Verywell / Bailey Mariner
A estas alturas, la mayoría de las personas saben que COVID-19, abreviatura de "enfermedad por coronavirus 2019" (el año en que se identificó el virus por primera vez), es un tipo de coronavirus que puede transmitirse de persona a persona y causar enfermedades respiratorias, a veces graves. Más allá de eso, sigue habiendo mucha confusión sobre qué es el COVID-19 y cómo ha podido crear una crisis global que no se había visto desde la aparición del SIDA en la década de 1980 o la pandemia de polio de la década de 1950.
Queda mucho que los científicos deben aprender sobre COVID-19 antes de que se pueda desarrollar una vacuna eficaz que no solo trate el tipo actual, sino también las variaciones genéticas que es probable que surjan. Dicho esto, hay cosas que los investigadores entienden sobre COVID-19 basándose en observaciones de otros coronavirus con características similares.
¿Qué es un coronavirus?
Los coronavirus son un grupo de virus relacionados que causan enfermedades en humanos, aves y mamíferos. En los seres humanos, los coronavirus causan enfermedades respiratorias que van de leves a graves. Algunos tipos de coronavirus son relativamente inofensivos y no causan más que un resfriado leve, mientras que otros son más graves y están asociados con una alta tasa de mortalidad.
Hay siete cepas principales de coronavirus. Entre el 10% y el 15% de todos los resfriados comunes se pueden atribuir a cuatro cepas específicas, y la mayoría de las infecciones ocurren en un patrón estacional con aumentos durante los meses de invierno. Estas cepas más suaves se conocen como:
- Coronavirus humano 229E (HCoV-229E)
- Coronavirus humano HKU1 (HCoV-HKU1)
- Coronavirus humano OC43 (HCoV-OC43)
- Coronavirus humano NL63 (HCoV-NL63)
Mientras tanto, hay otras tres cepas de coronavirus que son potencialmente graves:
- Coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-1), a veces denominado "SARS clásico"
- Coronavirus relacionado con el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV)
- Síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2), el virus también conocido como COVID-19
El COVID-19 se identificó por primera vez el 31 de diciembre de 2019 en Wuhan, China.Fue el 13 de marzo de 2020 que se declaró el estado de emergencia con respecto al COVID-19 en los Estados Unidos, solo 73 días después.
¿En qué se diferencia COVID-19 del SARS y el MERS?
Aunque COVID-19 está estrechamente relacionado con el SARS-CoV-1 y el MERS-CoV, sería un error asumir que actuará de la misma manera o tendrá los mismos patrones de infección.
El SARS-CoV-1 fue la primera de estas cepas graves que se identificó en 2002 cuando se extendió por partes del sur de China y Asia, infectando a unas 8.000 personas y causando 774 muertes (una tasa de mortalidad del 9,6%).
El MERS-CoV se identificó en 2012 y desde entonces ha provocado dos brotes adicionales en 2015 y 2018, que afectaron principalmente a Oriente Medio, pero también llegaron hasta Estados Unidos y Reino Unido. Si bien hubo menos de 500 muertes como resultado de los tres brotes, la tasa de mortalidad fue alarmante, rondando el 35%.
Lo que hace que COVID-19 sea único es su alta tasa de transmisibilidad. Si bien el SARS-CoV-1 afectó a poco más de 8,000 personas (y solo ocho en los Estados Unidos) y los tres brotes de MERS afectaron a poco más de 2,000 personas (dos en los Estados Unidos), COVID-19 ha demostrado ser más transmisible, propagándose de una manera similar al resfriado común (a través de gotitas respiratorias y posiblemente por contacto con superficies contaminadas).
Dado que estos son los primeros días de la pandemia de COVID-19, no está claro cuál es la tasa de mortalidad real de COVID-19, ya que los esfuerzos de prueba en los Estados Unidos hasta ahora se han reservado principalmente para pacientes sintomáticos.
