¿Qué es el sodio?

El sodio es un mineral esencial que se encuentra en muchos alimentos comunes, a veces de forma natural y a veces se agrega como sal durante la cocción o la fabricación para darle sabor o como conservante. El sodio juega un papel importante en la función celular, el control de la presión arterial, la contracción muscular y la transmisión nerviosa. Es esencial para mantener el equilibrio de los fluidos corporales. Pero aunque el sodio es importante para una salud óptima, consumir demasiado se ha relacionado con problemas de salud como hipertensión (presión arterial alta), enfermedades cardiovasculares y cálculos renales.

Sodio vs sal

Es un error común pensar que "sodio" y "sal" son lo mismo; de hecho, las palabras se utilizan a menudo indistintamente. Pero comprender la diferencia entre los dos podría afectar la forma en que maneja la calidad nutricional de su dieta.

"Sal" se refiere al compuesto químico cristalino cloruro de sodio, mientras que "sodio" se refiere al mineral de la dieta sodio. Los expertos en salud sugieren recordar la distinción de esta manera:

• El sodio se encuentra en los alimentos, ya sea de forma natural o fabricada en alimentos procesados.
• La sal es lo que agregamos a nuestra comida cuando usamos el salero.

La sal de mesa es una combinación de los elementos minerales sodio y cloruro. Desglosado por peso, el sodio constituye aproximadamente el 40% de la sal de mesa.

Función

Su cuerpo absorbe sodio a través de los alimentos que consume y elimina el exceso de sodio en la transpiración y la orina. El papel del sodio en la salud en general es ayudar a que las células y los órganos funcionen correctamente regulando la presión arterial, apoyando la contracción muscular y manteniendo los impulsos nerviosos funcionando sin problemas. Es uno de los electrolitos responsables de mantener una cantidad saludable de líquidos en el cuerpo.

Demasiado o muy poco sodio puede hacer que algunos de esos procesos corporales funcionen mal, y el cuerpo tiene mecanismos para controlar la cantidad de sodio que ingiere.

Si los niveles de sodio aumentan demasiado, el cuerpo enviará una señal a los riñones para que eliminen el exceso. Si los niveles bajan demasiado, es posible que muestre signos de una afección llamada hiponatremia, que es una emergencia médica en la que el cerebro se ve afectado. Los síntomas incluyen mareos, espasmos musculares, convulsiones y, en casos graves, pérdida del conocimiento.

Aunque el sodio es esencial para mantener el funcionamiento óptimo del cuerpo y el cuerpo no produce su propio producto, solo se adquiere de los alimentos, a diferencia de otros nutrientes como el calcio o la vitamina B, rara vez, si es que alguna vez, es necesario tomar suplementos de sodio. Por lo general, a menos que se pierdan grandes cantidades de sodio por sudoración excesiva, el sodio suministrado por una dieta normal es adecuado.

Sodio en la dieta

El sodio se encuentra naturalmente en alimentos como el apio, la remolacha y la leche. También se agrega a muchos alimentos envasados ​​durante la fabricación, a menudo en cantidades que se consideran demasiado altas. Los productos con alto contenido de sodio incluyen carnes procesadas, sopas enlatadas, aderezos para ensaladas y salsa de soja. Los restaurantes y las comidas rápidas también suelen tener un alto contenido de sodio.

De hecho, la mayor parte del sodio que ingerimos proviene de alimentos envasados, procesados ​​y de restaurantes, no de la sal que agregamos a los alimentos cuando cocinamos o comemos en la mesa. Las agencias federales de salud estiman que más del 70% del sodio que ingieren los estadounidenses está oculto en esos alimentos procesados ​​o envasados.

Como ingrediente adicional en los productos envasados, el sodio se usa para espesar, realzar el sabor y conservar los alimentos. También se usa para prevenir el crecimiento microbiano que podría hacer que los alimentos se echen a perder o que las personas se enfermen.

Otras fuentes potenciales de sodio incluyen agua potable y ciertos medicamentos, como acetaminofén y antiácidos. Si le preocupa que su medicamento de venta libre pueda ser un factor en su ingesta general de sodio, su médico podrá decirle si alguno de los medicamentos que toma es potencialmente problemático.

Riesgos de salud

El consumo excesivo de sodio puede causar presión arterial alta en algunas personas, lo que puede provocar otros problemas de salud, como enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Esto se debe a que la acumulación de sodio hace que el cuerpo se aferre al exceso de agua, lo que obliga a los órganos a trabajar más para eliminarlo mientras intentan mantener un equilibrio de líquidos saludable. Si sus riñones no pueden eliminar los líquidos adicionales, el sodio comenzará a acumularse en el torrente sanguíneo.

Para evitar esos riesgos, los expertos recomiendan que la mayoría de los adultos sanos ingieran no más de 2,300 miligramos (mg) por día; 1.500 mg por día es incluso mejor Para algunos contextos, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) estima que el estadounidense promedio consume alrededor de 3.400 mg de sodio por día, mucho más de lo que generalmente se recomienda.

Dado que la mayoría de las dietas son demasiado altas en sodio, es importante prestar atención a la cantidad de sal y sodio agregado presente en nuestros alimentos, especialmente en alimentos procesados ​​como pizza, fiambres, sopas, aderezos para ensaladas y queso. Pero como señalan los expertos, no siempre puedes contar con tu paladar para hacer sonar la alarma. Tenga en cuenta que los alimentos con alto contenido de sodio no siempre tienen un sabor salado, así que tenga cuidado con los dulces ofensivos como los cereales y los pasteles.

Una palabra de Verywell

Aproximadamente el 90% de los estadounidenses mayores de 2 años consumen demasiado sodio y ni siquiera se dan cuenta, lo que puede ser perjudicial para su salud. Es una buena idea consultar con su médico si tiene alguna inquietud sobre su ingesta de sodio y cómo puede estar afectando su salud. Mientras tanto, puede empezar a darse cuenta de la cantidad de sodio que consume buscando activamente alimentos con bajo contenido de sodio, revisando las etiquetas de información nutricional y las listas de ingredientes de los alimentos envasados ​​y cocinando en casa con más frecuencia; solo trate de mantener el uso del salero al mínimo. Tenga la seguridad también de que la FDA ha estado trabajando con la industria alimentaria para reducir gradualmente los niveles de sodio en los alimentos a corto y largo plazo. Si bien no existe una solución rápida, los reguladores federales apuntan a una amplia reducción en los próximos años.