Los médicos entregan un diagnóstico de cáncer con una descripción del estadio de la enfermedad y el nivel de metástasis. El cáncer en estadio 4, también conocido como cáncer metastásico, es el estadio más avanzado. Es el que tiene menos probabilidades de curarse y es poco probable que termine en remisión.
Eso no significa que sea automáticamente una sentencia de muerte (muchos pacientes con cáncer en etapa 4 viven muchos años), pero es probable que el pronóstico no sea bueno. El curso de la enfermedad puede variar significativamente según el tipo de cáncer, su composición genética, la extensión de la metástasis y otros factores, incluida la salud y el bienestar general del paciente.
Esta descripción general del cáncer en etapa 4 lo ayudará a comprender qué significa este diagnóstico para usted o su ser querido. Siga leyendo para obtener detalles más específicos sobre qué es el cáncer en etapa 4, qué significa metástasis y los detalles del diagnóstico, el tratamiento y los resultados.
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Definición
Un diagnóstico de cáncer en etapa 4 significa que el cáncer ha hecho metástasis. La metástasis es la propagación de las células cancerosas más allá del tumor original a otros órganos y los ganglios linfáticos del cuerpo.
Los ganglios linfáticos son pequeños tejidos diseminados por todo el cuerpo que filtran y retienen los glóbulos blancos, las células inmunitarias del cuerpo. Están conectados por una red de vasos (el sistema linfático) que se conecta a los vasos sanguíneos para formar el sistema circulatorio.
Los tumores cancerosos son grupos de células del cuerpo que han crecido sin control debido a cambios en sus genes. Actúan de manera diferente a las células sanas y, a veces, algunas se desprenden del tumor, atraviesan las paredes de los tejidos y escapan al torrente sanguíneo.
Estos fugitivos usan los vasos sanguíneos y linfáticos para viajar a los ganglios linfáticos, donde pueden excavar en el tejido y establecerse y crecer hasta convertirse en una nueva masa. Luego, las células pueden escapar de estas masas, volver al sistema linfático y los vasos sanguíneos, y reiniciar el proceso, y continuar propagándose a otros ganglios linfáticos e incluso a órganos sólidos.
Comprender y evaluar la propagación del cáncer es la base sobre la cual los investigadores establecieron el sistema de clasificación TNM (tumor, ganglios y metástasis) para identificar, agrupar y poder comparar el grado de crecimiento del cáncer en cualquier paciente y entre pacientes.
Para cualquier persona a quien se le haya diagnosticado o haya tenido un ser querido con cáncer en etapa 4, es extremadamente importante comprender las etapas del cáncer, lo que significan y cómo se compara la etapa 4 con otras etapas del cáncer. La estadificación afecta las tasas de supervivencia de los pacientes, las opciones de tratamiento, la elegibilidad para los ensayos clínicos y el potencial de remisión.
Clasificación TNM
Los médicos utilizan un sistema de clasificación desarrollado por el Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer, llamado sistema TNM, para evaluar el estadio del cáncer de un paciente. Si bien el desglose real de letras y números difiere según la ubicación del cáncer, las etapas tienen los mismos tres componentes:
- T en la clasificación define el tumor en sí. La calificación T varía de 0 a 4 según el tamaño de la masa y su diseminación hacia el tejido o los órganos circundantes. El pronóstico del paciente es peor si el tumor es más grande y se ha diseminado.
- N define la diseminación a los ganglios linfáticos. La clasificación N va de 0 a 3. Los ganglios linfáticos son importantes para el pronóstico del cáncer, porque la diseminación allí facilita que el cáncer se mueva a otras partes del cuerpo. Cuanto mayor sea la propagación, mayor será el número de clasificación N.
- M significa metástasis, la propagación del cáncer a partes remotas del cuerpo. Solo hay dos etapas M: 0 o 1. La metástasis a otros órganos sólidos significa un peor pronóstico, ya que hay más lugares donde las células cancerosas pueden esconderse del tratamiento.
Una puntuación M de 1 clasifica automáticamente el cáncer como estadio 4, pero las clasificaciones T y N también influyen en el pronóstico general.
El cáncer metastásico no significa una cosa ni tiene un curso. Las características del tumor primario, la extensión y ubicación de las metástasis y el tipo y grado del cáncer contribuyen a determinar el pronóstico de un paciente.
Algunos cánceres tienen subetapas dentro de la etapa 4, típicamente etiquetadas como etapa 4A y etapa 4B. Por ejemplo, el cáncer de próstata en estadio 4 incluye el estadio 4A, en el que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos locales (también llamados regionales); y el estadio 4B, en el que la diseminación es más distante y podría incluir metástasis en los huesos o en los ganglios linfáticos más alejados.
