¿Qué es un antígeno?

Un antígeno es una molécula que estimula una respuesta inmune activando los linfocitos, que son glóbulos blancos que combaten las enfermedades. Los antígenos pueden estar presentes en invasores como células cancerosas, bacterias, virus, parásitos, hongos y órganos y tejidos trasplantados. Obtenga más información sobre los antígenos y cómo el sistema inmunológico interactúa con ellos para protegerlo.

El sistema inmune

El cuerpo humano se basa en ciertas defensas para ayudar a mantener a raya la enfermedad. El sistema de defensa, conocido como sistema inmunológico, trabaja en conjunto con muchos otros procesos para eliminar las amenazas corporales a nivel celular. Lo hace desencadenando una respuesta que conduce a la producción de células que lucharán contra las infecciones.

Hay dos tipos de inmunidad que operan dentro del cuerpo: innata y adquirida.

La inmunidad innata es un tipo de protección contra patógenos inespecíficos. Por lo general, es la primera parte del sistema inmunológico que responde a la aparición de un antígeno, pero no tiene la capacidad de memorizar ciertas amenazas y montar una defensa específica si vuelven a aparecer.

La inmunidad adquirida es un poco diferente en la forma en que responde a la aparición de antígenos. Es la parte de la inmunidad que trabaja para identificar la diferencia entre las células amenazantes, apuntando solo a patógenos externos. La inmunidad adquirida es típicamente el proceso que se activa cuando un antígeno está presente.

Cómo funciona

El cuerpo necesita poder reconocer lo que pertenece y lo que no, y los antígenos son reconocibles por el sistema inmunológico. Esto ayuda al cuerpo a determinar si se necesita o no una respuesta inmunitaria mediante la identificación del antígeno específico.

Los antígenos se unen a los receptores de los linfocitos (un tipo de glóbulo blanco). Esto luego provoca la multiplicación de linfocitos y desencadena la respuesta inmune. La respuesta inmune puede incluir la producción de anticuerpos específicos contra el antígeno.

Tipos

Los antígenos se pueden dividir en dos grupos principales, los cuales funcionan de manera diferente para combatir las infecciones en el cuerpo. Estos grupos se conocen como antígenos extraños y autoantígenos.

Antígenos extranjeros

También conocido como heteroantígenos, este tipo proviene del exterior del cuerpo y está presente en bacterias, virus, veneno de serpiente, ciertas proteínas alimentarias y células de otras personas. Cuando se trata de la respuesta de los linfocitos a los antígenos extraños, es probable que, para que lo hagan, primero se debe activar el sistema inmunológico innato.

Autoantígenos

Los autoantígenos ya están presentes dentro del cuerpo y el sistema inmunológico puede reconocerlos claramente frente a otras células. Estos antígenos no desencadenan una respuesta inmunitaria en individuos sanos porque el cuerpo sabe que no son dañinos.

El papel de los antígenos

Como se mencionó anteriormente, el antígeno es el iniciador de la respuesta inmune. Puede estar unido por un anticuerpo específico presente en las secreciones o la sangre, o por un receptor de antígeno de células B. El receptor de antígeno de células B es una proteína transmembrana que también es una forma de anticuerpo.

Vacunas

Una vacuna es una inyección médica que contiene una versión debilitada o muerta del patógeno específico que debe prevenir, o solo una parte del germen o toxina que causaría una enfermedad. Las vacunas se utilizan para estimular una respuesta inmune dentro del cuerpo para crear los anticuerpos específicos necesarios para unirse a ese antígeno en particular.

Cuando el sistema inmunológico crea un anticuerpo específico, como un anticuerpo contra la influenza, cuando entra en mayor contacto con el virus, su cuerpo está bien equipado para combatirlo utilizando los anticuerpos creados previamente.

Una vez vacunados, estos anticuerpos específicos se crean durante años después de la entrada inicial en el cuerpo. Esto puede producir inmunidad a esa cepa en particular debido a la capacidad del cuerpo para reconocer el antígeno específico si vuelve a aparecer.

En Infección Viral

En una infección viral como la gripe estacional, el sistema inmunológico desarrolla una respuesta creando anticuerpos que pueden unirse al antígeno específico. El proceso funciona de manera similar a como lo haría con una vacuna, aunque los gérmenes virales son mucho más fuertes en una versión viva.

