuelas reabrieron este otoño, incluso con las precauciones de seguridad COVID-19 en su lugar.
• La enfermedad parece estar provocada por la infección por rinovirus, un virus respiratorio que se transmite fácilmente en las superficies.
• Es posible que las comunidades en los EE. UU. Vean casos de frío similarmente altos a medida que las escuelas comiencen a reabrir.

A medida que las escuelas en los EE. UU. Hacen planes para reabrir de manera segura contra el COVID-19, es posible que tengan que lidiar con otra enfermedad respiratoria inesperada: el resfriado común.

La advertencia proviene de Hong Kong, donde los investigadores informaron un aumento en los casos de resfriado común a medida que los estudiantes regresaban al aprendizaje en persona, según un estudio de febrero publicado enEnfermedades infecciosas emergentes, la revista publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Los autores dicen que puede indicar lo que vendrá en los EE. UU. Y el resto del mundo cuando los niños se reúnan para las clases en persona.

En Hong Kong, las escuelas fueron despedidas entre finales de enero y finales de mayo de 2020, y nuevamente entre julio y septiembre. Se permitió que las escuelas reabrieran en octubre, siempre que siguieran las medidas de prevención de COVID-19, incluido el uso obligatorio de máscaras, espacio adicional entre escritorios, mayor ventilación y lavado de manos. Y, sin embargo, en las primeras semanas, los autores informan que hubo casi siete veces más grandes brotes de infecciones del tracto respiratorio superior entre niños en edad escolar que en 2017, 2018 y 2019 combinados.

"Fue una especie de sorpresa que todas esas medidas no fueran capaces de detener la propagación del resfriado común", dice uno de los autores del estudio, Benjamin Cowling, BSc, PhD, FFPH, profesor de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Hong Kong. Muy bien. "Casi todo lo que se pueda imaginar, lo hicimos en Hong Kong, y no fue suficiente para detener estos resfriados comunes".

Lo que esto significa para ti

Los científicos no están seguros de por qué algunos virus que causan el resfriado común son resistentes a las medidas de prevención del COVID-19. Los expertos recomiendan alentar a los niños a que practiquen un buen lavado de manos, especialmente antes de comer, y asegurarse de que las superficies permanezcan lo más limpias posible para tratar de mitigar la propagación en las escuelas. Pero no hay necesidad de preocuparse: si su hijo se resfría en la escuela, es probable que no sea grave.

Qué causó los brotes

Apenas unas semanas después de la reintroducción a entornos en persona, las escuelas de Hong Kong informaron 482 brotes, a pesar de seguir estrictas medidas de precaución de COVID-19. La mayoría de ellos ocurrieron en escuelas primarias y guarderías, con una pequeña porción de brotes en escuelas secundarias.

Un brote se definió como al menos tres estudiantes por clase que desarrollaron al menos dos síntomas de infección del tracto respiratorio superior en cuatro días.

"Es muy inusual que las escuelas cierren o despidan en respuesta a brotes de resfriados comunes", escriben los autores del estudio. Debido a que los síntomas del resfriado común son difíciles de distinguir del COVID-19, hubo una mayor tensión en los laboratorios de Hong Kong, ya que evaluaron a los que presentaban síntomas. Los niños más pequeños fueron despedidos nuevamente de la escuela.

Los científicos no están completamente seguros de por qué ocurrieron estos brotes. Es posible, dice Cowling, que con una mayor conciencia de las enfermedades respiratorias durante la pandemia, más personas estén informando sus síntomas y haciéndose pruebas que en años anteriores.

Aún así, un aumento tan grande en los casos y las tasas de hospitalización fue una sorpresa. Una teoría es que, después de muchos meses de distanciamiento social, los niños no tenían respuestas inmunes fortalecidas que generalmente provienen de la exposición a patógenos. Cuando regresaron al salón de clases, se les presentó una gran cantidad de nuevos virus respiratorios.

Desarrollando inmunidad

A lo largo de la pandemia de COVID-19, ha habido una disminución notable en la propagación de virus respiratorios, como la influenza y el virus respiratorio sincitial (RSV). Por ejemplo, hasta ahora solo ha habido alrededor de 1,400 casos de gripe en los EE. UU. Este año, en comparación con más de 174,000 casos positivos en este momento el año pasado.

Los brotes observados en las escuelas y guarderías de Hong Kong probablemente fueron causados ​​por el rinovirus, un virus que conduce al resfriado común más leve. Un informe publicado enLa lancetaen octubre se observó un aumento similar en los casos de rinovirus inmediatamente después de la apertura de las escuelas.

Hay cientos de diferentes cepas de rinovirus.Cuando alguien está expuesto a una cepa, su cuerpo puede generar una mejor respuesta inmune cuando se le presenta una cepa diferente, aunque probablemente no estará completamente protegida. Cuando los niños, especialmente los pequeños con sistemas inmunológicos subdesarrollados, están expuestos a más cepas del virus, sus cuerpos pueden aprender a defenderse de los nuevos.

