Verywell / Hetal Rathod
Aunque es algo que tienes que hacer todos los días, el motivo por el que dormimos sigue siendo un misterio. Abundan muchas teorías del sueño, pero los científicos están lejos de un acuerdo universal sobre cómo responder a la pregunta: "¿Por qué dormimos por la noche?" Solo en las últimas décadas han comenzado a desentrañar los verdaderos secretos del sueño. Al menos cuatro teorías comunes están en juego, pero queda por ver cuáles, si las hay, son correctas.
Puede mirar estas teorías y la evidencia científica que las respalda y preguntarse por qué no todas, al menos en parte, pueden tener razón. Podrían serlo, pero los investigadores continúan buscando "la" razón principal del sueño, y muchos se suscriben a una creencia expresada en un artículo de 1998:
Allen Rechtschaffen
Se puede entender que el sueño cumple muchas funciones diferentes, pero la intuición sugiere que hay una función esencial. El descubrimiento de esta función abrirá una puerta importante para la comprensión de los procesos biológicos.
- Allen RechtschaffenEl ciclo del sueño involucra varias etapas, pero estas teorías generalmente se enfocan en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), que es cuando sueñas, y las otras etapas agrupadas como sueño no REM.
Las 4 etapas del sueñoTeoría restaurativa
La teoría restaurativa del sueño, propuesta por primera vez en 2006, se encuentra entre las explicaciones más aceptadas de por qué las personas necesitan dormir. Sugiere que el propósito del sueño es almacenar memoria y restaurar nuestros cerebros y cuerpos para el día siguiente.
- Organización y almacenamiento de recuerdos: se cree que los recuerdos se convierten de almacenamiento a corto plazo a almacenamiento a largo plazo, mientras que se elimina la información que no se considera importante. Esto ocurre principalmente durante el sueño REM, que es cuando las células cerebrales más involucradas en la memoria, la atención y el aprendizaje están menos activas.
- Eliminación y reposición de sustancias químicas cerebrales: muchas sustancias químicas cerebrales se acumulan mientras estás despierto, incluida la adenosina, que te da sueño cuando se acumula. Mientras tanto, durante el sueño, el cerebro "reabastece" los productos químicos que utiliza para enviar señales y otros fines, de modo que tenga suficiente para el día siguiente.
- Eliminación de toxinas de desecho del cerebro: al igual que los productos químicos del cerebro, los productos de desecho del metabolismo energético se acumulan durante el día y se eliminan por la noche. (Sin embargo, la evidencia principal de esto proviene de estudios en ratones, no en humanos).
- Reparación de tejidos en todo el cuerpo: durante el sueño, su cuerpo aumenta la división celular, los niveles de la hormona del crecimiento y la producción de proteínas necesarias para un funcionamiento adecuado. Se cree que esta es la razón por la que la actividad física intensa durante el día aumenta el tiempo en el sueño REM.
- Descanso para el cerebro: la inactividad durante el sueño no REM parece proporcionar un período de descanso para el cerebro.
Algunas de las sustancias químicas del cerebro que se acumulan durante el día están asociadas con las placas que caracterizan la enfermedad de Alzheimer, por lo que se teoriza que las actividades del sueño para aclarar el cerebro pueden protegerlo contra la enfermedad de Alzheimer.
Teoría adaptativa
También llamada teoría de la evolución o teoría de la preservación, la versión original de esta teoría temprana sugirió que mientras los humanos evolucionaban, esconderse de la noche a la mañana aumentaba la capacidad de sobrevivir.
Para nuestros primeros antepasados, la noche era peligrosa, especialmente porque los depredadores que cazan de noche funcionan mejor en la oscuridad que los humanos, por lo que tenía sentido buscar un refugio seguro. Además, debido a que no podían buscar comida por sí mismos, sus cuerpos se ralentizaron para conservar energía para cuando pudieran estar activos. Las personas que evitaban los peligros de esta manera, argumentaba la teoría, vivían más tiempo y tenían más probabilidades de reproducirse.