Actualmente se desconoce cuántos casos asintomáticos (aquellos sin síntomas) o casos subclínicos (aquellos sin síntomas fácilmente observables) darán resultado positivo y qué porcentaje de la población total infectada representarán.
Como tal, es demasiado pronto para sugerir siquiera cuál es la tasa de mortalidad real de COVID-19. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima actualmente que alrededor del 3% al 4% de todas las infecciones notificadas en todo el mundo han muerto. Sin embargo, es casi seguro que la tasa variará de una región a otra y, en algunos casos, puede estar muy por encima o por encima de muy por debajo de las estimaciones de la OMS.
Claramente, el factor más importante para "aplanar la curva" entre la aparición y la resolución de las infecciones es la velocidad y el alcance de la respuesta del gobierno. Incluso con el brote de SARS-CoV-1 de 2003, la rápida respuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que activó un centro de respuesta a emergencias con planificación pandémica el 14 de marzo de 2003, aseguró que la propagación del virus en los Estados Unidos Los estados se detuvieron efectivamente el 6 de mayo con pocas infecciones y ninguna muerte.
Es de esperar que los modelos epidemiológicos arrojen algo de luz sobre el impacto real de COVID-19 una vez que las tasas de infección comiencen a disminuir.
¿De dónde vino el COVID-19?
Se cree que COVID-19 saltó de los murciélagos o algunos otros animales a los humanos. Los primeros estudios han encontrado evidencia genética, aunque escasa, de que los pangolines (un tipo de oso hormiguero que se encuentra en Asia y África) sirvieron como hospedadores interinos entre los murciélagos y los humanos. Este tipo de salto zoonótico (de animal a humano) no es infrecuente , y simplifica demasiado el tema al sugerir que el COVID-19 es causado por el consumo de animales salvajes.
La enfermedad de Lyme, la fiebre por arañazo de gato, la gripe aviar, el VIH, la malaria, la tiña, la rabia y la gripe porcina son solo algunas de las enfermedades consideradas zoonóticas. De hecho, alrededor del 60% de las enfermedades humanas son causadas por organismos compartidos por animales y humanos.
A medida que las poblaciones humanas aumentan e infringen las poblaciones animales, aumenta el potencial de enfermedades zoonóticas. En algún momento, un organismo causante de enfermedades como un virus mutará repentinamente y podrá infectar a un huésped humano ya sea directamente (por ejemplo, a través de alguien que se come un animal) o indirectamente (a través de una picadura de insecto u otro huésped interino). Pero esa es solo una parte de la razón por la que se desarrollan estos nuevos virus como COVID-19.
Comprensión de los virus de ARN
Con los coronavirus, el potencial de mutación es alto, debido en parte al hecho de que son virus de ARN.
Los virus de ARN son aquellos que llevan su propio material genético (en forma de ARN) y simplemente "secuestran" una célula infectada para hacerse cargo de su maquinaria genética. Al hacerlo, pueden convertir la célula en una fábrica productora de virus y producir múltiples copias de sí misma. Los ejemplos de virus de ARN incluyen el resfriado común, la influenza, el sarampión, la hepatitis C, la poliomielitis y el COVID-19.
Sin embargo, el proceso de transcripción viral (traducir la nueva codificación genética en un huésped infectado) es propenso a errores. Si bien se harán muchas copias exactas del virus, también habrá una multitud de mutantes, la mayoría de los cuales no son viables y morirán rápidamente.
Sin embargo, en raras ocasiones, habrá una mutación viral que no solo prospera sino que, en algunos casos, se vuelve más virulenta y eficaz en su capacidad de infectar.
Dicho esto, hay evidencia de que COVID-19 no muta tan rápido o tan seguido como la influenza. Según evidencia publicada en la revistaCiencias,COVID-19 acumula alrededor de una a dos mutaciones por mes, alrededor de dos a cuatro veces más lento que la influenza.
