Cuando su respiración se detiene mientras duerme

Si eres un testigo de primera mano, puede ser un poco aterrador darse cuenta de que alguien ha dejado de respirar durante el sueño. Si bien varias cosas pueden hacer que su respiración se detenga mientras duerme, una causa común es la apnea del sueño. La gente suele preguntar: "¿Puede la apnea del sueño matarte?" La respuesta es que puede tener numerosas consecuencias para la salud a corto y largo plazo y sí, algunas de ellas pueden poner en peligro la vida.

Causas de la interrupción de la respiración durante el sueño

Los trastornos respiratorios relacionados con el sueño son bastante comunes. El más familiar para la mayoría de la gente es el ronquido. El sonido característico es causado por la vibración en los tejidos de las vías respiratorias superiores mientras respira.

También es posible que deje de respirar por completo durante un tiempo. Estas pausas respiratorias se denominan apnea del sueño, del griego "no respirar". Por definición, los episodios de apnea duran al menos 10 segundos, pero se prolongan durante varios minutos.

La causa más común de apneas es el trastorno del sueño conocido como apnea obstructiva del sueño (AOS). La AOS ocurre cuando los tejidos de las vías respiratorias superiores (la lengua, el paladar blando y la úvula) colapsan hacia la garganta y bloquean el flujo de aire normal.

Es posible que su cuerpo aún haga un esfuerzo por respirar, con el pecho y el abdomen en movimiento, pero el aire no puede atravesar la obstrucción. Como resultado, el flujo de aire a través de la nariz y la boca se reduce o se corta durante estos períodos.

Otras causas potenciales de dificultad para respirar durante el sueño son menos comunes. Incluyen:

• Apnea central del sueño: las pausas en la respiración se deben a que el cerebro no le dice temporalmente a los músculos respiratorios que funcionen. Esto puede ser causado por un problema con el tronco encefálico, obesidad severa y medicamentos que incluyen analgésicos opioides.
• Respiración de Cheyne-Stokes: la respiración entrecortada y superficial y las pausas en la respiración se asocian con insuficiencia cardíaca grave y trastornos neurológicos, incluida la demencia.
• Síndrome de hipoventilación central congénita (maldición de Ondina): respiración superficial, especialmente durante el sueño, debido al deterioro del sistema nervioso; conduce a una escasez de oxígeno y un exceso de dióxido de carbono en la sangre.

Cómo se reanuda la respiración

Con una respiración inadecuada, los niveles de oxígeno en la sangre bajan. Los sensores del cerebro reconocen que se está produciendo una respiración inadecuada, con un aumento de los niveles de dióxido de carbono, y estimulan el despertar.

Lo hace con una explosión de cortisol, la hormona del estrés. Esta respuesta al estrés aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial y puede provocar otros problemas a largo plazo. Cuando lo experimente, es posible que se despierte jadeando o asfixiado, y su pareja puede presenciar un fuerte resoplido y un movimiento al salir del sueño profundo.

¿Cuándo se vuelve grave la apnea del sueño?

La gravedad de la apnea del sueño varía. Se cree que es normal que las pausas en la respiración se produzcan hasta cinco veces por hora en los adultos y una vez por hora en los niños. Estos eventos pueden incluso ocurrir como parte de las transiciones normales de la etapa del sueño.

Si las alteraciones respiratorias ocurren con más frecuencia, un estudio del sueño puede diagnosticar la AOS. Las siguientes categorías se utilizan para clasificar la apnea del sueño según el índice de apnea-hipopnea (IAH):

• Leve: 5-14 eventos por hora
• Moderado: 15-30 eventos por hora
• Grave: más de 30 eventos por hora

También es importante reconocer el grado de privación de oxígeno que ocurre con estos eventos. Cuando los niveles de oxígeno caen por debajo del 90%, esto se llama hipoxemia.

En el contexto de una enfermedad cardíaca o pulmonar, los niveles de oxígeno pueden descender drásticamente con cada episodio de apnea. Como resultado, puede haber un mayor estrés sobre el cuerpo durante la noche. La privación crónica de oxígeno puede producir efectos tanto a corto como a largo plazo.

¿Puede la apnea del sueño matarte?

Es muy poco probable que las pausas respiratorias de la apnea del sueño puedan causar la muerte. Sin embargo, la AOS presenta un riesgo de problemas de salud crónicos y a corto plazo y aumenta el riesgo de muerte súbita durante el sueño.

Riesgos a corto plazo

Las interrupciones respiratorias pueden provocar una arritmia cardíaca que conduce a un paro de la función del corazón, llamado asistolia. También puede provocar fibrilación auricular, ataque cardíaco (infarto de miocardio) e incluso accidente cerebrovascular.

Estos eventos parecen aumentar hacia la mañana, que es coincidentemente cuando el sueño REM ocurre con más frecuencia y cuando es probable que ocurra más apnea del sueño. Sin embargo, estos son eventos singulares, mientras que la apnea del sueño en sí es una enfermedad que a menudo dura años o incluso décadas.

Riesgos crónicos

La evidencia muestra que los trastornos respiratorios del sueño a largo plazo pueden tener importantes consecuencias para la salud. Puede aumentar la incidencia de presión arterial alta (hipertensión), diabetes y problemas cardíacos.

También se asocia con depresión y problemas de memoria como la enfermedad de Alzheimer. Aumenta la somnolencia diurna y puede contribuir a accidentes.

Entonces, aunque la AOS no es fatal por sí sola, muchos de los problemas que puede provocar pueden poner en peligro su vida. Eso hace que el tratamiento de la apnea del sueño sea importante para proteger su salud.

Cuando ver a un doctor

Si usted o un ser querido experimenta pausas recurrentes en la respiración, debe buscar una evaluación médica. No descarte las alteraciones respiratorias durante el sueño como intrascendentes; con el tiempo, pueden desarrollarse problemas graves.

Otros síntomas o signos pueden apuntar al diagnóstico, pero un estudio del sueño le dará una respuesta definitiva sobre la causa. Afortunadamente, existen opciones de tratamiento efectivas disponibles, incluido el uso de CPAP o un aparato bucal.

Hable con su médico y obtenga el tratamiento que necesita para respirar y dormir mejor. Se alegrará de haberlo hecho.