Generalmente, el dolor de cuello y espalda es benigno. Es decir, no es grave ni está causado por una enfermedad o afección específica. En estos casos, los músculos y otros tejidos blandos tienden a ser la causa del dolor. Cuando es grave, las causas pueden incluir fractura ósea, infección, tumor, síndrome de la cola de caballo, hernia de disco o estenosis espinal.
Los últimos cuatro de estos, tumor, síndrome de la cola de caballo, hernia de disco y estenosis espinal, implican presión sobre los nervios, las raíces nerviosas y / o la médula espinal. El dolor resultante puede convertirse en dolor neuropático.
Yagi Studio / DigitalVision / Getty Images¿Qué es el dolor neuropático?
El dolor neuropático ocurre cuando las fibras nerviosas se dañan, se traumatizan y / o se vuelven disfuncionales.
Para comprender mejor el dolor neuropático, hablemos brevemente sobre lo que hacen los nervios. Su trabajo es transmitir mensajes hacia y desde el cerebro y la médula espinal sobre lo que está sucediendo. Los nervios se encuentran en tejidos, órganos, músculos y más.
Si se quema la mano en una estufa caliente, por ejemplo, sus nervios se ponen manos a la obra para comunicar esta información al cerebro y la médula espinal. Los nervios también transportan señales de respuesta del cerebro, devolviéndolas a los tejidos corporales que estuvieron involucrados en el incidente provocador, en este caso, su mano. Las señales de respuesta se manifiestan como dolor e impulsos de moverse. Es probable que le indiquen que retire la mano del quemador de la estufa o que la ponga bajo agua fría para disminuir el dolor.
Este dolor que se siente en este ejemplo del funcionamiento normal de los nervios no es un dolor neuropático, sino un dolor nociceptivo. El dolor nociceptivo se refiere al dolor relacionado con el daño tisular real. En el ejemplo de la estufa caliente, es su piel, y no sus nervios, la que experimenta el dolor nociceptivo.
Con el dolor neuropático, las señales que le envían las fibras dañadas a veces pueden "volverse locas". Puede parecer que no tienen sentido. La razón es que, con el tiempo, estos nervios pueden activarse sin ningún motivo. Es decir, se "disparan", pero no en respuesta a los cambios que se están produciendo en los tejidos, órganos o músculos a los que sirven.
Daño a los nervios periféricos de la columna cervical o lumbar
Aunque existen más de 100 tipos de dolor neuropático, solo unos pocos están relacionados con la columna. Generalmente, el dolor neuropático relacionado con el cuello uterino o la zona lumbar se produce cuando una raíz nerviosa espinal se ve presionada por una anomalía en una estructura cercana. En este caso, sí, puede experimentar dolor de espalda o cuello, pero también es probable que experimente síntomas que bajan por una pierna o un brazo.
Muchas personas llaman ciática al dolor que baja por una pierna, pero el nombre real de esta afección, ya sea en la pierna o en el brazo, es radiculopatía.
La raíz del nervio espinal es una colección de nervios que se ramifican desde la médula espinal y luego se ramifican en nervios periféricos individuales que salen a todas las áreas del cuerpo. Las raíces de los nervios espinales están presentes a ambos lados de la columna, en todos los niveles, desde el cervical hasta el lumbar.
Con la radiculopatía lumbar, que es una enfermedad de una o más raíces nerviosas espinales, las personas pueden experimentar ciática, es decir, dolor irradiado de cadera, glúteos y / o piernas.
El nervio ciático es un nervio periférico, el más grande del cuerpo. Irónicamente, se cree que la irritación del nervio ciático en sí es una causa poco común de los síntomas de la ciática, lo que puede ocurrir cuando un músculo piriforme tenso incide sobre el nervio. Por cierto, el término ciática no se aplica al dolor radicular u otros síntomas que se experimentan en el brazo.
Un tipo común de neuropatía que afecta el cuello y los nervios periféricos que se ramifican desde esa parte de la columna es la radiculopatía cervical. La radiculopatía cervical a menudo es causada por una hernia de disco en el cuello.
Síntomas de daño de los nervios periféricos lumbares y cervicales
Los síntomas del dolor neuropático pueden ser muy graves. Pueden sentirse como alfileres y agujas, descargas eléctricas y / o quemaduras que recorren una extremidad. Otros síntomas incluyen entumecimiento, debilidad o alteración de la sensibilidad en cualquier parte del trayecto del nervio.
En el caso del síndrome de la cola de caballo, los síntomas pueden empeorar progresivamente y también incluyen disfunción intestinal o vesical y amnesia en la silla de montar, que es una pérdida de sensibilidad en el área del asiento.
Si tiene estos síntomas, es mejor buscar atención médica lo antes posible. El síndrome de la cola de caballo se considera una emergencia médica.
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