Si esta evidencia se mantiene, puede sugerir que COVID-19 puede permanecer más estable con el tiempo y no requerir una nueva vacuna cada temporada como lo hacen los virus de la influenza.
¿Por qué COVID-19 se propaga tan fácilmente?
Desde un punto de vista virológico, el SARS-CoV-1 y el MERS-CoV no se transmiten con tanta eficacia como COVID-19. No está del todo claro por qué es así y qué factores, virológicos o ambientales, pueden contribuir a la propagación eficiente de COVID-19.
Actualmente, se cree que COVID-19 se transmite por gotitas respiratorias que se liberan al aire al toser. También es posible que el virus pueda infectar cuando se aerosoliza (piense en una niebla en lugar de un rocío), pero solo parece transmitirse eficazmente de esta manera durante una exposición prolongada en espacios confinados.
La evidencia actual, aunque escasa, sugiere que se necesita un contacto cercano para propagar COVID-19 de manera efectiva y que las personas sintomáticas tienen muchas más probabilidades de transmitir el virus.
Esto no debería sugerir que las personas asintomáticas sean inherentemente "seguras" —no hay evidencia que sugiera eso— o que ciertos factores ambientales pueden permitir la propagación distante de partículas virales.
Papel de la temperatura y la humedad
Si bien puede parecer justo suponer que COVID-19 está influenciado por las estaciones, con disminuciones en verano y aumentos en invierno, se sabe que las cuatro cepas de coronavirus asociadas con el resfriado común circulan continuamente, aunque con variaciones estacionales y geográficas.
Un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) sugiere que COVID-19 actúa de manera similar y es susceptible a temperaturas cálidas y alta humedad de la misma manera que los virus del resfriado.
Según los investigadores del MIT, las infecciones por COVID-19 ocurren con mayor frecuencia entre 37 ° F y 63 ° F (3 ° C y 17 ° C), mientras que solo el 6% ocurrió a temperaturas superiores a 64 ° F (18 ° C).La alta humedad también parece influir en la saturación de la capa de proteína del virus, lo que lo pesa de manera efectiva y reduce su capacidad para viajar lejos en el aire.
Lo que esto sugiere es que las altas temperaturas y la humedad durante el verano pueden ralentizar la propagación de COVID-19 pero no detenerla de inmediato; tampoco reducirán el riesgo de complicaciones en poblaciones vulnerables.
La investigación de Wuhan, China, donde comenzó la pandemia, mostró que las personas infectadas con COVID-19 transmitían el virus a un promedio de otras 2.2 personas hasta que se tomaron medidas gubernamentales agresivas para detener la infección.
¿El COVID-19 es más mortal que el SARS o el MERS?
Una vez más, es demasiado pronto para decir cuán "mortal" es el COVID-19. Sin duda, ha causado más muertes en todo el mundo que SAR-CoV-1 o MERS-CoV combinados, pero eso está relacionado en gran parte con el aumento exponencial de la tasa de infecciones en todo el mundo.
Los síntomas de cada uno de estos coronavirus se basan en gran medida en cómo y dónde causan la infección en el cuerpo humano.
Desde un punto de vista virológico, se cree que COVID-19 y SARS-CoV-1 se unen al mismo receptor en las células humanas, llamados receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2). Los receptores ACE2 se encuentran en alta densidad en el tracto respiratorio, particularmente en el tracto respiratorio superior.
COVID-19 parece tener una mayor afinidad por los receptores ACE2 que el SARS-CoV-1, lo que significa que puede adherirse a las células diana más fácilmente. Esto explicaría, al menos en parte, por qué COVID-19 se propaga a través de las comunidades de manera más agresiva.
Por su parte, se cree que MERS-CoV se une a otro receptor en los pulmones llamado receptores de dipeptidil peptidasa 4 (DPP4). Los receptores DPP4 se encuentran en mayor densidad en el tracto respiratorio inferior, así como en el tracto gastrointestinal. Esto puede explicar por qué los síntomas respiratorios inferiores más graves y persistentes (como bronquiolitis y neumonía) son comunes con MERS junto con síntomas gastrointestinales (como diarrea severa).
