Makeda Robinson, MD, PhD, es una especialista en enfermedades infecciosas que actualmente estudia las interacciones virus-huésped en virus emergentes en la Universidad de Stanford. Cada semana, el Dr. Robinson analiza temas complicados de COVID-19 y aborda preocupaciones urgentes de salud pública.
Uno de los problemas más desconcertantes que rodean a COVID-19 es por qué se manifiesta de manera tan diferente en diferentes personas. ¿Por qué la enfermedad es leve para muchos y extremadamente mortal para otros?
Si bien las enfermedades crónicas preexistentes pueden hacer que una persona sea más vulnerable al COVID-19, no son suficientes para explicar la amplia discrepancia en los síntomas. El Dr. Robinson habló con Verywell Health sobre cómo ciertos factores genéticos y las respuestas inmunitarias juegan un papel en la gravedad de la enfermedad.
Verywell Health: ¿Por qué algunos pacientes desarrollan síntomas de COVID-19 tan graves, mientras que otros experimentan síntomas leves o ningún síntoma?
Dr. Robinson: Hay algunos factores conocidos como la edad, el sexo, el estado de salud actual y el estado del sistema inmunológico que influyen en la gravedad de los síntomas. Pero recientemente, hemos aprendido que la exposición previa a virus y otros patógenos puede preparar nuestro sistema inmunológico para reaccionar más o menos rápidamente a diferentes factores desencadenantes.
Algunas personas que han estado expuestas a coronavirus relacionados, que incluyen versiones del resfriado común, tienen anticuerpos en su sistema que pueden ayudarlos a combatir el SARS-CoV-2. Sin embargo, este no es el caso de todas las personas que han estado expuestas al resfriado común, porque nuestro sistema inmunológico es muy diferente.
Para una persona que nunca ha estado expuesta a un coronavirus, el SARS-Cov-2 será completamente nuevo para su sistema inmunológico. Su sistema inmunológico básicamente está comenzando desde cero, por lo que potencialmente pueden tener un peor resultado.
Verywell Health: ¿Cómo influye el género en los síntomas de COVID-19?
Dr. Robinson: Los hombres tienen mayor riesgo que las mujeres de desarrollar COVID-19 grave debido a la forma en que funciona el sistema inmunológico. Es posible que el sistema inmunológico de las mujeres sea más reactivo y genere una respuesta temprana más sólida después de la infección. Esto les permite eliminar el virus más rápidamente, lo que conduce a síntomas menos graves.
Además, la exposición a las hormonas sexuales puede cambiar la respuesta de las células inmunitarias. Si bien tanto hombres como mujeres están expuestos a las hormonas sexuales, el estrógeno, que es más común en las mujeres, puede reducir la expresión de algo llamado ACE2, que es el receptor de proteína del SARS-CoV-2. Al reducir la expresión de ACE2, el estrógeno reduce potencialmente la capacidad del virus para infectar células. Esto afecta tanto las posibilidades de infección como el desarrollo de síntomas.
Los estudios también han demostrado que las mujeres pueden tener una respuesta de células T citotóxicas más robusta. La función de las células T es encontrar y destruir las células infectadas. Por lo tanto, es posible que las mujeres puedan controlar la infección más rápidamente antes de que se salga de control.
La respuesta inmunitaria en los hombres puede ser más lenta, lo que permite que las llamas iniciales de la infección se conviertan en un incendio.
Verywell Health: ¿Por qué los adultos mayores tienen más riesgo de contraer COVID-19 grave?
Dr. Robinson: Sabemos que las personas mayores tienen un mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave. A medida que envejecemos, nuestras respuestas inmunitarias pueden volverse menos efectivas. Una vez que llegamos a los 50, comenzamos a ver diferencias en el número de nuestras células inmunes y cuán reactivas son a diferentes desencadenantes. Este fenómeno se llama "inmunosenescencia".
Durante la inmunosenescencia, suceden dos cosas: la función de las células inmunitarias comienza a disminuir y las células se bloquean en un estado inflamatorio. Estos dos procesos de envejecimiento significan que los adultos mayores pueden ser incapaces de controlar la infección inicial y luego pueden desarrollar una respuesta inflamatoria demasiado agresiva. Esta respuesta puede provocar síntomas graves de COVID-19.
