La lactosa es un azúcar natural que se encuentra en la leche. Es un carbohidrato y está compuesto por dos azúcares: glucosa y galactosa. La lactosa es una fuente importante de energía para los bebés y también se usa comúnmente en el procesamiento de alimentos y la fabricación de medicamentos farmacéuticos.
naturalbox / iStock / Getty ImagesLo que es
La lactosa es uno de los componentes principales de la leche. Estructuralmente, es un disacárido, una molécula de azúcar que se compone de dos azúcares simples. La glucosa se puede encontrar en muchas otras sustancias alimenticias, pero la lactosa es la única fuente conocida de galactosa.
La lactosa es blanca e inodoro, y es posible que a veces la vea o la escuche como "azúcar de la leche". La lactosa solo se encuentra en la leche de mamíferos, por lo que los productos lácteos de origen vegetal como la leche de almendras y la leche de soja no la contienen.
La enzima lactasa ayuda al cuerpo humano a digerir la lactosa. Lo hace rompiendo y dividiendo la lactosa en glucosa y galactosa, un proceso que prepara estos azúcares para que el cuerpo los utilice como energía.
Usos
La lactosa tiene varios usos, incluida la fabricación de medicamentos, el procesamiento de alimentos y la fermentación.
Usos farmacéuticos
La lactosa se usa ampliamente en la industria farmacéutica en la preparación y fabricación de medicamentos. La lactosa de grado farmacéutico se produce a partir del suero, el líquido que queda después de cuajar y filtrar la leche durante la elaboración del queso.
En la mayoría de sus aplicaciones, la lactosa se utiliza como excipiente (ingrediente inactivo). Su propósito principal es ayudar a la entrega del ingrediente activo en el cuerpo. Se usa principalmente en tabletas, cápsulas e inhaladores de polvo seco.
La lactosa está presente en aproximadamente el 60-70% de todas las formas farmacéuticas, como cápsulas, tabletas, jarabes, cremas y pastas, y aproximadamente el 45% de los medicamentos contienen una combinación de lactosa y celulosa microcristalina (MCC).
Algunas de las funciones que desempeña la lactosa en las drogas son:
- Actúa como relleno: a veces, el ingrediente activo de un medicamento está presente en cantidades muy pequeñas. Los rellenos como la lactosa aumentan el volumen del fármaco, lo que ayuda a que fluya mejor. Los rellenos también facilitan la medición del ingrediente activo en los medicamentos.
- Actúa como aglutinante: la lactosa une las píldoras al ayudar a que los otros ingredientes en una tableta se mezclen y se peguen.
Algunas de las características de la lactosa que hacen que funcione bien para estos fines son su suavidad, estabilidad química y física, fácil disponibilidad, compatibilidad con ingredientes activos y capacidad para disolverse en agua.
La lactosa de grado farmacéutico se produce y procesa para cumplir con los estándares de pureza de la industria.
Procesamiento de alimentos
La lactosa se utiliza en varias facetas del procesamiento de alimentos. La lactosa comestible que se utiliza en el procesamiento de alimentos también se produce principalmente a partir del suero.
Se utiliza en condimentos y productos horneados debido a su capacidad para llevar bien los colores y sabores. También se agrega a alimentos y comestibles como helados, leche desnatada, leche condensada, sopas secas, cremas para café, chocolate y dulces, productos cárnicos y frutas y verduras enlatadas.
Cuando se agrega a los alimentos, la lactosa puede reducir el costo y regular la dulzura.
Fermentación
La lactosa se fermenta para producir alimentos como queso, yogur, kéfir y leche acidificada (agria). La lactosa también se fermenta para producir ácido láctico, que tiene varios usos en las industrias farmacéutica, cosmética y alimentaria.
El proceso de fermentación implica agregar bacterias del ácido láctico (y menos comúnmente, levadura) a la leche o al producto lácteo.
Identificación bacteriana
En el laboratorio clínico, la capacidad de las bacterias para fermentar la lactosa podría ayudar a diferenciar qué especies bacterianas están causando una infección, como una intoxicación alimentaria. Por ejemplo,Escherichia colifermenta lactosa mientras que la mayoríaSalmonelalas especies no.
Agente de corte
La lactosa se usa comúnmente como agente cortante para drogas recreativas ilegales. Los agentes cortantes son sustancias químicas o drogas que se utilizan para diluir y agregar volumen a las drogas recreativas.
El uso de agentes cortantes es frecuente en la producción de drogas ilegales y las sustancias utilizadas para este proceso suelen ser menos costosas que la droga recreativa en sí.
Beneficios de la salud
La lactosa tiene algunos beneficios para la salud de los bebés. La leche materna humana está compuesta de 7,2% de lactosa, y este azúcar proporciona hasta la mitad de las necesidades energéticas de los bebés que amamantan.
La lactosa que se encuentra en la leche materna tiene un efecto beneficioso sobre el desarrollo de microorganismos que viven en el tracto digestivo de los bebés. También ayuda a los bebés a absorber mejor el calcio.
Intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa ocurre cuando su cuerpo no puede descomponer y digerir la lactosa que se consume en la leche y otros productos lácteos. La afección generalmente causa malestar estomacal.
Normalmente, las enzimas lactasa ayudan a descomponer la lactosa. Pero cuando el cuerpo no produce suficiente lactasa, puede tener intolerancia a la lactosa. La intolerancia a la lactosa es muy común y causa síntomas como hinchazón, diarrea, calambres y flatulencia después del consumo de productos lácteos que contienen lactosa.
La intolerancia a la lactosa es algo diferente de la mala digestión de la lactosa. Con la mala digestión de la lactosa, la actividad de la enzima lactasa se reduce, lo que dificulta la digestión de la lactosa. Pero causa pocos o ningún síntoma.
La mala digestión de la lactosa afecta al 70-75% de las personas en el mundo.
Algunos bebés nacen con una deficiencia de lactasa y no pueden digerir la lactosa en la leche materna o la fórmula. La diarrea severa es el síntoma principal de este tipo de intolerancia a la lactosa, y los bebés con esta afección pueden desarrollar deshidratación y pérdida de peso. A menudo, se recomienda una fórmula sin lactosa.
Una palabra de Verywell
La lactosa es un azúcar natural presente en los productos lácteos. También tiene varios usos en las industrias farmacéutica y de procesamiento de alimentos. Si bien la lactosa tiene muchos beneficios para la salud de los bebés en su etapa de desarrollo, los adultos pueden prescindir de ella. Entonces, si descubre que es intolerante a la lactosa, puede evitar los alimentos que contienen lactosa sin temor a los efectos adversos para la salud debido a la deficiencia de lactosa. En su lugar, busque alimentos que estén etiquetados como sin lactosa o con contenido reducido de lactosa. Pero tenga en cuenta que hay otros componentes importantes de los productos lácteos, como el calcio y las proteínas, que debe asegurarse de consumir en cantidades adecuadas.
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