Los antígenos que ingresan al cuerpo señalan la respuesta inmune, lo que hace que el cuerpo cree anticuerpos para la cepa específica de la infección viral. Estos anticuerpos luego utilizan lo que se conoce como memoria inmunológica.

La memoria inmunológica es la capacidad de su sistema inmunológico para evitar más enfermedades de la misma cepa de la enfermedad utilizando los anticuerpos que creó previamente en respuesta a los antígenos.

El papel de los anticuerpos

Los anticuerpos son creados por células dentro del sistema inmunológico. Se producen para responder a antígenos específicos cuando aparecen, para unirse y eliminar los patógenos amenazantes del cuerpo. Lo hacen neutralizando la amenaza que posee o alertando a la parte adecuada del sistema inmunológico para que se haga cargo.

Significado

Los antígenos son importantes para la función saludable general del cuerpo porque, sin ellos, es poco probable que las personas sobrevivan a una infección por sustancias extrañas. Los antígenos son una parte importante de la respuesta inmune y se requiere una respuesta inmune para mantener el cuerpo libre de sustancias nocivas.

Si los antígenos no están presentes, no se iniciaría la respuesta inmune adecuada y las bacterias o virus podrían dañar las células.

Los antígenos también están presentes en la superficie de las células de su cuerpo. Estos pueden desempeñar un papel importante en el caso de un trasplante o transfusión, ya que las células de otra persona pueden reconocerse como extrañas y desencadenar una reacción inmunitaria.

Relevancia de las pruebas

Las pruebas de antígenos y anticuerpos son el elemento básico de los laboratorios clínicos a los que su médico envía sus muestras de sangre. Estas pruebas pueden ayudar a diagnosticar enfermedades, prevenir reacciones inmunitarias o verificar si ha respondido a una vacuna.

Prueba de antígeno

Las pruebas de antígenos se utilizan para diagnosticar enfermedades que están presentes actualmente en el cuerpo. A diferencia de los anticuerpos que pueden indicar si una persona ha tenido un virus u otro patógeno, las pruebas de antígenos solo pueden determinar una infección en curso. Esto se debe a que el antígeno desaparece junto con el patógeno al que estaba unido.

Por ejemplo, en términos de COVID-19, las pruebas de antígeno son probablemente la primera línea de descubrimiento porque pueden determinar si una persona está enferma con el virus en el momento actual. Esto es importante para ayudar a prevenir la propagación de la infección a otras personas.

Prueba de anticuerpos

Una prueba de anticuerpos funciona de manera diferente a la prueba de antígenos en el sentido de que se puede realizar mucho después de que los antígenos hayan abandonado el cuerpo. Esta prueba específica se utiliza para determinar si alguna vez se ha producido una infección al identificar los anticuerpos que se crearon cuando se produjo la respuesta inmunitaria.

A diferencia de la prueba del antígeno COVID-19, la prueba de anticuerpos se puede realizar en cualquier momento después de la infección. Se puede utilizar para ayudar a aislar la información viral, ver quién ha estado expuesto anteriormente y ha desarrollado una respuesta inmune. Al desarrollar una vacuna, los investigadores observarán si una persona vacunada desarrolló anticuerpos.

Pruebas de antígenos de sangre y tejidos

La prueba de diferentes antígenos sanguíneos o tisulares es un aspecto muy importante de la transfusión de sangre o del trasplante de tejidos u órganos.

En el caso de una transfusión de sangre, los tipos de sangre deben coincidir con los antígenos A, B y O entre el donante y el receptor. Si no coinciden, el cuerpo tiene anticuerpos preformados que pueden atacar de inmediato a los glóbulos rojos no emparejados. La reacción a la transfusión resultante puede ser fatal.

De manera similar, la tipificación de tejidos, como la del antígeno leucocitario humano (HLA), se realiza comúnmente antes del trasplante de órganos o tejidos. Hacer coincidir estos puede ayudar a prevenir el rechazo de órganos o tejidos.

Una palabra de Verywell

Los antígenos a menudo se pueden confundir con anticuerpos, pero los dos tienen posiciones muy distintas cuando se trata de protegerse de patógenos que podrían conducir a una infección perjudicial dentro del cuerpo. El antígeno actúa más como un eliminador y generador de anticuerpos cuando se une a ciertas células inmunes.

Es posible que los antígenos no sean el principal atractivo en lo que respecta a la inmunidad, pero desempeñan un papel crucial en la prevención y eliminación de enfermedades.