Así, el sueño se convirtió en una ventaja adaptativa o evolutiva y pasó a formar parte de la neuroquímica de la especie. Sin embargo, la mayoría de los expertos rechazan esta idea porque dormir deja a los animales (incluidos los humanos) vulnerables e indefensos, lo que no respalda la idea de que dormir hizo a nuestros antepasados más seguros.
Una falla en esta teoría, dicen algunos expertos, es que dormir limita la productividad, como encontrar comida y reproducirse, por lo que permanecer despierto por más tiempo sería un beneficio evolutivo. Sin embargo, ninguna especie evolucionó sin la necesidad de dormir, lo que se denomina el beneficio adaptativo en cuestión.
Según algunos investigadores del sueño, la necesidad diaria de dormir combinada con el incentivo de no estar en la oscuridad hizo que nos adaptamos para funcionar mejor durante el día, lo que nos impidió adaptarnos a la oscuridad.
Teoría de la conservación de energía
De manera similar a aspectos de otras teorías, algunos expertos teorizan que el propósito principal del sueño es conservar energía. Al dormir, dicen, puedes pasar parte de tu tiempo funcionando a un metabolismo más bajo.
Eso reduce la cantidad de calorías que necesita comer. Para los primeros humanos, ese requerimiento extra de alimento podría haber sido la diferencia entre la vida y la muerte, o la supervivencia de la especie versus la extinción. Era más difícil recolectar comida por la noche, por lo que tenía sentido permanecer escondido entonces. También señalan la necesidad del cerebro de reponer su reserva de glucógeno, que es un combustible importante.
Sin embargo, si bien es cierto que el metabolismo se ralentiza durante la fase no REM, el cerebro es extremadamente activo durante el sueño REM, lo que, según algunos, es un golpe contra la teoría de la conservación de la energía.
Los 10 principales beneficios para la salud del sueñoTeoría de la plasticidad cerebral
Entre las teorías más recientes se trata de la plasticidad cerebral (también llamada neuroplasticidad), que es la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse en respuesta a la experiencia. Puede cambiar tanto los aspectos funcionales (como el reaprendizaje de habilidades en una nueva área después del daño) como los aspectos estructurales (como la formación de nuevos caminos debido al aprendizaje).
La teoría de la plasticidad cerebral dice que el sueño es necesario para que el cerebro realice cambios estructurales. El apoyo a esta teoría proviene de muchos lugares.
Al igual que en la teoría restaurativa, este concepto se ocupa del procesamiento de la información y la formación de la memoria. Las investigaciones sugieren que la falta de sueño conduce a una menor plasticidad estructural, lo que puede tener un efecto negativo en el estado de alerta, la cognición y el estado de ánimo. La falta de sueño también compromete la formación de la memoria, que está relacionada con el aprendizaje y la plasticidad.
Se cree que la teoría de la plasticidad explica por qué los bebés y los niños pequeños necesitan dormir mucho; están aprendiendo tanto sobre el mundo que sus cerebros necesitan más tiempo para procesarlo. Los investigadores incluso están tratando de promover menos interrupciones del sueño para los bebés prematuros en cuidados intensivos neonatales, citando estudios sobre el impacto a largo plazo del sueño en el desarrollo y la plasticidad del cerebro.
Algunos investigadores incluso han teorizado que el sueño es el precio que pagamos por la plasticidad cerebral. Ese concepto se basa en la importancia de los procesos que ocurren durante el sueño para la capacidad del cerebro de adaptarse y cambiar.
Disminución de las necesidades de sueño
Los recién nacidos necesitan entre 14 y 17 horas de sueño al día. La cantidad recomendada de sueño disminuye durante la infancia, y los adolescentes necesitan entre 8 y 10 horas al día.
Una palabra de Verywell
Si bien es un fenómeno que no entendemos por completo, el sueño es fundamental para nuestra salud diaria. No solo es necesario para la restauración y reparación, el aprendizaje y la memoria, el crecimiento y el desarrollo, y la plasticidad del cerebro, el sueño también ayuda a resolver problemas, un metabolismo saludable, la regulación del azúcar en la sangre y las hormonas, la salud del corazón y el fortalecimiento de la inmunidad. Con lo crucial que es para nuestra supervivencia, no es de extrañar que muchos de nosotros anhelemos más.
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