¿Qué es un estudio de cohorte?

Un estudio de cohorte a menudo analiza 2 (o más) grupos de personas que tienen un atributo diferente (por ejemplo, algunos fuman y otros no) para tratar de comprender cómo el atributo específico afecta un resultado. El objetivo es comprender la relación entre el atributo compartido de un grupo (en este caso, fumar) y su resultado final.

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Diseño del estudio de cohorte

Hay dos categorías de investigación médica humana basada en evidencia:

Investigación experimental: implica un proceso controlado a través del cual cada participante de un ensayo clínico está expuesto a algún tipo de intervención o situación, como un fármaco, una vacuna o una exposición ambiental. A veces también hay un grupo de control que no está expuesto para comparación. Los resultados provienen del seguimiento de los efectos de la exposición o intervención durante un período de tiempo determinado.

Investigación observacional: aquí es cuando no hay intervención. Los investigadores simplemente observan la exposición y los resultados de los participantes durante un período de tiempo determinado en un intento de identificar los factores potenciales que podrían afectar una variedad de condiciones de salud.

Los estudios de cohortes son longitudinales, lo que significa que se llevan a cabo durante un período de tiempo determinado (con frecuencia, años) con controles periódicos con los participantes para registrar información como su estado de salud y comportamientos relacionados con la salud.

Pueden ser:

• Prospectiva: comience en el presente y continúe en el futuro
• Retrospectiva: comience en el presente, pero mire hacia el pasado para obtener información sobre los resultados y eventos médicos

Propósito de los estudios de cohortes

El propósito de los estudios de cohortes es ayudar a promover el conocimiento y la práctica médica, por ejemplo, al comprender mejor los factores de riesgo que aumentan las probabilidades de que una persona contraiga una enfermedad en particular.

Los participantes en los estudios de cohortes se agrupan en función de tener una característica compartida, como ser de la misma ubicación geográfica, tener la misma ocupación o tener un diagnóstico de la misma afección médica.

Cada vez que los investigadores se comunican con los participantes en los ensayos de cohortes, pueden medir sus comportamientos y resultados de salud durante un período de tiempo determinado. Por ejemplo, un estudio podría incluir dos cohortes: una que fuma y la otra que no. A medida que los datos se recopilan a lo largo del tiempo, los investigadores tendrían una mejor idea de si parece haber un vínculo entre un comportamiento, en este caso fumar, y un resultado en particular (como el cáncer de pulmón, por ejemplo).

Fortalezas de los estudios de cohortes

Gran parte del conocimiento actual de la profesión médica sobre los factores de riesgo de enfermedades proviene de estudios de cohortes. Además de mostrar la progresión de la enfermedad, los estudios de cohortes también ayudan a los investigadores a calcular la tasa de incidencia, la incidencia acumulada, el riesgo relativo y la tasa de riesgo de las condiciones de salud.

• Tamaño: los estudios de cohortes grandes con muchos participantes suelen dar a los investigadores conclusiones más seguras que los estudios pequeños.
• Línea de tiempo: debido a que rastrean la progresión de las enfermedades a lo largo del tiempo, los estudios de cohortes también pueden ser útiles para establecer una línea de tiempo de una condición de salud y determinar si los comportamientos específicos son posibles factores que contribuyen a la enfermedad.
• Múltiples medidas: a menudo, los estudios de cohortes permiten a los investigadores observar y rastrear múltiples resultados de la misma exposición. Por ejemplo, si un estudio de cohorte está siguiendo a un grupo de personas sometidas a quimioterapia, los investigadores pueden estudiar la incidencia de náuseas y erupciones cutáneas en los pacientes. En este caso, hay una exposición (quimioterapia) y múltiples resultados (náuseas y erupciones cutáneas).
• Precisión: otra fortaleza de los estudios de cohorte, específicamente, los estudios de cohorte prospectivos, es que los investigadores podrían medir la variable de exposición, otras variables y los resultados de salud de los participantes con relativa precisión.
• Coherencia: los resultados medidos en un estudio se pueden realizar de manera uniforme.

Los estudios de cohortes retrospectivos tienen sus propios beneficios, a saber, que pueden realizarse de forma relativamente rápida, sencilla y económica que otros tipos de investigación.

Cómo se protege a los participantes de la investigación

Debilidades de los estudios de cohortes

Si bien los estudios de cohortes son una parte esencial de la investigación médica, no están exentos de limitaciones.

Estos pueden incluir:

• Tiempo: los investigadores no solo llevan participantes al laboratorio por un día para responder algunas preguntas. Los estudios de cohortes pueden durar años, incluso décadas, lo que significa que los costos de realizar el estudio pueden sumarse.
• Autoinforme: aunque los estudios de cohorte retrospectivos son menos costosos, tienen su propia debilidad significativa en el sentido de que pueden depender del autoinforme de los participantes sobre condiciones, resultados y comportamientos pasados. Debido a esto, puede ser más difícil obtener resultados precisos.
• Abandono: dado el largo tiempo que se requiere para ser parte de un estudio de cohorte, no es inusual que los participantes abandonen este tipo de investigación. Aunque tienen todo el derecho a hacerlo, el hecho de que demasiadas personas abandonen el estudio podría aumentar potencialmente el riesgo de sesgo.
• Alteración de la conducta: otra debilidad de los estudios de cohortes es que los participantes pueden alterar su conducta de formas que no lo harían de otra manera si no fueran parte de un estudio, lo que podría alterar los resultados de la investigación.
• Posibilidad de sesgos: incluso los estudios de cohortes mejor diseñados no lograrán resultados tan sólidos como los obtenidos a través de ensayos controlados aleatorios. Esto se debe a que, por diseño, es decir. las personas se agrupan en función de ciertos rasgos compartidos: existe una falta inherente de aleatorización.

Una palabra de Verywell

Los medicamentos, dispositivos y otros tratamientos llegan al mercado después de muchos años de investigación. Hay un largo viaje entre las primeras pruebas de las primeras formulaciones de un medicamento en un laboratorio y ver los comerciales en la televisión con una lista de efectos secundarios que se lee increíblemente rápido.

Piense en la última vez que tuvo un examen físico. Es probable que su médico midió varios de sus signos vitales y le hizo un análisis de sangre, luego le informó sobre los diversos comportamientos que puede necesitar cambiar para reducir su riesgo de desarrollar ciertas enfermedades. Esos factores de riesgo no son solo conjeturas; muchos de ellos son el resultado de estudios de cohortes.