Lesión a las raíces nerviosas espinales

La gran mayoría de los nervios que envían información hacia y desde el cerebro transmiten esa información a través de la médula espinal, que está envuelta en el hueso protector de las vértebras, entre las cuales las aberturas (orificios) permiten el paso de las raíces nerviosas. Esos nervios pasan a formar el sistema nervioso periférico.

A veces, estas raíces nerviosas pueden ser comprimidas por un crecimiento óseo de las vértebras, o el deslizamiento de una vértebra sobre la otra estrecha la abertura (foramen) a través de la cual pasa un nervio. Cuando esto sucede, la raíz nerviosa se lesiona en lo que se llama radiculopatía. Los síntomas resultantes varían según la ubicación de la raíz nerviosa.

Anatomía de la columna vertebral

Si bien existe alguna variación entre los individuos, en su mayor parte, todos tenemos siete vértebras en nuestro cuello, llamadas vértebras cervicales. Debajo de estas están las vértebras torácicas (unidas a las costillas) y luego cinco vértebras lumbares. La última vértebra lumbar está unida al sacro, un hueso grande que ayuda a formar el círculo pélvico.

Las vértebras generalmente se abrevian con un número y una letra, contando desde la parte superior de la columna vertebral hasta la parte inferior. Por ejemplo, C5 significa la quinta vértebra cervical desde la parte superior de la columna. T8 significa la octava vértebra torácica por debajo de C7 (la última vértebra cervical).

En general, las raíces nerviosas reciben el nombre del hueso que está encima de ellas. Por ejemplo, la raíz nerviosa que sale entre la 4ª y la 5ª vértebra lumbar sería la llamada L4. Sin embargo, los nervios cervicales son diferentes: aunque solo hay 7 vértebras cervicales, hay 8 nervios cervicales, el primero de los cuales existesobrela primera vértebra cervical. Entonces, en el cuello, los nervios están etiquetados después de las vértebras.debajoellos. Para que quede claro, generalmente es mejor especificar las raíces nerviosas haciendo referencia a ambas vértebras, p. Ej. (C7-T1), pero la mayoría de los médicos no lo hacen en la práctica diaria.

La médula espinal en sí misma en realidad solo desciende a L1 - L2 en adultos, donde termina en una estructura llamada cono medullaris. Sin embargo, los nervios continúan colgando hacia abajo desde este punto, flotando en un saco de líquido cefalorraquídeo. Esta colección de nervios se llama cola de caballo, que en latín significa "cola de caballo", a la que los nervios sueltos se asemejan un poco hasta que salen por los agujeros entre las vértebras lumbares.

Síntomas de radiculopatía

Cada raíz nerviosa que sale de la médula espinal transporta mensajes del cerebro para hacer que determinados músculos se muevan y recibe mensajes de determinadas áreas de la piel. Debido a este hecho, es posible deducir en qué nivel se está produciendo una radiculopatía, en función de los síntomas experimentados. Además, las radiculopatías casi siempre son dolorosas, mientras que muchos otros problemas nerviosos no lo son.

Muchas radiculopatías son causadas por cambios sutiles en la arquitectura esquelética de la columna vertebral. Se evita que las vértebras torácicas se muevan mucho porque están ancladas por la caja torácica. Por esta razón, las radiculopatías más notorias ocurren en la columna cervical y lumbar.

Radiculopatías cervicales

Los nervios que se ramifican desde la médula espinal en el cuello salen de los agujeros vertebrales para formar un patrón entremezclado llamado plexo braquial. A partir de ahí, los nervios continúan inervando la piel y los músculos del brazo. A efectos prácticos, las raíces nerviosas más importantes del brazo son C5, C6 y C7.

1. C5: el deltoides (el músculo del hombro que levanta el brazo del cuerpo) está inervado por nervios que provienen de C5. Además de la debilidad del hombro, esta radiculopatía puede provocar entumecimiento en el hombro y la parte superior del brazo.
2. C6: Una radiculopatía C6 puede provocar debilidad en los extensores de bíceps y muñeca, además de anomalías sensoriales en los dedos índice y medio, así como en parte del antebrazo.
3. C7: casi la mitad (46 por ciento) de todas las radiculopatías cervicales involucran esta raíz nerviosa. La principal debilidad está en el músculo tríceps que endereza el brazo. También puede haber alguna pérdida sensorial en parte de la mano, como el dedo anular.

Radiculopatías lumbares

Los nervios que salen del agujero neural en la columna lumbar pasan a formar el plexo lumbar, una anastomosis compleja de diferentes nervios. A partir de ahí, estos nervios continúan inervando la piel y los músculos de la pierna.

1. L4: El psoas ilíaco, que flexiona la cadera, puede estar débil, al igual que los cuádriceps que extienden la pierna a la altura de la rodilla. La rodilla y parte de la parte inferior de la pierna también pueden estar adormecidas.
2. L5: La capacidad de levantar la punta del pie del suelo puede verse disminuida y la superficie superior del pie puede estar adormecida. Esta raíz nerviosa está involucrada en alrededor del 40 al 45 por ciento de las radiculopatías lumbosacras.
3. S1: La capacidad de apuntar el pie hacia el suelo (como si fuera a ponerse de puntillas) se debilita y puede haber entumecimiento del dedo meñique y la planta del pie. Esta raíz nerviosa está involucrada en alrededor del 45 al 50 por ciento de las radiculopatías lumbosacras.

Acabamos de revisar la anatomía de los nervios que salen de la médula espinal. Si bien hemos discutido algunos de los síntomas, ni siquiera hemos comenzado a explorar las diferentes causas de la neuropatía o su tratamiento. Si bien la mayoría de los dolores de espalda desaparecen por sí solos, si se desarrolla debilidad, es una señal de que se puede requerir una terapia más agresiva.