¿Qué significa tener una sombra en el pulmón?

Una sombra pulmonar es una descripción de una apariencia anormal que se puede ver en una radiografía de tórax. En realidad, este hallazgo no se considera un diagnóstico, sino más bien una observación que podría deberse a varias afecciones pulmonares diferentes.

Una sombra en el pulmón puede ser un signo de algo grave o puede no tener ningún significado en términos de su salud. Considérelo el primer paso hacia un diagnóstico. Si bien ciertos patrones distintivos pueden ayudar a delimitar la causa de la sombra de su pulmón, se necesitarían más investigaciones antes de poder hacer un diagnóstico definitivo.

Leer una radiografía o una tomografía computarizada

Los estudios de diagnóstico por imágenes, que incluyen rayos X, tomografía computarizada (TC), imágenes por resonancia magnética (IRM) y ultrasonido, son imágenes en tonos de negro, blanco y gris.

Los patrones incluyen:

• Las estructuras densas o sólidas, como los huesos, el corazón y los vasos sanguíneos principales, aparecen de color blanco.
• Las estructuras llenas de aire, como los pulmones, aparecerán negras.
• Las estructuras superpuestas o el material que es moderadamente sólido, generalmente aparecerán en tonos de gris.

Normalmente, las estructuras que se ven en estos estudios de radiología se superponen. Si bien algunas anomalías pueden ser estructuras definidas, como una masa, un nódulo o un tumor, es posible que su apariencia no siempre esté tan bien definida. Como tal, podemos referirnos a ellos como una lesión, una mancha o una sombra.

Posibles Causas

Si su radiólogo informa que tiene una sombra en su pulmón, su médico comenzará a explorar las posibles causas según sus síntomas y otros problemas de salud. Las pistas útiles incluyen su historial médico, antecedentes familiares, pruebas de laboratorio y factores como fumar o la exposición a toxinas ocupacionales.

Entre las posibles causas de la sombra de su pulmón:

• Las estructuras superpuestas, como órganos y vasos sanguíneos, se pueden componer en la imagen de una manera que crea la apariencia de una sombra.
• Cuando las fracturas, como las costillas rotas, sanan, se pueden desarrollar callos (hueso adicional en la superficie) en el sitio de la fractura, y la apariencia a veces puede parecerse a una sombra en una radiografía.
• La hernia de hiato (hernia del estómago hacia la cavidad torácica) puede aparecer como una anomalía mal definida en una radiografía de tórax.
• La neumonía es una infección de los sacos de aire de los pulmones que a menudo produce una apariencia irregular u opaca en las radiografías.
• El derrame pleural es líquido en la capa entre los pulmones y la pared torácica y puede causar una apariencia turbia en las radiografías.
• El edema pulmonar es una acumulación de líquido en los pulmones, a menudo debido a una enfermedad cardíaca.
• Un aneurisma aórtico, un defecto que provoca un agrandamiento de la aorta cuando sale del corazón o cuando comienza a descender por el tórax, puede causar una sombra en las radiografías de tórax.
• El cáncer de pulmón puede aparecer como una sombra, con o sin un nódulo o una masa bien definidos.
• Los tumores benignos pueden aparecer de manera similar como una sombra o una mancha.
• La tuberculosis es una infección bacteriana de los pulmones que a menudo no tiene características perceptibles en las radiografías en las primeras etapas de la enfermedad, pero que puede causar la aparición de una sombra.
• La sarcoidosis es una enfermedad inflamatoria multiorgánica caracterizada por granulomas (tejido granulado) en los pulmones que pueden parecer sombras.
• El neumotórax (pulmón colapsado) puede causar irregularidades en la radiografía alrededor del área del colapso.

Los rayos X pueden pasar por alto el cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón a menudo se asocia con una masa pulmonar. Pero es posible que una masa no esté presente en todos los casos de cáncer de pulmón. De hecho, entre el 12 y el 30% de las personas con cáncer de pulmón tendrán una radiografía normal en el momento del diagnóstico.

Un estudio de 2006 demostró además que casi el 25% de las radiografías de tórax realizadas en pacientes con cáncer de pulmón seguían siendo negativas dentro de los 12 meses posteriores al diagnóstico.

También es importante tener en cuenta que los nunca fumadores pueden desarrollar y desarrollan cáncer de pulmón. En la actualidad, la mayoría de las personas que desarrollan cáncer de pulmón son no fumadores (nunca fumadores o exfumadores).

Por razones desconocidas, la incidencia de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado está aumentando en los Estados Unidos y Europa, particularmente en mujeres jóvenes.

Pruebas cuando se sospecha cáncer

En caso de que haya una sombra en su radiografía, su médico puede ordenar una serie de pruebas para evaluar mejor la causa.

Entre las opciones:

• La tomografía computarizada (TC) usa rayos X para tomar imágenes detalladas de sus pulmones mientras explora toda el área del pecho. Una tomografía computarizada es más detallada que una radiografía de tórax para visualizar las estructuras normales del tórax y también puede detectar anomalías que son demasiado pequeñas para verse en una radiografía de tórax.
• Las imágenes por resonancia magnética (IRM) utilizan ondas magnéticas para crear imágenes. A menudo, distingue los tejidos blandos mejor que una tomografía computarizada.
• La tomografía por emisión de positrones (PET) es una prueba de imágenes que muestra la actividad metabólica de una célula. Aquellos que son hiperactivos, como las células cancerosas, se identifican más fácilmente con esta herramienta. Las tomografías por emisión de positrones también pueden ayudar a determinar si el cáncer de pulmón se ha diseminado más allá de los pulmones a otras regiones del cuerpo.
• La broncoscopia es un procedimiento en el que se inserta un endoscopio equipado con una cámara en los pulmones para una evaluación visual. Es más útil para diagnosticar tumores pulmonares que se encuentran en las principales vías respiratorias (bronquios) de los pulmones o cerca de ellas.
• La biopsia de pulmón es la extracción de una muestra de tejido para su evaluación. Se puede realizar como parte del procedimiento broncoscópico, insertando una aguja en la cavidad torácica o con una biopsia pulmonar abierta.

Todas estas pruebas tienen ventajas y limitaciones. Las pruebas como radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas son pruebas estructurales. Pueden decirnos que hay una anomalía, pero no brindan información sobre la actividad de la lesión.

Una exploración por PET puede evaluar los niveles de actividad metabólica. La mayoría de los cánceres tienen una mayor actividad metabólica, razón por la cual las tomografías por emisión de positrones son útiles en oncología. Sin embargo, una exploración por PET detecta el aumento de la actividad metabólica asociada con el crecimiento celular activo, que también puede ser causado por una inflamación o una infección, por lo que las exploraciones por PET no son perfectas para distinguir el cáncer de otras lesiones.

Incluso con pruebas de imagen estructurales y funcionales, es posible que se necesite una biopsia para confirmar o descartar un diagnóstico. Además de proporcionar un diagnóstico claro, una muestra de biopsia se examina con un microscopio para brindar a los médicos información importante sobre las características moleculares de la masa y si es cancerosa.

Una palabra de Verywell

Si bien una sombra en una radiografía de tórax puede ser angustiosa, no debe saltar el arma y asumir lo peor. Puede haber muchas razones para la anomalía y, en algunos casos, es solo el remanente de una infección pasada que se ha resuelto hace mucho tiempo o una superposición de estructuras normales encontradas en el tórax.

Es posible que necesite otras pruebas para determinar la causa. Incluso si se trata de algo grave como el cáncer, detectarlo temprano, cuando es más tratable, siempre es una ventaja.