Por otro lado, debido a que una infección por MERS ocurre más profundamente en los pulmones, no se excretan tantas partículas virales durante la tos. Esto puede explicar por qué es más difícil contraer MERS, a pesar de que existe un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte.
COVID-19 y edad
Si bien la evidencia actual sugiere que el riesgo de muerte por COVID-19 aumenta con la edad, vale la pena señalar que la edad promedio de los que murieron en el brote de SARS de 2003 fue de 52 años. En China, en particular, alrededor del 9% de las muertes ocurrieron en personas. menores de 50 años (con solo salpicaduras en menores de 30 años).
Se observó un patrón similar con COVID-19 en Wuhan, en el que las primeras investigaciones sugieren que el 9% de las muertes ocurrieron en personas menores de 50 años (aunque principalmente entre las edades de 40 y 49).
¿Cuándo estará lista una vacuna?
Si bien se ha hablado mucho de que una vacuna COVID-19 esté lista para fines de 2020, siguen existiendo desafíos importantes para desarrollar una vacuna que sea efectiva, segura y que se distribuya fácilmente a una población mundial.
Vacunas COVID-19: Manténgase actualizado sobre las vacunas disponibles, quién puede recibirlas y qué tan seguras son.
A diferencia del SARS, que se desvaneció en 2004 y no se ha vuelto a ver desde entonces, el COVID-19 es un virus abundante que probablemente esté aquí para quedarse. Para que se desarrolle una vacuna eficaz, es necesario que induzca una respuesta inmunitaria (por lo general, anticuerpos neutralizantes y células T "asesinas") que sea lo suficientemente robusta como para controlar la infección. Nadie asume que producir esto será fácil o que cualquier vacuna brindará una protección del 100%; ni siquiera la vacuna contra la gripe puede hacer eso.
En el lado positivo, los científicos han comenzado a mapear el genoma de COVID-19, lo que les permite diseñar vacunas que tienen más probabilidades de funcionar en función de lo que saben sobre otros coronavirus. En el lado negativo, los científicos aún tienen que descifrar el código sobre el desarrollo de una vacuna eficaz contra el MERS.
Uno de los desafíos que impiden el desarrollo de una vacuna MERS ha sido la incapacidad de activar la inmunidad en los tejidos mucosos que recubren el tracto respiratorio.
Dadas estas realidades, el público deberá estar alerta por futuros brotes de COVID-19 una vez que pase la crisis actual. Incluso si aún no hay una vacuna disponible, es más probable que una respuesta rápida por parte de los funcionarios de salud pública y el público en general controle un brote hasta que se pueda encontrar una solución a más largo plazo.
Una palabra de Verywell
Es comprensible sentir momentos de pánico al ver los informes de noticias las 24 horas sobre la pandemia de COVID-19, que tienden a centrarse en los peores escenarios.
Si bien es imperativo permanecer alerta y cumplir con las pautas de salud pública, también es importante reconocer que tenemos mucho que aprender sobre COVID-19. Algunos de los hallazgos pueden ser menos favorables, pero otros pueden terminar no siendo tan malos como cree.
En lugar de sucumbir al miedo o ser presa de la información errónea en las redes sociales, concéntrese en mantenerse a salvo de infecciones o evitar que otros se enfermen si desarrolla síntomas de COVID-19. Al hacer su parte, se pueden lograr los esfuerzos para contener COVID-19, permitiendo que los fondos se redirijan al desarrollo y distribución de una vacuna.
Los sentimientos de miedo, ansiedad, tristeza e incertidumbre son normales durante la pandemia de COVID-19. Ser proactivo con respecto a su salud mental puede ayudar a mantener tanto su mente como su cuerpo más fuertes. Conozca las mejores opciones de terapia en línea disponibles para usted.
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