Los niños que han sufrido un distanciamiento social pueden estar perdiendo la exposición a patógenos en un momento de formación en el proceso de desarrollo de su sistema inmunológico. “Los niños que han estado fuera de la escuela durante un año, si tienen cuatro, cinco o seis años, en realidad se están perdiendo una fracción sustancial de su vida”, dice Cowling.

Las investigaciones indican que el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias. Los rinovirus se propagan de manera similar a través de la transmisión aérea, pero también pueden vivir en superficies y pueden transferirse bastante bien entre una mesa y una mano, por ejemplo.

¿Por qué las precauciones de COVID-19 no previenen los brotes?

En un estudio publicado en la revistaNaturalezaEl año pasado, Cowling y sus colegas informaron que las mascarillas eran efectivas para sofocar la propagación de la influenza y los coronavirus. Pero parecían ineficaces para prevenir la transmisión de rinovirus y los científicos no están muy seguros de por qué.

“Las escuelas son un lugar de congregación y, aunque los niños hacen todo lo posible y usan máscaras y se lavan las manos, todavía tocan superficies”, Janet Englund, MD, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Washington y Seattle Children's Hospital, le dice a Verywell. "Se tocarán los ojos, se hurgarán la nariz, se frotarán la cara y es probable que esos virus persistan en las superficies durante al menos un tiempo".

Englund dice que la transmisión de virus respiratorios es prácticamente inevitable cuando se congrega un grupo de niños. Mantener buenas medidas de higiene debería ayudar a prevenir la propagación de virus respiratorios.

Para los niños pequeños que son particularmente susceptibles a las enfermedades, la exposición en las escuelas puede provocar más infecciones. Sin embargo, si los niños tienen tiempo para crecer en un ambiente más protegido antes de estar expuestos a la escuela, sus cuerpos pueden ser más capaces de defenderse de infecciones leves.

"A medida que los niños crecen, sus cuerpos son un poco más duros y resistentes a los virus que normalmente no causan infecciones graves", dice Aaron Milstone, MD, MHS, profesor asociado de pediatría y epidemiología en la Universidad Johns Hopkins. Muy bien.

Qué puede significar esto para EE. UU.

Cowling dice que en Hong Kong, los científicos y los funcionarios hicieron "casi todo" que se les ocurrió para limitar la propagación de virus respiratorios al crear medidas de prevención de COVID-19. Y, sin embargo, los virus que causan el resfriado común los aludían.

“Creemos que es muy posible que otras partes del mundo tengan la misma experiencia cuando las escuelas regresen después de largos períodos de ausencia por las mismas razones por las que los niños han perdido parte de su inmunidad a estas infecciones”, dice Cowling.

Los brotes no parecían alcanzar su punto máximo antes de que los funcionarios de Hong Kong decidieran cerrar las escuelas en noviembre. Por lo tanto, es posible que no haya forma de saber si la población podría haber alcanzado algún nivel de mayor inmunidad colectiva si las escuelas hubieran permanecido abiertas.

Pero la gravedad del brote puede depender de cómo las comunidades estén manejando las medidas de seguridad del COVID-19. “Si las personas no esperan ver COVID en su comunidad, es posible que no estén usando máscaras y practicando las mismas precauciones de COVID que en otros lugares donde hay más COVID”, dice Milstone.

A diferencia de los años típicos, cuando es más probable que las personas se encojan de hombros por un resfriado y regresen al trabajo o la escuela, ahora las personas pueden ser mucho más cautelosas con los síntomas de enfermedades respiratorias. Si los adultos se infectan con niños que van a la escuela en sus círculos, es menos probable que vuelvan a la vida normal.

“Si de repente hay muchos niños y sus padres que se enferman de resfriados comunes, eso significará que muchas personas tendrán licencia por enfermedad y eso será perjudicial para las comunidades”, dice Cowling.

Mantenerse a salvo

Englund dice que no existe una forma viable de permitir que los estudiantes regresen a la escuela sin cierto grado de congregación. Y aunque es probable que ningún método para prevenir la transmisión sea perfecto, ella dice que alentar el lavado de manos y hacer que el desinfectante para manos esté disponible es un paso en la dirección correcta. Y si experimenta síntomas, es mejor ir a lo seguro.

“Si estás enfermo, quédate en casa; no vayas a trabajar, no vayas a la escuela, tal vez ni siquiera vayas al supermercado por un día o dos”, dice Englund. Sin embargo, incluso con las precauciones establecidas, algunas enfermedades pueden ser inevitables a medida que las personas comienzan a interactuar más estrechamente en los próximos meses.

"Pero la exposición a los gérmenes es normal y creo que la gente está viendo que no siempre es un" si ", es un" cuándo ", dice Milstone. "Simplemente trate de hacer esas cosas básicas como lavarse las manos y no estar cerca de otras personas cuando estén enfermas".