La apnea del sueño en un niño ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias superiores se relajan lo suficiente como para reducir u obstruir temporalmente el flujo de aire. Esto puede ocurrir repetidamente en el transcurso de una noche y provocar una interrupción del sueño cuando el cerebro intenta despertar al cuerpo y reanudar la respiración normal. Ambos eventos pueden estar asociados con una caída en los niveles de oxígeno en sangre.
En los niños, la apnea del sueño se diagnostica cuando ocurre al menos un episodio de apnea por hora de sueño, como se observa durante un estudio de diagnóstico del sueño. (Para los adultos, más de cinco eventos por hora indican apnea).
Los signos sorprendentes de la apnea del sueño en los niños incluyen respiración por la boca, enuresis, sonambulismo, inquietud y sudoración durante el sueño. También hay varias consecuencias potenciales para la salud física y mental de un niño asociadas con la apnea del sueño.
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¿Qué tan común es la apnea del sueño en los niños?
Aproximadamente del 1% al 3% de los niños en edad preescolar tienen apnea del sueño. La apnea en los niños tiende a alcanzar su punto máximo entre los 2 y los 6 años. Debido al curso del crecimiento normal durante este período de tiempo, las amígdalas y adenoides de un niño tienden a ser proporcionalmente más grande que sus vías respiratorias. Este apiñamiento hace que la vía aérea se obstruya más fácilmente.
El riesgo de apnea del sueño también es mayor en los adolescentes que tienen un sobrepeso grave o son obesos. Los niños de cualquier edad que padecen asma o alergias también son más propensos a desarrollar apnea del sueño.
Impactos de la apnea del sueño en niños
La apnea del sueño puede aumentar la fragmentación del sueño, lo que significa que en lugar de experimentar los períodos normales asociados con cada etapa del sueño, un niño con apnea se mueve con más frecuencia entre las etapas de sueño profundo y ligero. La investigación sugiere que los efectos a largo plazo de la apnea del sueño en los niños incluyen problemas cognitivos, conductuales y psicosociales, así como retrasos en el crecimiento e impactos en la salud cardiovascular.
Problemas con el desarrollo intelectual
Los niños con apnea del sueño no tratada pueden tener un desempeño pobre en las pruebas estandarizadas de desarrollo mental. En un estudio realizado en una escuela en la India, se descubrió que los niños con apnea del sueño tenían un desempeño significativamente peor en las materias académicas que sus compañeros. Otros problemas potenciales con el desarrollo intelectual incluyen puntajes más bajos en métricas de aprendizaje y memoria y en algunos tipos de cociente intelectual (CI) pruebas. Los niños con la apnea más grave también parecen experimentar los desafíos más importantes para el desarrollo cognitivo.
Hiperactividad y otros problemas de conducta
A diferencia de los adultos, que se vuelven somnolientos y sedados por la falta de sueño, los niños tienden a volverse hiperactivos. Esto puede causar dificultades con la atención y el comportamiento social y también puede contribuir a la ansiedad y la depresión. La hiperactividad resultante de la apnea del sueño en los niños a veces se diagnostica erróneamente como trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Un estudio de inglés en elRevista de enfermedad torácicaTambién mostró que los niños con apnea no tratada tenían más probabilidades de exhibir deficientes habilidades sociales y de comunicación y tenían dificultades para regular sus comportamientos. Estos rasgos a menudo son experimentados por los cuidadores como falta de cooperación o volatilidad emocional.
Inflamación
Cuando la apnea del sueño continúa durante un período prolongado en la infancia, también se pueden encontrar marcadores crecientes de inflamación que, a su vez, puede conducir a una cascada de resultados negativos para la salud, como la función de órganos comprometida.
Somnolencia durante el día
Un niño que no está obteniendo suficiente sueño reparador por la noche puede mostrar signos de somnolencia excesiva durante el día. Los bebés y los niños necesitan diferentes cantidades de sueño según su edad y etapa, pero si nota que su hijo toma siestas más tiempo o con más frecuencia que habitual o aparentemente cansado cuando normalmente tiene energía, la apnea podría ser la causa.
Problemas con el crecimiento
Los trastornos respiratorios del sueño en los niños se asocian con efectos negativos sobre el crecimiento. Los niños con apnea pueden perder terreno entre sus compañeros o ralentizar su camino de crecimiento anterior, lo que resulta en una incapacidad para alcanzar su máximo potencial de crecimiento. Esto puede deberse al despertar frecuente de un sueño profundo y de ondas lentas que, a su vez, podría interrumpir la secreción hormonal normal, incluidas las hormonas del crecimiento. En circunstancias extremas, un niño con apnea cuyo crecimiento cae muy por debajo de los niveles saludables puede ser diagnosticado con retraso en el crecimiento.
Riesgo de problemas cardiovasculares
Si no se trata, la apnea del sueño en los niños puede provocar ciertos problemas cardiovasculares. Estos incluyen problemas con la regulación de la presión arterial, hipertensión y otros precursores de eventos cardiovasculares. Durante el ejercicio vigoroso, también es posible que un niño con apnea no tratada experimente una disminución del rendimiento cardíaco.
Evaluación y tratamiento de la apnea del sueño en niños
Los niños cuyos cuidadores creen que pueden tener apnea del sueño pueden ser evaluados por un especialista en sueño pediátrico. Debido a que las pruebas de apnea del sueño en el hogar no están aprobadas para su uso en niños, esto podría requerir un estudio del sueño durante la noche en un centro del sueño.
El tratamiento para la apnea del sueño en un niño se determinará en gran parte en función de la causa y puede incluir tratamiento de alergia, amigdalectomía y un protocolo de ortodoncia llamado expansión maxilar rápida. En algunos niños, el uso de máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) puede resultar útil. A medida que los niños se acercan a la estatura adulta, están disponibles otras opciones de tratamiento.
La apnea del sueño puede tener consecuencias graves y duraderas en el desarrollo físico y mental. Es importante hablar con el pediatra de su hijo o con un especialista en sueño pediátrico si tiene motivos para creer que su hijo puede estar experimentando apnea del sueño.
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