La filariasis linfática, comúnmente conocida como elefantiasis, es una enfermedad tropical desatendida causada por pequeños gusanos parásitos transmitidos por mosquitos. Si bien la mayoría de las personas no presentan ningún síntoma, la infección puede causar una inflamación dolorosa, especialmente en las extremidades, que puede provocar una discapacidad permanente. Más de 120 millones de personas en 73 países se ven afectadas por los gusanos, en su mayoría los más pobres de los pobres en África, Asia y América del Sur.
Imágenes de Dr_Microbe / GettySíntomas
La mayoría de los casos de infección por filariasis linfática no presentan ningún síntoma. Las personas infectadas con gusanos microscópicos probablemente no sepan que están infectadas, pero aún pueden transmitir el parásito a otras personas.
Cuando los síntomas ocurren (a menudo años después), pueden provocar una desfiguración y discapacidad extensas. Estos síntomas son permanentes y pueden ser tan debilitantes que impiden que las personas trabajen. Las tres manifestaciones más visibles y preocupantes de la filariasis linfática son linfedema, elefantiasis e hidrocele.
Linfedema
Si bien muchas personas usan la filariasis linfática y la elefantiasis indistintamente, en realidad es el linfedema el que da la apariencia de características más parecidas a las de un elefante. El linfedema ocurre cuando hay una intensa acumulación de líquido e hinchazón en partes del cuerpo, con mayor frecuencia en las piernas, los senos o los genitales. Esta inflamación a veces puede ir acompañada de fiebre y ser bastante dolorosa.
Se estima que 15 millones de personas viven actualmente con linfedema en todo el mundo, y la mayoría de las que desarrollan esta afección lo hacen años después de haberse infectado por primera vez con el parásito.
Elefantiasis
La elefantiasis ocurre cuando la piel y los tejidos subyacentes se vuelven anormalmente gruesos. A menudo, esto es el resultado de infecciones bacterianas secundarias que ocurren porque el sistema linfático del cuerpo está dañado y su sistema inmunológico está inhibido debido al parásito.
Hidrocele
Algunos hombres infectados con el parásito desarrollan hinchazón en el escroto. Se cree que unos 25 millones de hombres en todo el mundo tienen hidrocele como resultado de la filariasis linfática.
Síndrome de eosinofilia pulmonar tropical
Esta complicación se encuentra generalmente en personas infectadas que viven en Asia y consiste en dificultad para respirar, tos y sibilancias.
Causas
La filariasis linfática es causada por tres tipos de gusanos microscópicos con forma de hilo, a saberWuchereria bancrofti, Brugia malayi y Brugia timori. La inmensa mayoría de los casos (90%) se deben aWuchereria bancrofti.
Transmisión
Al igual que la malaria, estos gusanos redondos se transmiten de persona a persona a través de las picaduras de mosquitos. Varios tipos diferentes de especies de mosquitos pueden transmitir el parásito, incluidosAnofeles(que también transmite malaria) yAedes(que puede transmitir virus como el dengue y el Zika).
Los mosquitos no son solo portadores, también son una parte importante del ciclo de vida del gusano. Cuando los insectos pican a alguien que está infectado, absorben las larvas inmaduras del parásito (llamadas microfilarias). Durante una o dos semanas, las larvas pasan por una transformación dentro del mosquito, y cuando el insecto pica a otra persona, las larvas ahora infecciosas se transfieren a la piel y se abren camino hacia el cuerpo.
Una vez dentro, los gusanos se convierten en gusanos adultos y se agrupan en el sistema linfático, enviando microfilarias al torrente sanguíneo, que luego pueden ser recogidas por los mosquitos. Y así sigue y sigue. Esto puede suceder incluso si alguien no tiene ningún síntoma, y los gusanos adultos pueden vivir y reproducirse dentro del cuerpo humano durante seis a ocho años.
Cómo afecta el parásito al cuerpo
La razón por la que los gusanos pueden ser tan destructivos en el cuerpo humano es porque tienen su hogar en el sistema linfático. Esta compleja red de órganos y tejidos es responsable, entre otras cosas, de proteger al cuerpo de las enfermedades y de regular el líquido en los tejidos.
En algunos casos, la hinchazón que se produce después de una infección por filariasis linfática es en realidad el resultado de que el sistema inmunológico de nuestro propio cuerpo intenta deshacerse del gusano. A veces, sin embargo, la inflamación es causada por una infección bacteriana oportunista que el sistema inmunológico del cuerpo estaba demasiado dañado para detener. Estas infecciones secundarias son las que causan la elefantiasis o endurecimiento de la piel y los tejidos.