Los cánceres de un lugar hacen metástasis de manera similar. Estos son algunos ejemplos de cánceres comunes y dónde se encuentran comúnmente sus neoplasias malignas en etapa 4.
- Cáncer de mama: huesos, cerebro, hígado y pulmones
- Cáncer de pulmón: glándulas suprarrenales, huesos, cerebro, hígado y el otro pulmón
- Cáncer de próstata: glándulas suprarrenales, huesos, hígado y pulmones.
- Cáncer colorrectal: hígado, pulmones y peritoneo
- Melanoma: huesos, cerebro, hígado, pulmón, piel y músculo.
Cuando el cáncer hace metástasis a otra parte del cuerpo, los médicos aún lo estadifican según su ubicación original. Por ejemplo, un médico clasificaría el cáncer de mama que se ha diseminado al hígado y los ganglios linfáticos como cáncer de mama en etapa 4 con metástasis hepática, no como cáncer de hígado en etapa 4.
Otros sistemas de clasificación
Algunos cánceres tienen sistemas de estadificación especializados en lugar de, o junto con, la estadificación TNM. Algunos usan las clasificaciones familiares de la etapa 1 a la 4, pero otros usan diferentes sistemas de etiquetado.
Los cánceres de cuello uterino utilizan un sistema de la Federación Internacional de Ginecólogos y Obstetras. Los cánceres de sangre utilizan el sistema de estadificación de Lugano o, para la leucemia linfocítica crónica, el sistema de estadificación de Rai.
Algunos cánceres más únicos también tienen sistemas de clasificación únicos. Los cánceres de pulmón de células pequeñas son "limitados" o "extensos" según lo lejos que se hayan propagado. El sistema de estadificación de Binet utilizado para la leucemia linfocítica crónica tiene tres estadios: A, B y C.
Los cánceres del cerebro y del sistema nervioso central rara vez se diseminan más allá de esos órganos, por lo que no tienen un sistema de estadificación formal; en cambio, los médicos usan grados para clasificar los tumores.
Clasificación de un tumor
Otro término que puede escuchar es el grado del tumor: el grado influye en el diagnóstico, el tratamiento y la estadificación del cáncer. Después de la cirugía o una biopsia, los médicos examinarán las células y tejidos cancerosos en el laboratorio y les darán una calificación comparando su apariencia con las células normales.
A partir de esta información, las células cancerosas obtienen uno de tres grados: Grado 1 (grado bajo), grado 2 (grado intermedio) o grado 3 (grado alto). Un cáncer en estadio superior suele ser también un cáncer de grado superior.
Si un tumor es de bajo grado, sus células generalmente se ven relativamente normales o bien diferenciadas, y generalmente son de crecimiento más lento. Es probable que un tumor de grado alto sea más agresivo, se parezca menos a una célula normal y se disemine rápidamente. Los médicos las denominan células tumorales indiferenciadas o poco diferenciadas porque carecen de las características y estructuras de las células y tejidos normales.
Diagnóstico
La estadificación comienza cuando se diagnostica oficialmente el cáncer. El paciente probablemente se someterá a muchas pruebas y procedimientos durante el proceso de estadificación. Estos variarán según el tipo de tumor y no todos se aplicarán a todos los cánceres.
Existen varios tipos estándar de pruebas que son comunes al diagnosticar y clasificar los cánceres:
- Una biopsia es cuando un médico corta una pequeña parte del tumor potencial. Luego lo miran bajo el microscopio para determinar si es canceroso y, de ser así, le dan una calificación. Estas muestras de tejido pueden provenir de cualquier parte del cuerpo, como la piel, la médula ósea o la mama.
- Las pruebas de diagnóstico por imágenes, como radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, ultrasonido y PET, examinan el interior del cuerpo para visualizar un tumor y determinar cómo afecta a otros órganos y al flujo sanguíneo. Sin cortar al paciente, estas imágenes le dan al médico una mejor idea del tamaño y la composición del cáncer.
- Las pruebas de laboratorio analizan las proteínas y otras moléculas que se encuentran en la sangre, los fluidos corporales o las muestras de tejido biopsiadas del paciente. Los marcadores tumorales y la detección genética de muestras tumorales pueden ayudar a los médicos a elegir los mejores tratamientos, y los análisis de sangre generales ayudan a controlar la salud general del paciente.
- La endoscopia utiliza un tubo o alambre con una pequeña cámara para visualizar los órganos internos, por ejemplo, una colonoscopia, broncoscopia o laparoscopia. Los médicos utilizarán el tubo para tomar fotografías e incluso realizar una biopsia de una muestra.
Tratamiento
Un diagnóstico de cáncer en etapa 4 generalmente significa que el cáncer es incurable. En la mayoría de los casos, el tratamiento tiene como objetivo prolongar la supervivencia y mejorar la calidad de vida. Debido a que el cáncer se ha diseminado por todo el cuerpo, es muy poco probable que los médicos puedan erradicarlo, incluso con una combinación de cirugía, quimioterapia y radiación.
