El endurecimiento de las arterias es otro nombre para la afección médica, la aterosclerosis, que ocurre cuando el colesterol y otras sustancias se acumulan en las paredes de las arterias y forman estructuras duras llamadas placas. Cierto nivel de endurecimiento de las arterias es natural a medida que envejecemos, pero los hábitos de vida poco saludables pueden acelerar el ritmo y la cantidad de endurecimiento que se produce. Esto puede aumentar su riesgo de sufrir un ataque cardíaco y un derrame cerebral.
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Causas
La enfermedad cardiovascular es una de las principales causas de muerte en el mundo y se caracteriza por la inflamación crónica de la pared interna arterial. Nuestras arterias están compuestas por tres capas:
- La pared exterior o adventicia
- La media o la capa muscular media
- La íntima o pared interior.
Las primeras etapas del endurecimiento comienzan en la íntima.
La formación de placas ateroscleróticas es un proceso complejo relacionado tanto con factores genéticos como con elecciones de estilo de vida. Un factor de riesgo particularmente fuerte para el endurecimiento de las arterias es un nivel elevado de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en sangre. A niveles normales, el colesterol LDL puede atravesar la capa de células endoteliales que forma la íntima, pero a niveles más altos, algunas de las partículas de LDL pueden atascarse en la capa subendotelial de la íntima. El LDL atrapado sufre una reacción química llamada oxidación, que es tóxica para la pared celular y causa una respuesta inflamatoria.
Los monocitos, o glóbulos blancos, que normalmente sirven para atacar moléculas extrañas en el cuerpo, engullen las partículas de LDL oxidadas creando una célula espumosa. Las citocinas y otros marcadores inflamatorios forman una capa fibrosa alrededor del área lesionada formando una placa. Si la placa se rompe, se liberan factores tisulares, lo que da como resultado la formación de un trombo o coágulo de sangre.
El flujo sanguíneo reducido por la arteria endurecida por placa se llama estenosis arterial. El bloqueo completo de la arteria se denomina oclusión trombótica. Estos dos procesos pueden conducir a un evento cardiovascular como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Factores de riesgo
Las afecciones genéticas, como la hipercolesterolemia familiar, que hacen que el cuerpo no pueda eliminar el LDL de la sangre, pueden aumentar el riesgo o la velocidad a la que se endurece la arteria. Si bien no se conocen bien los factores genéticos que contribuyen a la aterosclerosis, existen factores de riesgo modificables que debe conocer.
Los principales factores de riesgo de aterosclerosis incluyen:
- Niveles de colesterol en sangre no saludables: colesterol LDL alto o colesterol HDL bajo.
- Presión arterial alta: presión arterial alta sostenida superior a 140/90 mmHg para quienes no tienen afecciones preexistentes y superior a 130/80 mmHg o superior para quienes padecen diabetes o enfermedad renal.
- Fumar: esto puede dañar y tensar los vasos sanguíneos, elevar los niveles de colesterol y elevar la presión arterial. Fumar tampoco permite que llegue suficiente oxígeno a los tejidos del cuerpo.
- Resistencia a la insulina: esto empeora todos los demás factores de riesgo de aterosclerosis, incluida la diabetes, la presión arterial alta y los niveles de colesterol no saludables.
- Diabetes: con esta enfermedad, el nivel de azúcar en la sangre del cuerpo es demasiado alto porque el cuerpo no produce suficiente insulina o no la usa correctamente.
- Obesidad: el sobrepeso está relacionado con otras condiciones de salud.
- Estilo de vida sedentario: la falta de actividad física o ejercicio lo pone en mayor riesgo de desarrollar presión arterial alta, diabetes, niveles altos de colesterol en sangre y sobrepeso u obesidad, lo que aumenta su riesgo de aterosclerosis.
- Dieta poco saludable: los alimentos con alto contenido de grasas saturadas y trans, colesterol y sal no solo lo ponen en riesgo de desarrollar aterosclerosis, sino que también pueden precipitar exacerbaciones de enfermedades cardiovasculares.
- Edad avanzada: a medida que envejece, aumenta su riesgo de aterosclerosis. Todos desarrollamos algo de aterosclerosis a medida que envejecemos, pero a medida que envejecemos, los factores del estilo de vida pueden empeorar la afección. Dejar de fumar, limitar el alcohol, llevar una dieta equilibrada y hacer ejercicio pueden detener el impacto de la arteriosclerosis en nuestros vasos sanguíneos.
- Antecedentes familiares de enfermedad cardíaca temprana: sus genes pueden mostrar una imagen de cómo será la salud de su corazón en el futuro. Si bien el hecho de que un familiar cercano experimente un ataque cardíaco no significa que usted lo suceda, es posible que desee considerar hacerse una prueba para detectar afecciones genéticas si hay un patrón en su familia.
Prevención
- Si bien no puede revertir la aterosclerosis, existen algunos cambios en el estilo de vida que puede hacer para ayudar a retrasar la progresión o ayudar a prevenirla. Éstos incluyen:
- Evitando los alimentos grasos
- Agregar pescado a su dieta dos veces por semana
- Hacer al menos 75 minutos de ejercicio vigoroso o 150 minutos de ejercicio moderado cada semana
- Dejar de fumar si es fumador
- Bajar de peso si tiene sobrepeso u obesidad
- Manejando el estrés
- Tratar afecciones asociadas con la aterosclerosis, como hipertensión, colesterol alto y diabetes.
Una palabra de Verywell
El endurecimiento de las arterias ocurre sin síntomas, por lo que la mejor manera de asegurarse de que no ocurra es prevenirlo por completo adoptando un estilo de vida saludable. Parte de la aterosclerosis ocurre naturalmente con la edad, lo que requiere que tome una estatina. Si pertenece a esta categoría, intente hacer algunos cambios en su estilo de vida. Nunca es demasiado tarde para adoptar hábitos saludables para el corazón como el ejercicio de rutina, la alimentación saludable y dejar de fumar, pero cuanto antes, mejor.
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