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Conclusiones clave
- Los receptores de olores del cuerpo son la primera línea de defensa contra los virus transmitidos por el aire.
- En las personas con COVID-19, la pérdida del olfato es común. Los investigadores dicen que es el mejor indicador de la infección.
- Algunas personas que tenían COVID-19 aún no han recuperado el sentido del olfato. A algunos les ha ayudado el entrenamiento olfativo y los esteroides orales.
Nuestro sentido del olfato es un proceso biológico complejo y matizado. Según dos grandes estudios internacionales realizados por Alexander Wieck Fjaeldstad, MD, investigador y profesor de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, perder el sentido del olfato es también uno de los indicadores más confiables de una infección por COVID-19.
Los estudios encuestaron a 4.039 pacientes de COVID-19 de 41 países y confirmaron lo que los científicos han observado desde el comienzo de la pandemia: perder el sentido del olfato es un indicador temprano confiable de la infección por COVID-19.
Verywell habló con Eric Holbrook, MD, director de la división de rinología en Massachusetts Eye and Ear y profesor asociado en la Escuela de Medicina de Harvard, sobre cómo el COVID-19 afecta los nervios olfativos y por qué su sentido del olfato puede no regresar inmediatamente después de usted. he tenido el virus.
Lo que esto significa para ti
La pérdida del sentido del olfato es uno de los síntomas más singulares y fácilmente observables del COVID-19. La mayoría de las personas recuperan rápidamente el sentido del olfato, pero otras no. Si aún tiene pérdida del olfato y / o del gusto después de tener COVID-19, sepa que nuevos estudios han indicado que existen posibles opciones de tratamiento como el entrenamiento olfativo y ciertas terapias con medicamentos.
La pérdida del olfato de COVID-19 es universal
Holbrook le dice a Verywell que, si bien otros virus también pueden causar pérdida del olfato, en los pacientes con COVID-19, la pérdida del sentido en el caso del COVID-19 es universal en lugar de dirigirse a ciertas poblaciones, como las personas mayores.
"Realmente está afectando a la población más joven", dice Holbrook. "El número de adolescentes y adultos tempranos que sufren pérdida del olfato después del virus es mucho mayor que lo que he visto en el pasado".
La pérdida del olfato asociada con COVID-19 también es única porque está relacionada con la falta de capacidad para oler los olores en lugar de ser causada por un bloqueo físico como el exceso de moco.
El papel de los receptores del olfato
El virus COVID-19 se transmite por gotitas en el aire. Su nariz toma aire mientras respira, lo que la convierte en una ruta principal para que el virus ingrese a su cuerpo.
Los revestimientos del tracto respiratorio y las fosas nasales (el epitelio respiratorio y el epitelio olfatorio) tienen muchos receptores ACE2. Los científicos han teorizado que el virus COVID-19 se adhiere a estos receptores y los usa para ingresar a las células.
Aunque los receptores ACE2 no se encuentran en las neuronas olfativas reales dentro de la nariz, están presentes en las células de soporte (células sustentaculares). Es cuando esas células son atacadas que el sentido del olfato se ve afectado.
"No es un ataque directo a las neuronas si se sigue la teoría del receptor ACE2", dice Holbrook. "Pero esa podría ser la razón por la que hay ciertas personas que tienen una pérdida a corto plazo porque si son solo las células de soporte las que están infectadas y dañadas, y las neuronas olfativas viven, solo tienen que esperar a que las células de soporte regresen. Eso es un mucho más fácil de recuperar que el daño directo ".
Sentido del gusto
Muchas personas con COVID-19 que formaron parte de los estudios recientes también informaron haber perdido o tener cambios en su sentido del gusto. Holbrook dice que esto tiene sentido porque la capacidad de saborear en realidad depende de múltiples entradas sensoriales.
El sentido del gusto se confunde a menudo con el concepto de sabor. Holbrook explica que, en su forma más simple, su capacidad parael gusto se basa en la información recopilada por los receptores gustativos de la lengua y la parte posterior de la boca que detectan sabores dulces, salados, ácidos, amargos o umami.
En contraste, el saborcombina la información recopilada por la lengua y los nervios olfativos, así como los nervios que detectan la textura, como el nervio trigémino. Incluso la información visual, lo que ve, puede afectar la forma en que se percibe el sabor.
COVID-19 ataca los nervios olfativos, por lo que muchos pacientes informan haber perdido el sentido del gusto y el olfato. En casos raros, Holbrook dice que algunos pacientes informan que los alimentos tienen una sensación en la boca diferente, lo que indica que el nervio trigémino también se ve afectado.
¿Cuándo volverá el olor?
Holbrooks dice que, si bien los nervios olfativos son algunas de las únicas células nerviosas sensoriales del cuerpo con capacidad regenerativa, es un proceso lento. Cuando el daño es extenso, la recuperación de la capacidad olfativa completa puede llevar meses, si no años.
La hiposmia (pérdida parcial del olfato) parece ser un efecto generalizado de COVID-19, y probablemente esté aún más extendido de lo que los estudios basados en datos como el de Fjaeldstad pueden revelar con precisión.
Algunas personas con COVID-19 no experimentan pérdida del olfato. Holbrook dice que nuestro sentido del olfato no es una sensación de todo o nada; incluso los pacientes que no tienen una pérdida completa del olfato pueden tener capacidades disminuidas para detectar olores, especialmente cuando se prueban con pruebas de concentración de olores en lugar de datos basados en la capacidad percibida.
La mayoría de las personas que contraen el virus recuperan el sentido del olfato en dos o tres semanas, pero los "transportistas de larga distancia" de COVID-19 pueden lidiar con la pérdida durante meses.
Ayudando a los pacientes a recuperarse
Los científicos están trabajando en cómo ayudar a las personas que tienen una pérdida persistente del olfato después de tener COVID-19. El entrenamiento olfativo implica dar a los pacientes un kit con cuatro aromas diferentes y hacer que huelan cada uno durante diez segundos, dos veces al día. El tratamiento se ha mostrado prometedor para tratar otros casos de hiposmia o disosmia.
Un estudio reciente de la Université Libre de Bruxelles en Bélgica encontró que una combinación de entrenamiento olfativo y corticosteroides puede ser una técnica prometedora para ayudar a las personas con pérdida del olfato a largo plazo.
Una pequeña muestra de 27 pacientes se dividió en dos grupos diferentes. Ambos grupos realizaron una prueba inicial de evaluación del olfato cinco semanas después del inicio de la pérdida del olfato. Un grupo practicó entrenamiento olfativo. El segundo grupo hizo el mismo entrenamiento olfativo más un régimen de diez días de corticosteroides orales.
Después de diez semanas, los participantes fueron evaluados nuevamente. El grupo que tomó los esteroides orales y completó el entrenamiento olfativo tuvo una tasa de recuperación significativamente más alta que el grupo que solo hizo el entrenamiento. Los corticosteroides no son una opción de tratamiento segura para todos, pero el estudio indicó que podrían ayudar a algunas personas con hiposmia.
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