Sin embargo, para que se produzcan estos efectos, los mosquitos infectados deben picarle repetidamente durante varios meses.
Diagnóstico
Hay dos formas principales de diagnosticar la filariasis linfática: frotis de sangre o análisis.
Los gusanos no se pueden ver a simple vista, pero puedes verlos con un microscopio. Este método de diagnóstico utiliza una pequeña cantidad de sangre (extraída con un pinchazo en el dedo, por ejemplo) untada en un portaobjetos, que luego se observa a través de un microscopio. Los gusanos solo están activos por la noche, por lo que se debe tomar la muestra en ese momento. Esta es la forma más económica y práctica de realizar la prueba del parásito.
Alternativamente, las pruebas serológicas también se pueden utilizar para el diagnóstico. Cuando está infectado con un parásito, el cuerpo humano a menudo produce anticuerpos para tratar de combatirlo. Estos anticuerpos se pueden detectar mediante ensayos de rutina realizados en muestras de sangre. Sin embargo, este método tiende a ser utilizado principalmente por funcionarios de salud pública que intentan monitorear y mapear la transmisión del parásito en una región determinada.
Debido a que muchas personas no presentan síntomas hasta años después de haberse infectado, las pruebas pueden resultar negativas incluso si su afección es el resultado del parásito.
Tratamiento
La filariasis linfática se puede tratar y controlar de varias formas, incluidos medicamentos, programas de quimioterapia preventiva y control de vectores.
Medicamentos
Se pueden tomar varios medicamentos para matar las microfilarias del parásito y algunos (aunque probablemente no todos) gusanos adultos. Los efectos secundarios de los medicamentos a veces pueden ser peores si una persona tiene coinfecciones con otras enfermedades, por lo que se recomienda que diferentes regiones reciban diferentes combinaciones de tratamientos. Estos incluyen:
- Albendazol, solo en áreas con loiasis (o gusano ocular africano)
- Ivermectina, que se usa principalmente con albendazol en áreas con oncocercosis (o ceguera de los ríos)
- Citrato de dietilcarbamazina, que se usa a menudo con albendazol en áreassin queoncocercosis
- En ciertas áreas sin oncocercosis, se pueden recomendar los tres medicamentos.
Algunas investigaciones también indican que tomar 200 miligramos al día de doxiciclina puede ayudar a matar los gusanos adultos, aunque todavía no es una opción de tratamiento de primera línea recomendada por la Organización Mundial de la Salud.
Quimioterapia preventiva
Para prevenir la propagación de la filariasis linfática, a menudo se administra una combinación de medicamentos de manera rutinaria y proactiva a todas las personas en un área determinada, independientemente de si se les ha diagnosticado la afección. Si bien esto no curará a todos los que tienen filariasis linfática o sus diversas complicaciones, puede ayudar a prevenir la propagación del parásito porque elimina de manera efectiva las microfilarias que pueden ser transportadas por los mosquitos y transmitidas de persona a persona.
Control de vectores
Los mosquitos son parte integral de la transmisión de la filariasis linfática y otros patógenos dañinos como la malaria, el virus del Nilo Occidental y el dengue, por lo que reducir sus poblaciones y protegerse contra las picaduras es una estrategia de prevención importante. Esto se puede hacer mediante:
- Usar mosquiteros tratados con insecticida
- Pulverización en y alrededor de áreas residenciales
- Usar repelente de insectos con DEET (si está disponible) y pantalones y mangas largas
Si bien esto probablemente no eliminará la filariasis linfática por completo, puede ayudar a reducir las posibilidades de que alguien se infecte con el parásito.
Albardilla
Los síntomas asociados con la filariasis linfática a menudo pueden ser insoportables, pero se pueden controlar (o prevenir por completo) con algunas estrategias básicas:
- Practique una buena higiene, incluido el lavado frecuente de manos y la limpieza de las áreas afectadas con agua y jabón para prevenir infecciones.
- Eleve las partes del cuerpo hinchadas.
- Haga ejercicio ligero donde mueva el área afectada.
- Envuelva bien el área inflamada con vendajes para estimular el drenaje de líquidos.
- Tome cualquier medicamento recomendado por un proveedor de atención médica exactamente como se lo recetó.
Los centros oncológicos a menudo ofrecen terapia para el linfedema que incluye envolturas y masajes especializados.
Una palabra de Verywell
La filariasis linfática es extremadamente rara en América del Norte y Europa. Para infectarse con el parásito, los mosquitos infectados deben picarlo repetidamente y durante un largo período de tiempo. Si solo está haciendo viajes cortos a áreas donde la filariasis linfática es común, hay pocas razones para preocuparse por enfermarse por el parásito.
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