La muerte cerebral es una definición clínica y legal de muerte. A veces, cuando una persona es declarada con muerte cerebral, su corazón puede seguir latiendo y su pecho puede subir y bajar con cada respiración del ventilador. La piel puede estar caliente y una persona con muerte cerebral puede parecer que está descansando.
Estas funciones físicas pueden estar presentes en una persona con muerte cerebral porque el daño físico en realidad está oculto en el cerebro, en lugar de ser visible en el cuerpo.
Las células del cerebro no se regeneran eficazmente. Esto dificulta que el cerebro se recupere de una lesión. Puede ocurrir un daño cerebral grave debido a un derrame cerebral, un ataque cardíaco o un traumatismo craneal. Cuando las células del cerebro sufren un daño permanente, no se pueden reemplazar. La pérdida importante de la función cerebral resulta en muerte cerebral.
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Declarar muerte cerebral
La muerte cerebral significa que un médico calificado, generalmente un neurólogo, realizó un examen físico extenso y documentó los criterios de muerte cerebral.
Criterios
Antes de que se pronuncie la muerte cerebral, se deben cumplir tres criterios clínicos:
- Falta de respuesta
- Ausencia de reflejos
- Apnea (incapacidad para respirar sin ventilador)
Prueba de muerte cerebral
Las pruebas de muerte cerebral se dividen en tres categorías principales:
- Examen físico
- Prueba de apnea
- Otras pruebas, también conocidas como pruebas complementarias
Examen físico
El examen físico se realiza para determinar el nivel de respuesta. Si el examen muestra una falta de capacidad de respuesta, se procederá al examen físico para verificar ciertos reflejos.
Alguien con muerte cerebral no tendrá reflejos del tronco encefálico. Por ejemplo, una persona en coma que no tiene muerte cerebral parpadeará o moverá la cabeza si su ojo se irrita con un trozo de algodón. Una persona con muerte cerebral no puede parpadear, estremecerse o intentar alejarse si el médico le toca el ojo con un trozo de algodón. Por lo tanto, si no hay reflejos de parpadeo, eso implica que el tronco encefálico no está funcionando correctamente.
Otro tipo de prueba física es la calórica fría. Esta prueba se realiza usando una jeringa de agua helada e inyectándola en el canal auditivo. Un paciente con muerte cerebral no responderá a este tipo de estímulos, pero un individuo que tenga una función cerebral tendrá una respuesta, que puede ir desde el movimiento de los ojos hasta los vómitos.
Prueba de apnea
Un paciente que esté lo suficientemente enfermo para la prueba de muerte cerebral estará conectado a un ventilador y no podrá respirar sin un ventilador. Para evaluar si el reflejo respiratorio está intacto o ausente, el ventilador se retira mediante un procedimiento llamado prueba de apnea.
Por lo general, se extrae una gasometría arterial (ABG) inmediatamente antes del comienzo de la prueba de apnea, cuando se retira el ventilador. Se puede administrar oxígeno durante la prueba de apnea, pero no se puede usar el ventilador.
La mayoría de las personas, incluso las que padecen enfermedades graves, intentarán respirar cuando se retire un ventilador, pero una persona con muerte cerebral no respirará durante la prueba de apnea.
Cuando una persona tiene muerte cerebral, el cerebro no puede enviar la señal para respirar y la respiración no ocurre sin el apoyo de un ventilador.
Otras pruebas de muerte cerebral
Después de completar la evaluación física, el médico puede optar por solicitar pruebas adicionales. Si bien es típico realizar una evaluación física y una prueba de apnea, algunas personas que no tienen muerte cerebral no pueden tolerar las pruebas de apnea. A menudo, en esos casos, se realizará un estudio de flujo. Estos estudios se realizan para ver si la sangre viaja al cerebro a través del torrente sanguíneo. Si el estudio muestra que no llega sangre al cerebro, la prueba es consistente con muerte cerebral.
Algunos médicos usarán un EEG o electroencefalograma, que es una prueba que mide las ondas cerebrales. Una persona con muerte cerebral tendrá un EEG "plano", ya que no habrá ondas cerebrales.
La atropina, un medicamento recetado que hace que aumente la frecuencia cardíaca, también se administra como prueba auxiliar para la muerte cerebral porque no es eficaz en personas con muerte cerebral. Si la frecuencia cardíaca aumenta notablemente después de la administración del medicamento, esto sugiere que la persona no tiene muerte cerebral.
Pronunciamiento de muerte cerebral
Cuando se declara que una persona tiene muerte cerebral, esto significa que está legalmente muerta. Su certificado de defunción reflejará la fecha en que se pronunció la muerte cerebral, no cuando su corazón se detenga en un momento posterior.
En los Estados Unidos, si se declara que una persona tiene muerte cerebral y cumple con ciertos criterios médicos, la donación de órganos puede ser una opción. En muchos casos, la persona ya ha tomado la decisión de donar y ha indicado su elección en su licencia de conducir o en su testamento.