Con raras excepciones, la cirugía no forma parte del tratamiento del cáncer en etapa 4. Eso no significa que la cirugía esté completamente descartada: si las metástasis son pequeñas y pocas, los cirujanos pueden extirparlas junto con el tumor primario para prolongar la vida y retrasar la progresión de la enfermedad.
A veces, la cirugía seguida de un procedimiento llamado quimioterapia intraperitoneal hipertérmica (HIPEC) puede aumentar los tiempos de supervivencia y la supervivencia sin enfermedad hasta en un 60%. En este procedimiento, que se usa cuando los tumores se han diseminado solo al revestimiento del abdomen, los médicos bañan el núcleo del cuerpo en una solución de quimioterapia caliente para combatir las metástasis.
De manera similar, las terapias dirigidas y las inmunoterapias más nuevas pueden retrasar la progresión de la enfermedad en la etapa 4 cuando las terapias con medicamentos convencionales ya no funcionan. Con pruebas genómicas avanzadas e inmunotinción, los médicos ahora pueden determinar si las células cancerosas con proteínas específicas o mutaciones genéticas son "tratables" con medicamentos dirigidos, y algunos pueden duplicar el tiempo de supervivencia en personas con enfermedades como la leucemia mieloide crónica.
Hoy en día, los médicos pueden tratar cánceres en etapa 4 de muchos tipos con medicamentos inmunoterapéuticos, que usan anticuerpos o el propio sistema inmunológico del paciente para atacar las células tumorales. Existen inmunoterapias que pueden atacar el cáncer de vejiga, mama, cerebro, cuello uterino, colon y recto, esófago, cabeza y cuello, riñón, hígado, pulmón, ovarios, páncreas, próstata, piel, estómago, útero y sangre (leucemia, linfoma y mieloma múltiple).
Algunos cánceres en etapa 4 (como el cáncer de mama) pueden entrar en remisión. La remisión es cuando los signos y síntomas del cáncer han desaparecido hasta el punto en que los médicos declaran que el paciente fue tratado con éxito.
Al igual que las tasas de supervivencia, las tasas de remisión del cáncer en etapa 4 varían, pero la remisión no es común. Incluso si un paciente con cáncer en etapa 4 entra en remisión, es probable que el cáncer regrese. En casos como estos, los médicos prefieren describir la remisión en etapa 4 como sin evidencia de enfermedad (NED).
Cuidados paliativos
Una cosa que puede ayudar a los pacientes es un equipo de cuidados paliativos. Si no se dispone de tratamientos que puedan curar el cáncer, muchas terapias pueden mejorar la calidad de vida. A esto se le llama cuidados paliativos. Estos médicos, enfermeras y trabajadores sociales especializados trabajan con pacientes gravemente enfermos para aliviar los síntomas y los efectos secundarios del tratamiento.
No significa cuidados paliativos o cuidados al final de la vida; en cambio, estos tratamientos ayudan a mejorar los niveles de estrés, el dolor y la incomodidad de los pacientes. Más allá de cuidar la salud mental del paciente y hacer que se sienta cómodo, los cuidados paliativos pueden incluir radioterapia para reducir el tamaño y los síntomas del tumor.
Independientemente de la etapa del cáncer, los cuidados paliativos pueden ayudar: es una modalidad de tratamiento que se aplica tanto a las afecciones que limitan la vida como a las que no lo limitan.
Aunque el cáncer en etapa 4 puede no ser curable, no significa que tenga un cáncer terminal. La palabra terminal es un término vago que sugiere una muerte activa, generalmente en unos meses.
Debido a que muchas personas pueden vivir durante años con el cáncer en etapa 4, la enfermedad se describe mejor como avanzada o en etapa tardía hasta que se desarrollan signos de enfermedad en etapa terminal.
Pronóstico
El pronóstico del cáncer en etapa 4 puede variar drásticamente según el tipo de cáncer. Algunos cánceres en etapa 4 son más agresivos o tienen menos opciones de tratamiento, mientras que otros pueden ser menos agresivos y tener más opciones de tratamiento.
Por ejemplo, casi el 89% de las personas con cáncer de tiroides en etapa 4 viven al menos cinco años, y muchas viven 10 años o más. Por otro lado, solo alrededor del 8% de las personas con mesotelioma en etapa 4 sobrevivirán cinco años o más.
Las tasas de supervivencia ayudan a los médicos a estimar cuánto tiempo sobrevivirá una persona con un diagnóstico específico. La tasa de supervivencia específica del cáncer es la porción de personas con un diagnóstico particular que sobrevivió hasta un tiempo determinado. Los médicos suelen hablar sobre la supervivencia en un período de cinco años, pero también escuchará las tasas de supervivencia a uno, dos y diez años.