Muy bien de salud: ¿Las personas pueden transmitir COVID-19 incluso si no tienen síntomas?
Dr. Robinson: Anteriormente [en la pandemia], los investigadores pensaban que las personas sintomáticas probablemente "eliminan" el virus durante períodos de tiempo más prolongados, pero una investigación más reciente muestra que las personas asintomáticas probablemente lo hagan durante el mismo período, si no más prolongado. tiempo que las personas sintomáticas.
¿Qué es la diseminación viral?
Después de que un virus se replica dentro de un huésped, se vuelve contagioso cuando esa persona puede eliminarlo o expulsarlo de su cuerpo y al medio ambiente. A partir de ahí, el virus puede infectar a otras personas.
Lo que esto significa es que las personas asintomáticas están contribuyendo a la propagación de este virus. Hemos estado mirando la punta del iceberg, que son personas sintomáticas o personas gravemente afectadas. Pero hay todo este iceberg debajo de la superficie que no podemos ver: personas infectadas asintomáticas que no tienen señales de advertencia.
El problema aquí es que es posible que no incorporen necesariamente los cambios de comportamiento que harían las personas sintomáticas. Si tiene síntomas y tose o estornuda o no se siente bien, es más probable que se cubra la boca, se haga la prueba y tenga cuidado con a quién ve y adónde va. Si está asintomático y se siente bien, es posible que no. Eso puede llevar a infectar a muchas otras personas.
La propagación asintomática es cada vez más peligrosa. Por ejemplo, si bien los niños parecen tener mejores resultados que los adultos mayores, pueden infectarse y transmitir el virus a personas que son mucho más vulnerables.
Verywell Health: ¿Cuál es un ejemplo de una condición de salud subyacente que puede empeorar los síntomas de COVID-19 de alguien?
Dr. Robinson: La enfermedad pulmonar es un ejemplo. Si ya no se está oxigenando bien y luego contrae una infección viral respiratoria que conduce a un aumento de la inflamación, le resultará cada vez más difícil respirar. No tienes la reserva pulmonar para combatirlo.
La diabetes también es un factor de riesgo para muchas cosas, porque, para empezar, tienes un estado de inflamación más alto. Básicamente, debido a que su cuerpo está inflamado antes de la infección, no inhibirá la respuesta proinflamatoria que se observa en los casos graves de COVID-19. Esta inflamación es lo que lleva a la necesidad de una mayor ventilación.
Verywell Health: hemos visto varios estudios sobre la deficiencia de vitamina D y la gravedad de COVID-19. ¿Qué opinas del enlace?
Dr. Robinson: Si bien la deficiencia de vitamina D es unapotencialfactor de riesgo para desarrollar síntomas graves de COVID-19, a menudo se superpone con otros factores de riesgo como la edad avanzada, la obesidad y el origen étnico. Por lo tanto, es difícil identificar la deficiencia de vitamina D como un factor de riesgo por sí solo. Sin embargo, parece que la forma activa de la vitamina D, el calcitriol, podría tener un efecto antiviral tanto al inicio de la infección como en las etapas proinflamatorias posteriores.
Se están realizando ensayos clínicos en humanos para estudiar los efectos de la vitamina D como tratamiento independiente. Esta sería una terapia ideal de bajo riesgo y alta recompensa, incluso como complemento de los regímenes de tratamiento actuales.
Verywell Health: ¿Es posible prevenir los síntomas graves de COVID-19?
Dr. Robinson: Nadie es inmune a este virus y no sabemos cómo va a responder nadie, así que debemos tomar tantas precauciones como podamos. A medida que entramos en otoño, debemos pensar en cómo vamos a interactuar de la manera más segura posible en nuestros entornos de trabajo y cómo mantener a nuestros hijos seguros en sus entornos de aprendizaje.
Sabemos que las personas que no presentan síntomas pueden portar y transmitir el SARS-CoV-2, por lo que no debemos asumir que estamos protegidos de la infección simplemente porque no vemos a nadie que "parezca enfermo". Todos conocemos ahora a los inquilinos del distanciamiento social, el uso de máscaras y el lavado de manos. Implementar estas intervenciones y establecer pautas temprano puede prevenir los brotes y reducir la ansiedad a medida que continuamos aprendiendo, trabajando y viviendo en la nueva normalidad.