El Instituto Nacional del Cáncer ha estado recopilando y publicando estadísticas sobre el cáncer de 19 estados en la base de datos del Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER). La base de datos SEER no utiliza el sistema de estadificación TNM.Los registros de cáncer como SEER suelen utilizar un enfoque de tres etapas:
- Los cánceres localizados se encuentran solo en el área en la que se desarrollaron por primera vez.
- Los cánceres regionales se han diseminado a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos cercanos.
- Los cánceres distantes han hecho metástasis a partes remotas del cuerpo; estos son cánceres en etapa 4.
Las figuras a continuación muestran las tasas de supervivencia relativas de la base de datos SEER del NCI, que monitorea la incidencia y los resultados del cáncer. Los números a continuación para los 12 cánceres principales son las tasas de supervivencia a cinco años (en relación con personas similares sin cáncer) para un diagnóstico "a distancia", entre los años 2010 y 2016.
Las excepciones son para el linfoma y la leucemia, que los médicos clasifican de manera diferente. El número de linfoma no Hodgkin es la supervivencia en estadio IV y la leucemia es la tasa de supervivencia relativa general a cinco años (en cualquier estadio).
Como puede ver, las tasas de supervivencia varían ampliamente según el tipo de cáncer, el grado, la genética y otros rasgos. El estado funcional (PS) de un paciente también juega un papel importante en el pronóstico y los resultados.
La puntuación PS es una forma de definir la capacidad de un paciente para realizar las tareas diarias y utiliza una escala de clasificación del Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG) de 0 a 5. Otros rasgos, incluida la edad, la salud general y si el paciente es activo. o fumador anterior — también puede afectar el pronóstico.
¿Puede cambiar la etapa del cáncer?
Una vez diagnosticado, la etapa del cáncer nunca cambia. Incluso si el paciente mejora o empeora, su cáncer es el mismo que cuando se le diagnosticó.
Una vez diagnosticado con cáncer en etapa 4, siempre tendrá cáncer en etapa 4. Eso no significa que no pueda mantener un largo período de supervivencia libre de enfermedades.
Parte de la razón de esto es estadística: las etapas ayudan a los científicos a rastrear y reevaluar las estadísticas de supervivencia y los protocolos de tratamiento. Pero también permiten a los médicos realizar un seguimiento de la eficacia de los tratamientos para su etapa.
Los médicos usan las etapas del cáncer para comparar pacientes con diagnósticos similares, para estudiar más fácilmente la efectividad de los tratamientos, para rastrear la progresión del cáncer de una persona y como una forma de estimar las tasas de supervivencia para cánceres específicos.
Parte de la confusión con respecto al estado de estadificación surge del hecho de que la enfermedad a veces se vuelve a estadificar. La re-estadificación determina si ha habido una progresión o remisión de la enfermedad.
Si el cáncer se reestablece o reaparece (marcado con una r), los médicos mantienen el diagnóstico de estadificación inicial y agregan una nueva etapa al diagnóstico del paciente. Los nuevos diagnósticos de estadificación se diferencian con letras, como c para clínico, p para patológico (después de la cirugía) o y para después del tratamiento.
Por ejemplo, el cáncer de mama en etapa 2 que se disemina repentinamente a los pulmones es "cáncer de mama en etapa 2 con metástasis pulmonares" en lugar de cáncer de mama en etapa 4. De manera similar, si el cáncer de mama en etapa 4 cumple con la definición de remisión después del tratamiento, lo describen como "cáncer de mama en etapa 4 sin evidencia de enfermedad".
La única excepción a esta regla es cuando un paciente desarrolla un segundo cáncer primario (uno que no se deriva del primer cáncer). En este caso, el nuevo tumor se clasificaría y clasificaría por separado del primero. Los médicos también compararían los genes de los cánceres para determinar si están relacionados.
Una palabra de Verywell
Un diagnóstico de cáncer es un evento que cambia la vida, especialmente cuando el diagnóstico es un cáncer en una etapa avanzada. Sin embargo, el cáncer en etapa 4 no es una sentencia de muerte.
Aunque las tasas de supervivencia de algunos cánceres son bajas, están mejorando constantemente, y los médicos e investigadores descubren y prueban continuamente nuevos medicamentos e inmunoterapias dirigidos. Pueden ser muy diferentes en el futuro cercano de lo que son hoy.
Por ejemplo, durante las décadas de 1980 a 1990, las tasas de supervivencia de las mujeres con cáncer de mama apenas se movieron. Pero entre 1990 y 2010, cambiaron drásticamente: la esperanza de vida promedio casi se duplicó de 32 meses a 57 meses. Con los rápidos avances en las terapias dirigidas e inmunoterapias de próxima generación, es probable que esos avances continúen.
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